Athena, o sondă privată a companiei Intuitive Machines, a încercat să asolizeze pe Lună joi după-amiaza

Athena, o sondă privată a companiei Intuitive Machines, a încercat să asolizeze pe Lună joi după-amiaza – la ora 18:32, ora Spaniei continentale – și să devină astfel nava care a asolizat cel mai aproape de Polul Sud al satelitului natural al Pământului. Cu toate acestea, nu a reușit să se poziționeze corect pentru a opera corespunzător. Este încă prea devreme pentru a ști câte experimente va putea finaliza din misiunea sa, care aspira să găsească apă înghețată sub suprafața lunară.

Misiunea spațială fără pilot este rezultatul unei colaborări între NASA și companii spațiale, în cadrul programului Artemis pentru a duce din nou astronauți pe Lună înainte de 2030. La trei ore și jumătate după asolizare, responsabilii misiunii au compărut pentru a explica rezultatul final încă incert al manevrei. Steve Altemus, director executiv al Intuitive Machines, a declarat: „Nu credem că avem orientarea corectă pe suprafața lunii, încă o dată [cu referire la primul lor zbor pe Lună, care s-a terminat cu nava așezată lateral]”. Sonda Athena are energie și comunică cu Pământul, dar în centrul de control al misiunii încă nu au reușit să obțină datele și imaginile pentru a ști cum a rămas. Totul indică faptul că nu este în poziție verticală.

Incertitudinea a început la ora 18:30 când, cu nava la doar două minute de asolizare, Intuitive Machines a încetat să mai primească datele de telemetrie ale navei în timpul fazei finale a manevrei. Asta era în limitele a ceea ce se aștepta. Dar următoarele informații au sugerat că motorul principal a continuat să funcționeze o vreme, în mod neașteptat, după ce sonda s-a așezat. De acolo, au început să sosească date confuze despre orientarea Atenei, iar Intuitive Machines a întrerupt transmisia.

Mai multe informații

Sonda Blue Ghost se așează pe Lună

La șapte zile după lansarea de la Centrul Spațial Kennedy, în Florida (SUA), a sosit momentul cheie pentru misiunea IM-2, destinată să marcheze un punct de referință geografic în noua cursă spațială de explorare lunară: să se așeze la doar 160 de kilometri de Polul Sud, în vasta câmpie situată în vârful Mons Mouton, cel mai înalt munte de pe Lună. În plus, obiectivele sale științifice erau căutarea de rezerve de apă în jurul locului unde se așează și explorarea acelui teren pentru a facilita asolizările ulterioare, atât ale sondelor robotice, cât și ale zborurilor cu echipaj.

În orele premergătoare asolizării, Athena a început să coboare de pe orbita sa la aproximativ 100 de kilometri deasupra suprafeței lunare până la 14 kilometri și o viteză de 6.000 de kilometri pe oră. Apoi, la 18:16, a început manevra autonomă de asolizare cu o pornire a motoarelor pentru a frâna nava. În timpul acelei frânări prelungite, sonda a continuat să facă imagini și să execute decizii pentru a se autoconduce către locul de asolizare pe care îl identificase anterior de pe orbită. Un AI a fost la comandă pe toată durata manevrei, folosind algoritmi sofisticați de învățare automată.

Pentru Intuitive Machines este a doua tentativă eșuată de a realiza o asolizare perfectă. Pe 23 februarie 2024, Odisseus – un aterizor robotic de același model cu Athena – a reușit să se așeze pe suprafața lunară, devenind prima navă a SUA care a făcut-o după sfârșitul programului Apolo de zboruri cu echipaj în 1972. După bucuria dezlănțuită în controlul misiunii și la sediul central al NASA – care finanțează aceste misiuni – pentru că s-au întors pe Lună după mai bine de 50 de ani, au urmat câteva ore de așteptare și incertitudine ca cele de astăzi. În cele din urmă, s-a constatat că, de fapt, nava și-a rupt un picior și s-a răsturnat la asolizare. Acel incident a limitat sfera experimentelor științifice ale sondei.

Cursă riscantă spre Polul Sud lunar

Athena este a doua sondă care ajunge pe Lună în mai puțin de o săptămână, după ce duminica trecută Blue Ghost – de la o altă companie americană, Firefly Aerospace – a asolizat cu o manevră perfectă și a devenit astfel prima navă privată care a făcut-o. Ambele sonde fac parte din inițiativa CLPS (acronim în engleză pentru Servicii Comerciale de Încărcare Lunară) pe care NASA a pus-o în funcțiune împreună cu companii din sectorul spațial pentru a pregăti terenul pentru întoarcerea astronauților pe Lună, încă prevăzută pentru înainte de sfârșitul acestui deceniu în cadrul ambițiosului program spațial Artemis. După câțiva ani de întârzieri și o acumulare de costuri suplimentare care a explodat, aceste misiuni cu echipaj pe Lună ale agenției spațiale americane sunt puse sub semnul întrebării de la venirea la putere în ianuarie a lui Donald Trump, care i-a încredințat lui Elon Musk un plan de reducere a miliarde de dolari din cheltuielile administrației federale.

Așteptând să cunoaștem planurile lui Trump și Musk cu privire la misiunile cu echipaj – ambii și-au declarat dorința de a merge direct spre un obiectiv mult mai ambițios: Marte – cert este că întoarcerea roboților pe Lună, la jumătate de secol distanță, este o aventură tehnologică cu risc ridicat. După succesul Chinei în 2013, devenind a treia țară care a reușit după SUA și Uniunea Sovietică, a urmat un șir de eșecuri. În 2019 s-au prăbușit o sondă a agenției spațiale indiene și alta a companiei israeliene SpaceIL, în timp ce în 2023 au eșuat japonezii de la compania Ispace și, de asemenea, agenția spațială rusă Roscosmos. În același an, India a devenit în cele din urmă a patra națiune de pe Lună. În 2024, primele două misiuni ale inițiativei CPLS a NASA s-au soldat cu eșecul în ianuarie al unei sonde de la compania Astrobotics și cu un succes parțial în februarie, după aterizarea cu răsturnare laterală a lui Odysseus în misiunea IM-1 de la Intuitive Machines. Și în ultimul episod al acestui joc riscant de inginerie spațială, pare clar că moneda lui Athena – în actuala misiune IM-2 – nu a căzut nici cu fața, nici cu spatele; totul indică faptul că, încă o dată, a căzut pe margine.