Cele mai mici și mai numeroase creaturi din oceane, Prochlorococcus, sunt amenințate de încălzirea globală. Aceste cianobacterii microscopice, responsabile pentru o mare parte din fotosinteza din ocean, nu pot supraviețui temperaturilor apei mai mari de 30°C. Un studiu publicat într-o revistă științifică prezice că numărul lor se va reduce la jumătate până la sfârșitul secolului, ceea ce ar putea duce la consecințe imprevizibile pentru ecosistemele marine.

Cercetătorii din diferite țări au efectuat o cercetare la scară largă, parcurgând aproximativ 277.000 km de-a lungul oceanului, pentru a evalua numărul de cianobacterii în funcție de latitudine și temperatură. Ei au descoperit că Prochlorococcus preferă apele calde, iar numărul lor crește pe măsură ce se apropie de ecuator. Cu toate acestea, la atingerea unei temperaturi a apei de 28°C, procesul de reproducere a bacteriilor se accelerează, iar la depășirea a 30°C – încetinește brusc, ceea ce duce la moarte.

„Prochlorococcus este ca iarba mărilor, pădurile oceanului”, spune profesorul Xosé Anxelu Morán de la Centrul Oceanografic din Gijón (Spania). Aceste bacterii produc o cantitate semnificativă de oxigen, dar dispariția lor poate perturba lanțul trofic, deoarece locul lor va fi luat de alte specii de fitoplancton mai mari, ceea ce va afecta locuitorii marini.

În cel mai rău caz, numărul de Prochlorococcus în mările tropicale se poate reduce cu 51%. Cele mai grave schimbări sunt așteptate în regiunile calde, cum ar fi vestul Pacificului, părți din centrul Pacificului, Oceanul Indian și Marea Arabiei. Oamenii de știință subliniază că sunt necesare cercetări suplimentare pentru a înțelege toate consecințele dispariției acestor locuitori microscopici, dar importanți ai oceanului.