Populația de elefanți africani a scăzut dramatic, de la aproximativ cinci milioane de exemplare în urmă cu un secol, la doar circa 500.000 în prezent. Vânătoarea ilegală, deși diminuată datorită interdicțiilor internaționale privind comerțul cu fildeș, rămâne o amenințare semnificativă. La aceasta se adaugă două noi provocări majore: conflictele dintre oameni și animale, exacerbate de creșterea rapidă a populației umane în Africa, și pierderea accelerată a habitatelor naturale.

Elephant Crisis Fund (ECF), o inițiativă non-guvernamentală, finanțează proiecte locale menite să abordeze aceste probleme presante. Organizația a fost recent onorată cu Premiul Mondial pentru Conservarea Biodiversității.

Un exemplu notabil al eforturilor ECF este Parcul Național Chebera-Churchura din Etiopia, unde conviețuirea dintre oameni și elefanți a fost marcată de conflicte violente. Pentru a preveni aceste incidente tragice, ECF a sprijinit construcția unor turnuri de veghe înalte de șapte metri și distribuția a 81 de lanterne de mare putere. Aceste măsuri permit alertarea timpurie a sătenilor și îndepărtarea elefanților de culturi, reducând drastic numărul victimelor și al animalelor ucise.

În valea Kilombero din Tanzania, unde extinderea terenurilor agricole a afectat rutele migratorii ale elefanților, ECF a finanțat crearea unui coridor special de 12 kilometri lungime și 150 de metri lățime. Acesta include garduri prietenoase cu fauna sălbatică și chiar primul pasaj subteran pentru elefanți din Tanzania, facilitând tranzitul sigur al animalelor.

Pentru a minimiza conflictele legate de culturile agricole, ECF promovează metode inovatoare, cum ar fi înlocuirea porumbului și a sorgului cu culturi neapetisante pentru elefanți, precum floarea-soarelui, susanul sau bumbacul. De asemenea, apicultura este încurajată alături de culturi, deoarece elefanții evită zonele cu albine.

Vânătoarea ilegală continuă să fie o problemă, în special în regiunile afectate de sărăcie și conflicte. ECF luptă activ împotriva acestei activități, susținând investigații polițienești care vizează rețelele de trafic de fildeș, inclusiv arestarea recentă a cinci traficanți majori în SUA. Prin astfel de acțiuni, ECF transmite un mesaj clar că traficul cu specii sălbatice nu mai este o activitate cu risc scăzut.

Elefanții sunt esențiali pentru ecosistemul african, contribuind la dispersia semințelor și la modelarea peisajului. Ei sunt, de asemenea, o sursă importantă pentru industria turistică. Reducerea numărului lor la jumătate de milion de exemplare subliniază urgența continuării eforturilor de conservare și a implicării comunităților locale în protejarea acestor creaturi magnifice.