Dacă există cineva care poate fi numit animal fără ca aceasta să pară o insultă sau să însemne vreo depreciere, acela este Gerald Durrell (1925-1995), scriitorul naturalist britanic care ne-a dăruit unele dintre cele mai minunate cărți despre viața creaturilor de pe această planetă și relația noastră cu ele (în special a sa). Autorul atât de inițiatic pentru mulți (în interesul și dragostea pentru natură și în lectură) al cărții „Mi familia și alte animale”, și al următoarelor două volume care compun așa-numita Trilogie Corfu, „Păsări, lighioane, rubedenii” și „Grădina zeilor”, fără a uita titluri la fel de memorabile precum „Arca supraîncărcată” (care l-a propulsat spre faimă), „O grădină zoologică în bagaje” sau „Un papagal pentru mama și alte povestiri”, ar fi împlinit o sută de ani în ianuarie (a decedat în 1995, la 70 de ani).

Acum, o carte indispensabilă pentru toți numeroșii fani ai lui Gerry, așa cum era numit familiar, intitulată inevitabil „Eu însumi și alte animale” (publicată de editura Alianza, unde se găsesc majoritatea cărților sale), vine să comemoreze centenarul unui personaj ancorat în memoria noastră, legat indisociabil de prima noastră dragoste pentru animale, de descoperirea naturii și, de asemenea, de acea strălucire de neșters care luminează restul vieților noastre și care este experiența unei copilării jubilatorii. „Dacă aș avea arta unui Merlin, fiecărui copil i-aș face cadou copilăria mea”, spunea Gerry.

Mai multe informații: „Gerald Durrell adora 'Cvartetul din Alexandria'”, afirmă văduva sa.

Gerald Durrell este mult mai mult, desigur, decât omul care ne-a purtat în unele dintre primele noastre aventuri prin lumea largă și sălbatică, cel care ne-a făcut să râdem și să ne înduioșăm (și să ne înfiorăm) în acele expediții (Camerun, Guyana, Patagonia, Mauritius, Belize) și cu trăirile unei familii atât de extravagante pe cât de delicioase, din care făcea parte și fratele său mai mare (cu 12 ani), Lawrence Durrell, un alt idol al nostru într-un registru și subiecte foarte diferite: creatorul „Cvartetului din Alexandria” și al „Cvintetului din Avignon”. Era, de asemenea, Gerry, subliniază într-o conversație cu acest ziar a doua sa soție și continuatoarea muncii sale, Lee Durrell (născută Lee McGeorge), un pionier al conservării și ecologismului — nu întotdeauna bine văzut de militanții mai radicali —, care a ajutat la recuperarea și salvarea unor specii precum porumbelul roz din Mauritius, tamarinul leu auriu din Brazilia sau graurul de Bali, de la grădina sa zoologică de pe cealaltă insulă iubită a sa, Jersey. Și a fost, de asemenea, ființă umană până la urmă, o persoană cu o latură întunecată (mărturisita sa mare afecțiune pentru alcool, pe care o împărțea cu alți membri ai familiei, precum mama sa și Lawrence). Lee Durrell nuanțează că, în orice caz, acest aspect sumbru era la Gerry mult mai mic decât la Larry și că, deși îl înfuriau și îl deprimau unele lucruri precum maltratarea animalelor, prevalau buna dispoziție, optimismul și vitalitatea „omului de acțiune”. Despre consumul de alcool spune că nu îl incapacita.

În acest centenar, care este comemorat, de asemenea, cu un program amplu de activități în iubita sa Corfu — acel paradis cu mare albastră sclipitoare și livezi de măslini fremătând de cicade, unde a trăit cu familia sa cinci ani de neșters, din 1935 până în 1939, de la opt la doisprezece ani — ar trebui să ni-l amintim ca pe copilul curios și plin de entuziasm contagios care străbătea insula magică, adevăratul său Phraxos. Copilul care observa și colecta animale, inclusiv șerpi și scorpioni pe care îi găzduia acasă spre spaima familiei sale, în timp ce se aprindea de dragoste pentru natură și viață. Și ar trebui, de asemenea, să ni-l amintim ca pe omul adult care nu a pierdut niciodată contactul cu acel copil, relatându-și peripețiile cu un lirism îmbrăcat în inocență (sub pana sa, zorii vin „când și ultimul licurici traversase dealurile de mușchi pentru a-și culca lanterna de smarald”), și care a continuat să considere lumea o extensie a marii sale grădini interioare în care înfloreau mereu entuziasmul și fericirea. „Viața mea a fost o viață de vis”, susținea el.

Gerald și Lee Durrell cu niște lemurieni. Vanessa Montero

„Era mult în el din tânărul care a fost în Corfu”, își amintește naturalista Lee Durrell, care păstrează la 75 de ani mult din atractivitatea juvenilă care l-a atras pe Gerry (pe lângă cât de interesant i se părea că ea studiase timp de doi ani lemurienii din Madagascar și că, în copilărie, în Tennessee-ul natal, creștea lilieci în cutiile de păpuși). „Spunea că acei ani pe insula grecească fuseseră cea mai mare experiență a vieții sale. A fost ca și cum ar fi descoperit tehnicolorul în 'Vrăjitorul din Oz'. Corfu nu era niciodată foarte departe de gândurile sale”. Lee Durrell, care a scris împreună cu Gerald „Ghidul naturalistului amator” (Blume, 1982), cu care am crescut generații de iubitori ai științelor naturale, crede că opera și mesajul de entuziasm pentru viață și biodiversitate al lui Gerald Durrell sunt mai importante astăzi ca niciodată și amintește că unele activități care i se pot reproșa, precum capturarea animalelor pentru colecțiile sale sau pentru grădini zoologice, erau specifice epocii și nu erau restricționate ca în prezent.

Avea animale preferate? Se pare că îi plăceau în mod special girafele și țestoasele. „Și gorilele. Îi plăceau toate animalele, 'soția mea cel mai mult', spunea într-un mod foarte puțin politically correct”. În carte se amintește, tocmai, gafa lui Gerald în timpul vizitei la grădina zoologică din Jersey a prințesei Ana, ulterior bună prietenă și patroană a centrului, când, la vederea posteriorului iridescent al lui Frisky, un mandril mascul în călduri, a întrebat-o dacă nu i-ar plăcea și ei să aibă un fund asemănător. „Cei din suită aproape au leșinat, Gerry era așa, direct și amuzant. Foarte asemănător cu felul în care apare în cărți. Nu era un intelectual în sensul în care era Larry, dar se exprima foarte bine. Principalele sale virtuți erau marea sa imaginație, simțul său al minunatului și simțul umorului”. Lee își amintește cu afecțiune și amuzament cadourile pe care i le-a făcut la a zecea aniversare a nunții lor, în 1989: o valoroasă arcă a lui Noe victoriană de jucărie, două sculpturi mari de babuini și, „cel mai bun”, patru tarantule vii. Când l-a cunoscut, Gerald era deja faimos și era unul dintre idolii tinerei Lee. „Uneori îți întâlnești eroii, dar nu te căsătorești de obicei cu ei”, spune ea cu un zâmbet nostalgic.

Ambii Gerry, copilul și adultul, sunt reprezentați în „Eu însumi și alte animale”, o reîntâlnire emoționantă cu Durrell cel mai amabil și iubit. Celălalt, Larry, a fost probabil mai influent conducându-ne pe căile sinuoase ale sufletului uman: într-un fel suntem rezultatul unirii pupezei Hiawatha, porumbelului Quasimodo sau țestoasei Ahile cu Justine, a lui Theodore Stephanides cu Cavafis, a Corfu-ului cu Alexandria. Despre relația dintre cei doi frați, Lee subliniază că, în ciuda glumelor din Trilogia Corfu, „se iubeau mult și se admirau reciproc”. Își amintește că Larry a fost cel care l-a încurajat pe Gerry să-și scrie aventurile. Se pare că Gerald nu a fost niciodată în Alexandria, dar ambii frați au locuit împreună în Provence. Apropo, Lawrence s-a referit la Lee într-o scrisoare din 1978 către Henry Miller ca fiind „o fată americană superbă cu care intenționează să se căsătorească fratele meu, acum bogat și faimos ca zoolog” (Scrisori Durrell-Miller 1935-1980, Edhasa, 1991). Gerry scria și poezie, deși nu de transcendența și calitatea celei a lui Larry. A publicat câteva poeme despre animale, despre care a scris și câteva opere de ficțiune delicioase, precum „Pachetul vorbitor”. Era un îndrăgostit de istorie și artă, deși nu a avut niciodată o educație formală. Despre serialul „The Durrells”, Lee spune diplomatic că i-a plăcut și că surprinde parțial spiritul trilogiei, deși recunoaște că există cititori care i-au spus că preferă cu mult cărțile. Gerald, care a fost și vedetă de televiziune, era prieten cu celălalt mare popularizator britanic al naturii, David Attenborough, dar Lee crede că nu l-a cunoscut pe Félix Rodríguez de la Fuente.

„Eu însumi și alte animale” este un ansamblu de texte, unele deja cunoscute și altele inedite, articulate pornind de la niște memorii postume pe care Gerald Durrell a început să le scrie înainte de a suferi de cancerul la ficat care l-a ucis. Include, de asemenea, părți dintr-o carte de impresii despre o călătorie în Australia nepublicată și alte scrieri.

Gerald Durrell, în Corfu în 1936. Estate of Gerald Durrell, autor anonim

Încă de la primele pagini ale acestei delicioase miscelanee ne întâlnim cu Gerry cel cunoscut, cel care prețuiește „intimitatea păroasă a unei tarantule mâncătoare de păsări” și „creuzetul palpitant de culoare incandescentă care este un colibri”. Doar Gerald poate remarca că aceste păsărele „par să fi fost presărate cu bijuterii zdrobite”. Durrell evocă nașterea sa în India, unde tatăl său (care a murit când el avea trei ani) era inginer al Rajului Britanic; își amintește vizita la o grădină zoologică indiană unde a văzut primul său tigru, care în mersul său în sus și în jos era „ca o mare încrețită de aur”. Remarcă cum mama sa, Louisa, văduvă cu patru copii (Larry, Leslie, Margo și Gerald), s-a apucat de băutură („demonul Bețivus”) după moartea soțului ei, deși a fost întotdeauna, subliniază el, o femeie minunată, un „Noe afectuos” capabil să nu-ți reproșeze că i-ai adus acasă un pelican; povestește, de asemenea, cât de greu le-a fost la întoarcerea în Anglia și senzația de renaștere pe care au avut-o la instalarea în Corfu. Prin pagini trec vechii cunoscuți, frații, fiecare cu mania sa și relația sa particulară cu Gerry și animalele sale; Spiro, mentorul Stephanides...; apare grădina fermecată a vilei de culoarea căpșunii (Villa Agazini, apoi în ultimul an s-au mutat într-una mai mare, Villa Anemoyanni), fauna care se desfășoară în fața ochilor copilului (libelulele fragile cu aripi strălucitoare ca vitraliile de biserică) în timp ce magia insulei se așterne peste familie, „moale și aderentă ca un polen”.

Cartea, care include scrisori (către mama sa, către Larry...) și câteva desene fermecătoare de animale ale scriitorului, continuă cu aventurile zoologice ale lui Gerry adult, căutând rara broască păroasă, broasca râioasă din Congo sau cea din Surinam („cu viață sexuală înfierbântată”), leneși și oposumi, jaguari, un caiman „cu ochi mari de un verde-auriu cu sclipiri de chihlimbar”, mâncătorul de miere maori, „simpaticul” ornitorinc, uimitorul aye-aye sau pasărea hoatzin („pava hedionda”). „Omul ăsta e nebun, să se târască prin jungle infestate de șerpi!”, exclama fals scandalizat fratele său Larry în 1952. Ne reîntâlnim cu interesul lui Gerald pentru criptozoologie și obsesia sa pentru „bestiile misterioase” precum Abominabilul Om al Zăpezilor (i se părea frumos că ar putea exista animale necunoscute științei). Și, de asemenea, cu dragostea sa pentru „lucrurile mici și maronii”, creaturile mici și puțin spectaculoase. În schimb, pune sub semnul întrebării obsesia mondială pentru animalele „drăgălașe” precum koala („unul dintre cele mai proaste animale de pe pământ”) sau ursul panda, obiect al politicilor de stat pe care le critică. Există texte despre observarea păsărilor (bird watching), domeniu în care a fost un pionier, și alte iubiri ale vieții sale precum câinii — nu pisicile: nimeni nu e perfect — sau insectele (influențat de Jean-Henri Fabre, ale cărui opere i le-a dăruit Larry). Este foarte interesant, prin faptul că acoperă lacune din biografia sa, ceea ce explică despre perioada în care familia s-a întors din Corfu și el a început să lucreze într-un magazin de animale din Londra și ulterior la grădina zoologică Whipsnade. O parte esențială a cărții este dedicată visului său de a crea o grădină zoologică proprie consacrată conservării și cum acesta a devenit realitate.

Lee Durrell amintește că printre activitățile pentru centenar în Corfu se va număra interpretarea „The Durrell Suite”, inspirată din scrierile autorului, de către orchestra filarmonică a insulei (mai), reprezentarea unei piese de teatru despre „Mi familia și alte animale” (septembrie), un eveniment literar și altul gastronomic și, ceea ce probabil i-ar plăcea cel mai mult lui Gerald Durrell, Festivalul Fluturilor (iunie), care va prezenta lepidopterele din Corfu ca simboluri ale biodiversității. Va fi imposibil să nu-l evocăm pe tânărul Gerry cu plasa sa de fluturi și fascinația sa pentru natură, alergând fericit pe acolo, și noi, cititorii săi nostalgici, alături de el.