A fost numit transferul secolului, dar sosirea lui Luka Dončić la Lakers s-a încheiat cu un gust amar.

Echipa din Los Angeles a fost eliminată în această seară din playoff-uri de Timberwolves-ul lui Anthony Edwards, care la 23 de ani începe să devină un nume familiar în lupta pentru titlul NBA. Minnesota, echipa clasată pe locul șase în Vest, a învins echipa din Los Angeles pe teren propriu (103-96) în cinci meciuri dominante. Echipa se va confrunta în semifinale cu câștigătoarea seriei dintre Golden State și Houston Rockets, pe care Warriors o conduce momentan cu 3-2. Este pentru prima dată în istorie când o echipă Lakers care a terminat pe locul trei în conferință este eliminată în prima rundă. A fost o bătălie dură care s-a încheiat cu Dončić șchiopătând din cauza durerilor de spate și LeBron James având dureri la genunchi după o ciocnire cu Donte DiVincenzo. Sosirea starului sloven la Lakers a transformat cuplul în favoriți imediate pentru lupta pentru campionat, dar Lakers păreau obosiți în această seară. Păreau să nu-și dea seama că se apropie de finalul sezonului lor. James, la 40 de ani, a marcat 5 din 22 de puncte în ultimul sfert, exact când echipa sa a accelerat și a trecut în fruntea marcatorului pentru o singură dată. Dončić, afectat de o întindere la spate și hărțuit de defensiva din Minnesota, nu a găsit nici el coșul la final. A înscris doar trei din 28 de puncte în ultimele minute. Duminică, în cel de-al patrulea meci, pe care l-a pierdut de asemenea, a înregistrat 38 de puncte. Nu se poate vorbi despre o răzbunare a lui Anthony Edwards, aripa ambițioasă din Minnesota, care anul trecut a fost eliminată de Dončić și Dallas Mavericks în finala conferinței de Vest. Edwards a fost fundamental în meciurile trecute, dar în această seară a avut momente erate (a ratat toate cele unsprezece aruncări de trei puncte pe care le-a lansat) care i-au obligat pe alți coechipieri să devină lideri. Acesta a fost foarte clar Rudy Gobert astăzi.

Transferul lui Dončić a provocat multă bucurie printre fanii Lakers, dar și îngrijorare deoarece prin trimiterea lui Anthony Davis la Dallas, echipa rămânea fără un adevărat pivot care să domine sub coș. Și ce dor le-a fost de el în această seară în care francezul Gobert a făcut din spațiul de sub coș din Los Angeles a doua sa casă. Jucătorul defensiv al anului de patru ori a avut o prestație mai mult decât discretă în timpul meciurilor anterioare din serie, dar în această seară a fost vedeta din Minnesota cu 27 de puncte și 24 de recuperări, 9 dintre ele prinse în teritoriul Lakers. Uneori, francezul era înconjurat de până la trei tricouri galbene care încercau să prindă o recuperare. A fost cea mai dominantă performanță a unui pivot de la Timberwolves în playoff-uri din vremea lui Kevin Garnett. Dominația Minnesotei s-a amplificat în timp ce Julius Randle și Jaden McDaniels au fost pe teren. Prezența fostului jucător de la Knicks a dat Timberwolves-ului o serie de victorii de la începutul lunii martie. Și în această seară a fost cheia pentru neutralizarea lui James și Dončić. Randle a marcat 11 din cele 23 de puncte ale sale în ultimul sfert. Singurul lucru care l-a ținut în frâu au fost problemele sale cu faulturile.

Lakers au arătat din nou deficiențele băncii lor de rezerve. Înlocuitorii din Minnesota au contribuit cu 22 de puncte. Nickel Alexander-Walker a strălucit în mod special. Între timp, JJ Redick, antrenorul din Los Angeles, a trebuit să recurgă la Gabe Vincent, care a înregistrat zero puncte după două aruncări în 26 de minute. I-a oferit o oportunitate și germanului Maxi Kleber, care a văzut acțiune pentru prima dată de când și-a rupt un picior în ianuarie. Redick a fost criticat după înfrângerea de duminică pentru că a folosit aceiași cinci titulari în toată a doua repriză a celui de-al patrulea meci. Echipa a pierdut din viteză și a terminat prin a pierde cu trei puncte (116-113) într-un meci în care Edwards a marcat 43 de puncte. Antrenorul va trebui să se gândească la modul de a consolida echipa după împiedicarea lui Luka în primul său an cu Lakers. Podziemksi, Butler și Curry urmăresc meciul de pe bancă în al doilea sfert.

Carlos Avila Gonzalez (AP)

Triumf și ceartă a lui Houston asupra lui Golden State

Houston Rockets erau la colț în al cincilea meci împotriva lui Golden State. Așa s-au comportat de când au ieșit din vestiare. Cu victoria lor (131-116) au extins o serie intensă, plină de contact fizic și ceartă. Rockets își vor juca sezonul vineri seara (dimineața devreme în Spania) în cel de-al șaselea meci, care va avea loc din nou în San Francisco. Houston a terminat sezonul regulat pe locul al doilea în Vest. Miercuri au apăsat accelerația din primele minute pentru a opri brusc echipa lui Steph Curry și Jimmy Butler, care a întărit echipa în februarie. Fred VanVleet, veteranul lui Houston într-o echipă tânără, a prelungit seria excelentă cu care a încheiat înfrângerea de luni, în care a marcat opt triple. În această după-amiază a marcat 26 de puncte. Cu doar 13 minute de joc, înscrisese deja trei din patru încercări de la distanță lungă. Cele 14 puncte timpurii au fost susținute de restul titularilor, în special de turcul Alperen Sengun și de mereu controversatul Dillon Brooks, care a avut o ceartă cu Butler în cel de-al patrulea meci.

Warriors nu au avut ritm de la început. Au stat aproape șase minute în prima repriză fără a marca un singur punct. Butler și Curry au ajuns în a doua perioadă fără a înscrie un coș, deși au avut șapte încercări între ei. Butler, care a câștigat porecla de “Playoff Jimmy” când a fost în Miami, și-a deschis contul personal abia cu trei minute înainte de pauză. Houston a ajuns să conducă cu 31 de puncte. Avantajul a fost atât de mare încât ambii antrenori și-au așezat vedetele de la sfârșitul celei de-a treia perioade pentru a-și oferi odihnă vedetelor. În ultimul sfert, totuși, banca din San Francisco a răspuns și i-a scos pe de șapte ori campioni din letargie. Moses Moody a fost cel mai bun marcator cu 25 de puncte. A fost urmat de Kevin Knox, cu 14 puncte în 17 minute (Curry a marcat 13 puncte în 23 de minute pe teren). Echipa secundară a oaspeților a făcut să se gândească la revenire. Și a arătat mult caracter după ce Pat Spencer i-a dat un mic cap lui Sengun, care a provocat îmbrânceli și a încins meciul. Arbitrii au dat faulturi tehnice ambelor echipe și l-au trimis pe fundașul lui Golden State la dușuri, care a părăsit jocul cu 11 puncte. Înlocuitorii Warriors au redus avantajul la 13 puncte în ultimul sfert și cu șapte minute de joc. Amenințarea l-a făcut pe antrenorul Ime Udoka să-i bage din nou pe Brooks, Sengun și Amen Thompson, care a încheiat seara cu 25 de puncte. Steve Kerr, în schimb, a aruncat prosopul și și-a lăsat cele mai bune jucători așezați în așteptarea de a putea avansa vineri în semifinale, unde îi așteaptă deja Anthony Edwards și Minnesota Timberwolves.