Cine ar fi crezut?

În circuitul de tenis, este cunoscut sub numele de Botic, din cauza numelui de familie greu de pronunțat, Van de Zandschulp. Și în doar jumătate de an, din septembrie până acum, a fost capabil să-l înfrângă pe Carlos Alcaraz la New York, să pună capăt carierei lui Rafael Nadal la Málaga și să-l distrugă pe Novak Djokovic acum la Indian Wells, unde ibericul se pregătește să-l înfrunte pe Denis Shapovalov după ce l-a învins pe Quentin Halys (6-4 și 6-2, în 68 de minute) și unde nu mai este posibilă acea confruntare apetisantă cu Nole în sferturi. Sârbul de 37 de ani a pierdut cu 6-2, 3-6 și 6-1 în meciul de debut împotriva olandezului, un actor secundar care concurează de un deceniu în mod discret în mijlocul plutonului și care într-un interval scurt de timp a trecut de la pseudo-anonimat la a primi pe merit flash-uri: iată-l, atât de tăcut, atât de letal. De ce nu? Are 29 de ani, este numărul 85 mondial și în 2022 s-a aflat în top-20, deși ulterior s-a pierdut printre mulțimea de jucători care încearcă să găsească gloria și nu reușesc. Adică marea majoritate. Două finale, ambele la München, un profil minor și niciun titlu sau ascensiune cu adevărat notabilă într-un scenariu important. Cu toate acestea, toată lumea își va aminti deja de el, un tip discret și aplicat, acum foarte respectat, ale cărui lovituri au un numitor comun: nici urmă de nervozitate. Nu contează ce se întâmplă: iată-l pe olandez, ferm de pe linia de fund, puternic cu dreapta și reverul și îndrăzneț dacă scena cere curaj pentru a merge la fileu. Alcaraz a verificat asta, la fel și Nadal, iar acum și Djokovic, care a cedat la debutul din Doha și acum și în California. Se întrevede un nou punct critic, așadar, în traiectoria extraordinară a balcanicului, fără niciun premiu de când a obținut aurul olimpic la Paris.

Mai multe informații

Ceva se întâmplă cu Djokovic, eliminat la Indian Wells

„Îl felicit”, a spus campionul de 24 de Grand Slam-uri, în timp ce toată lumea se întreabă cum naiba reușește olandezul să joace atât de corect, de imperturbabil, ca și cum nimic și nimeni nu ar putea schimba acea abordare care începe, se dezvoltă și se termină exact în același mod. Nici măcar nu clipește. Dar cum reușește? În felul său, fără urmă de grandilocvență sau exces de ego, pur echilibru, încearcă să explice: „Este o întrebare bună, poate ar trebui să le-o adresați lor. Știu că atunci când joc împotriva acestui tip de jucători trebuie să fiu acolo tot timpul, mental foarte stabil, calm. Pot să mă apăr și să atac, de asemenea, să urc la fileu. Am varietate în joc și asta este ceea ce poate i-a deranjat. Mingea sare mult aici și asta face dificilă lovirea ei; lui Novak i-a fost poate puțin dificil cu dreapta, dar am nimerit și cu al doilea serviciu”.

Dacă aruncați o privire la profilul său biografic pe ATP, veți detecta aceeași sobrietate a manierelor sale. Fără excentricități. Se știe că îl inspiră Gladiator, că are un frate și că îi place Melbourne, pe lângă faptul că este fan al lui Ajax Amsterdam și că suprafața sa preferată este terenul dur. Puțin mai mult. În 2021, înainte ca accidentările să-i întrerupă evoluția, a ajuns în sferturile US Open, dar de acolo nu a mai lăsat urme semnificative până la confruntarea cu Alcaraz la Flushing Meadows. „Acel meci a schimbat totul”, a spus el după ce l-a învins pe Djokovic. „Înainte de asta jucasem deja meciuri bune împotriva unor jucători din top-10, dar cu siguranță acea victorie m-a făcut să cred că pot câștiga împotriva acestui tip de jucători care conduc vestiarul. Sinner m-a bătut de câteva ori, dar contra lui Carlos m-a ajutat mult. Constă în a avea încredere în sine și în a crede că ai cu adevărat șansa de a câștiga fiecare meci, deși important este să mergi punct cu punct”, a adăugat el.

Nadal și Van de Zandschulp, pe 19 noiembrie, la Martín Carpena.
Jon Nazca (REUTERS)

Nu s-a intimidat pe cel mai mare teren din lume împotriva lui Alcaraz, cedând în trei seturi, și nici nu a făcut-o câteva luni mai târziu într-o atmosferă mult mai ostilă, când a deschis seria sferturilor de finală ale Cupei Davis împotriva lui Nadal. În ciuda componentei emoționale a duelului și a responsabilității care îi revenea, conștient în același timp că ar putea fi omul care ar putea pecetlui cariera mallorchinului, și-a dublat pariul și l-a lăsat complet înghețat pe Martín Carpena. Și sâmbătă, în fața unui Djokovic mai vulnerabil, este adevărat, a rezistat și a accentuat îndoielile cu privire la sârb, incapabil să întoarcă meciul. În ciuda reacției gigantului în al doilea set, a accelerat și a obținut un alt triumf de mare prestigiu care evidențiază un profesionist care până la acest episod adunase tot atâtea victorii (96) cât și înfrângeri în cariera sa în elită.

„Cel mai bun? Toate sunt diferite. Să joc cu Nadal ultimul meci din cariera lui a fost destul de dificil din punct de vedere mental, pentru că jucam și în Spania, așa că nu este niciodată ușor. Dar cel cu Carlos [Alcaraz] la US Open a fost cel mai greu dintre toate, pentru că în acel moment nu eram încă pe deplin convins că pot învinge acest tip de jucători care conduc vestiarul. A fost un fel de prim pas pentru tot ce a urmat”, recunoaște Van de Zandschulp, care în următoarea etapă a turneului se va confrunta cu argentinianul Francisco Cerúndolo. Cu trei lovituri istorice în palmares, olandezul va obliga de acum înainte să-i reconsidere prezența pe tablouri, devenind un element amenințător pentru capii de serie și, în special, pentru cei din afara seriei. Despre înălțimea sa de 1,91 și acea fizionomie perfect construită, numele său este deja un avertisment. Să nu se relaxeze nimeni: Botic, așa i se spune.