Prieteni și colaboratori din interiorul și exteriorul diecezei își amintesc de cei opt ani pe care viitorul înalt ierarh al Vaticanului i-a petrecut în orașul peruan Chiclayo. Îl descriu ca pe un om calm, conciliator, dar în același timp eficient și hotărât.

Era obișnuit să fie văzut pe străzile orașului, conducând propria furgonetă și mergând personal la piață să cumpere mâncare pentru ceilalți diaconi. Sau schimbând o roată prin noroi și apă în una dintre numeroasele sale călătorii de până la 3 ore către comunitățile îndepărtate din Anzi, chiar și în sezonul ploilor torențiale. De asemenea, îi era obișnuit să-și suflece mânecile în fața marilor afaceriști pentru a obține bani, de exemplu, pentru stații de oxigen în timpul pandemiei. Nu se lăuda, nu ținea lecții de umilință sau de slujire. De fapt, nu vorbea mult. Pur și simplu făcea. Episcopul Robert Prevost predica prin exemplu.

Când preotul american a sosit în acest oraș din nordul Peruului ca șef al Diecezei, a atras atenția – nu erau obișnuiți cu asta. Mai mult un manager de birou decât misionarul care a fost la început. Și au fost și mai surprinși când, la câteva luni de la sosire, la începutul anului 2015, Papa Francisc l-a numit episcop. Prevost a continuat să vorbească puțin, să asculte mult și să conducă la supermarket, parcurgând cele 50 de parohii ale diecezei sale – cu 1,2 milioane de locuitori –, convingând afaceriști și politicieni să doneze bani și să ofere ajutor social, fără a înceta totodată să-și pună stola în orice sat pierdut pentru a celebra slujbe, a oferi confirmări sau a spovedi față în față pe credincioși.

Colaboratorii săi din dieceză și oamenii din cercul său apropiat îl descriu în acești ani ca pe cineva foarte calm, liniștit, care vorbește exact cât trebuie. Dar când ia o decizie, o execută. Un lider tăcut, dar eficient, cu experiență și tact în a trata cu diferite tipuri de oameni.

Două momente cheie în gestionarea directă și eficientă a episcopului au fost două urgențe: inundațiile provocate de El Niño și COVID-19. În fața revărsării râurilor din cauza ploilor, episcopul s-a prezentat în satele cele mai afectate cu cizme de cauciuc și apă până la genunchi. A gestionat module de locuințe pentru sinistrați, tone de alimente și saltele. Iar în timpul pandemiei a reușit să strângă aproape 400.000 de dolari în câteva săptămâni sub titlul „oxigen pentru speranță”. Chiclayo se număra printre orașele cu cele mai mari vârfuri de contagiere, și mulți oameni au început să moară. Oxigenul a salvat multe vieți. „Locuitorii din Chiclayo nu vom uita niciodată asta”, adaugă colega sa de la Caritas Chiclayo, care a lucrat cot la cot cu el din 2015 până în 2024. Ea însăși s-a îmbolnăvit, a fost internată la un pas de Terapia Intensivă și a reușit să se salveze datorită oxigenului obținut de episcop.

Când a fost numit episcop, Prevost a vizitat rând pe rând parohiile diecezei pentru a transmite echipei sale ce dorea și a întreba de ce aveau nevoie. Cu preotul din micul sat Íllimo (3.000 de locuitori), faimos pentru inundațiile sale teribile, a fost foarte clar: „Vreau preoți ca Papa Francisc”. Povestește părintele Félix Fiestas, aflat în fruntea acestei parohii. „Ne spunea că trebuie să însoțim oamenii în durerile lor și să-i ajutăm cu ce putem. A fost un episcop foarte uman, se punea în locul oamenilor. A venit de multe ori aici să ne ajute cu apa”, povestește Fiestas.

Ultima dată când a vizitat Íllimo a fost în primăvara anului 2023, cu câteva luni înainte de plecarea sa la Roma, după trecerea ciclonului Yaku, care a distrus peste 500 de case și a lăsat satul fără lumină și apă potabilă timp de două săptămâni. Totul a început la 7 dimineața, și la doar două ore după, episcopul era deja acolo. Din nou, singur. Fără securitate, fără echipă. Locuitorii își amintesc de el cu cizme de cauciuc, împărțind saci roșii cu provizii.

Atitudinea lui Prevost nu era doar neobișnuită pentru un înalt prelat al Bisericii. În Chiclayo, el rupea cu o tradiție de decenii a episcopilor din ultraconservatorul Opus Dei. Cei trei predecesori ai săi erau membri ai acestei instituții, foarte departe de principiile acestui misionar augustinian, marcat de voturile de sărăcie ale ordinului său, dedicat vieții spirituale, studiului și vocației pentru aproapele. După cum subliniază unul dintre veteranii Diecezei, prezent acolo din 1987, aceasta „a reprezentat o schimbare. A fost un episcop foarte echilibrat, respectuos și eficient, știa cum și cu cine să trateze când trebuia făcut ceva”.

Stilul său dialogat, conciliator, fără a renunța la a-și marca propria linie doctrinală în cadrul diviziunilor din Biserică, este de asemenea un model în primele sale zile în înalta poziție la Vatican, șef al tuturor episcopilor. Decizia sa de a-și asuma numele Leon al XIV-lea (n.r.: probabil se referă la Leon al XIII-lea, care a inițiat Doctrina Socială a Bisericii) este un alt indiciu în aceeași direcție. Un teolog și fost ministru reamintește că Leon al XIII-lea este cel care a inițiat formal Doctrina Socială a Bisericii cu enciclica Rerum Novarum. I se spunea papa muncitor, pentru că a apărat lucrătorii în timpul revoluției industriale. A fost un mare papă în vremuri de schimbare. Faptul că Prevost a luat numele său spune mult despre vremurile tulburi actuale. Atitudinea sa conciliatoare și mesajul său de pace sunt vitale în mijlocul amenințărilor unui război total în lume.

Rana deschisă a miilor de cazuri de abuzuri sexuale în cadrul Bisericii a fost, de asemenea, unul dintre subiectele inevitabile pe agenda lui Prevost. Spre sfârșitul mandatului său de episcop în Chiclayo au apărut denunțuri de abuz din partea a trei novice minore din partea unui preot al Diecezei. Conform mai multor surse din interiorul și exteriorul Bisericii, Prevost a luat măsuri și l-a îndepărtat parțial pe preotul denunțat. A ridicat cazul la Roma, iar după mai multe schimburi de informații, dicasteriul pentru Doctrina Credinței a închis investigația. La doar câteva săptămâni după, Papa Francisc l-a trimis pe Prevost înapoi la Roma cu o funcție foarte puternică, șeful tuturor episcopilor.

Cazul a reaprins interesul acum câteva luni, când starea de sănătate a Papei Francisc a început să prevestească discuțiile despre succesiunea sa. Din diferite medii legate de o influentă congregație de extremă dreaptă, creată în Peru în anii '70 și dizolvată anul trecut de Francisc, au început să fie aerisite acuzații de mușamalizare. Acestea au fost negate de Vatican și de actualul episcop de Chiclayo. Monseniorul Edison Farfán nu a negat că cele trei denunțătoare au fost victime, dar a susținut că Prevost a respectat cu diligență procesul. „Dar trebuie să înțelegem că Biserica are procesele sale. Adevărul va prevala întotdeauna asupra răului”, a spus el recent într-o conferință de presă.

Pentru Paola Ugaz, una dintre jurnalistele care au scos la iveală abuzurile (asupra minorilor, corupția, frauda) din congregația menționată în 2015 cu cartea sa, a fost o campanie de intoxicare și hărțuire împotriva lui Prevost într-un moment în care candidatura sa avea șanse să ajungă în vârful ierarhiei. „Au birouri de avocatură concentrate pe crearea acestor războaie de denigrare, caută să atace și să-și distrugă adversarii”, povestește Ugaz. Ea însăși a fost victimă a acestei persecuții. A adus problema în atenția Papei Francisc. Și Prevost a fost unul dintre puținii membri ai diecezei care i-au arătat sprijinul. „Liderismul său a fost cheie în închiderea grupului. El combină trei elemente foarte importante: experiența sa politică în curia romană, vocația sa pentru săraci și condiția sa de american”, adaugă Ugaz.

Deși Prevost are și cetățenia peruană. O decizie pe jumătate voluntară, pe jumătate obligatorie din motive birocratice pentru a accede la postul de episcop în țară. Aceste două suflete culturale erau foarte prezente în viața sa de zi cu zi în Chiclayo și uneori se uneau într-un sincretism particular. Angajații episcopiei își amintesc, de exemplu, cum celebra Ziua Independenței sau Halloween pe acoperișul clădirii. Erau steaguri ale Statelor Unite, dovleci în formă de craniu. Dar și muzică peruană creolă și, la mâncare, seco de cabrito sau cebiche cu tortillas de choclo. Bucătăreasa amintește că „uneori chiar gătea și mă învăța rețete”. În unele dimineți, episcopul american din Chiclayo se trezea cu poftă de clătite și cobora în bucătărie pentru a-și face singur câteva clătite pentru micul dejun.