Robert "Bob" Prevost, un băiat din suburbiile Chicago, a devenit primul american din istorie ales Papă al Bisericii Catolice. Alegerea sa sub numele de Leon al XIV-lea marchează un moment extraordinar pentru catolicii din Statele Unite, amintind de alegerea lui John F. Kennedy ca prim președinte catolic în 1961.

Noul pontif, liderul celor 1,4 miliarde de catolici din întreaga lume, și-a petrecut copilăria în Dolton, o suburbie a Chicago. Foștii săi vecini îl descriu ca fiind "inteligent, cu simțul umorului și o mare capacitate de leadership".

Pentru locuitorii orașului său natal, numirea unui localnic ca Papă este un eveniment remarcabil. Un rezident catolic practicant își amintește că li se spunea mereu că un american nu poate fi Papă, deoarece Statele Unite sunt deja prea puternice. Acum, spune el, "cineva de-al nostru, un copil din parohia vecină, este Papa nostru. Este uimitor".

Comunitatea din Chicago își exprimă bucuria. Pe stadionul echipei de baseball White Sox, al cărei suporter este Leon al XIV-lea, a fost amplasat un mare panou de felicitare. Pizzeria unde se întâlnea cu familia și prietenii în timpul vizitelor sale se mândrește cu clientul său eminent și are o masă specială, "masa Papei".

Cei care l-au cunoscut pe Robert Prevost în copilărie descriu o viață tipică "visului american" al anilor '50 și '60, marcată de creșterea demografică și prosperitatea postbelică. A fost cel mai mic dintre cei trei frați. Tatăl său era director de școală, iar mama sa bibliotecară. Erau o familie catolică cu convingeri puternice, cu două mătuși călugărițe. Locuiau într-o casă modestă din cărămidă. În Doltonul acelor ani, părinții lucrau la căile ferate sau în fabricile de oțel, mamele făceau voluntariat la școală, iar copiii se jucau cu bicicleta la prieteni.

Viitorul Papă a arătat încă de mic o înclinație spre vocația religioasă. A povestit că în copilărie îi plăcea să se joace de-a preotul și folosea biscuiți pentru a imita ritul împărtășaniei. A studiat la școala parohiei locale, Sfânta Maria a Adormirii Maicii Domnului, apoi la un internat augustinian din Michigan pentru băieți interesați de preoție.

Un fost coleg, părintele Bill Lego, își amintește că au primit o educație foarte bună și au fost încurajați să ia în considerare o viață de preoție. Au continuat să studieze împreună la Universitatea Catolică Villanova, la seminarul din Saint Louis și teologia în Chicago.

În adolescență, viitorul Leon al XIV-lea dădea deja dovadă de "capacitate de leadership", reflecție și "simț al umorului", spune părintele Lego. El îl descrie ca pe o persoană foarte agreabilă: "N-am cunoscut pe nimeni căruia să-i fi fost antipatic".

Drumurile lui Prevost și Lego s-au despărțit când viitorul pontif, considerat "unul dintre cei mai inteligenți din clasă, dacă nu cel mai inteligent", a fost ales să continue studiile de Drept Canonic la Roma și să învețe limbi străine. Se știe că, pe lângă engleză, vorbește spaniolă, franceză, portugheză și italiană.

Este descris ca fiind o persoană foarte inteligentă, care asimilează și reține bine informația. Procesează cu grijă deciziile, nu se grăbește, deliberează mult și se roagă înainte de a decide. Oamenii care îl cunosc îl consideră "o alegere excelentă pentru Papă".

Se așteaptă ca, în fruntea Bisericii Catolice, Leon al XIV-lea să se concentreze pe rezolvarea problemelor globale și pe construirea comunității. Fiind un Papă augustinian, este probabil să acorde o mare importanță vieții de comunitate și împărtășirii.

Experiența sa ca misionar și superior general al augustinienilor, funcție în care a vizitat peste cincizeci de țări, i-a oferit o perspectivă unică asupra diferitelor culturi și stiluri de Biserică din lume.

Lumea în care a crescut Robert Prevost s-a schimbat enorm. Noul pontif ocupă Scaunul Sfântului Petru în vremuri de tensiuni internaționale severe, de diviziuni globale și interne în SUA privind imigrația și polarizarea politică.

Cartierul său natal s-a schimbat de asemenea. Familiile albe, care reprezentau peste 90% din populație, s-au mutat, iar acum zona este locuită majoritar de afro-americani. Comunitatea catolică din zona metropolitană Chicago, de peste 2 milioane de credincioși, s-a diversificat, incluzând numeroși latino-americani vorbitori de spaniolă.

Vechea casă a familiei Prevost și biserica parohială Sfânta Maria a Adormirii Maicii Domnului, unde a studiat, reflectă aceste schimbări. Casa a fost recent scoasă la vânzare, iar biserica s-a închis acum 13 ani și este în prezent în stare de deteriorare, cu spațiile interne nefolosite corespunzător. Un locuitor consideră că aceasta spune multe despre starea Bisericii Catolice în zonă: parohiile se închid, iar la slujbe vin puțini oameni, majoritatea vârstnici.

Cu toate acestea, există speranța că exemplul Papei va oferi un nou impuls. Preoții și credincioșii locali speră că, fiind Papă din Chicago, mai mulți tineri vor lua în considerare viața religioasă și că numirea sa va contribui la unirea oamenilor.