Basilio aruncă năvodul cu o mișcare măiastră

Basilio aruncă năvodul cu o mișcare măiastră, răspândindu-l în aer înainte de a cădea și a se scufunda în apă. Acum lovește cu prăjina de lemn pe ambele părți ale canalului pentru a scoate peștii din ascunzătorile lor dintre stuf și a-i aduce la mijloc. Când trage năvodul, prinde de obicei un tilapia sau câțiva crapi tineri, dar nu asta caută el, ci axolotli, acel amfibian mexican ciudat care se află pe marginea prăpastiei extinției: echipa științifică care îl însoțește în trajinera va nota un alt zero în caietele lor de teren. Răsăritul a fost magic pe canale, cu o ceață ca la Dublin deasupra apei, împotriva căreia lupta jumătate de soare portocaliu la orizont. Ce frig era până când astrul a devenit puternic pe cerul sudic al Ciudad de México. Din nou și din nou, năvoadele ies goale.

Basilio Rodríguez, barcagiul angajat de Universitatea Națională Autonomă a Mexicului pentru recensământul axolotlilor, își aruncă năvoadele în Xochimilco. Daniel Ochoa de Olza

Axolotlul sau *axolotl* în limba nahuatl

Axolotlul sau *axolotl* în limba nahuatl este un amfibian atât de special încât ar putea figura pe drapelul Mexicului, în locul vulturului și al șarpelui. Are suficiente merite: este cel mai studiat animal din lume, mai mult decât Drosophila melanogaster, acea muscă ce zboară în mii de laboratoare. Dintre toate curiozitățile pe care le prezintă fauna planetară, capacitățile de regenerare ale axolotlului ar fi invidiate de orice om. Dacă i se taie un picior, altul nou va crește în câteva ore, identic și fără semne ale traumei. Același lucru este valabil pentru orice parte a corpului său alunecos. În călătoriile sale naturaliste prin Mexic, germanul Alexander von Humboldt a avut prima sa întâlnire cu axolotlul la începutul secolului al XIX-lea, dar zoologul francez Auguste Duméril a fost cel care l-a descris perfect câțiva ani mai târziu: i se părea un animal care se răzvrătea împotriva lui Dumnezeu. Și chiar așa era. Duméril se străduia să-i taie smocul de branhii care îi încununează capul în fiecare dimineață, iar a doua zi creatura deja le regenerase. Zoologul știa că acele branhii sunt specifice stadiului larvar al oricărui amfibian, fără ele ar deveni adult. Dar animalul refuza să crească.

Francezul nu se înșela, dar investigațiile din acei ani nu reușeau să rezolve ceea ce știu acum oamenii de știință de la Universitatea Națională Autonomă a Mexicului (UNAM): magia regenerativă a axolotlului se datorează faptului că este un animal care rămâne mereu în stadiu larvar, ca fetușii, care își formează fiecare parte a corpului. Aceasta se datorează celulelor stem, care au această capacitate. Poate trăi de la patru la șase ani în captivitate, în libertate nu se știe cu certitudine. Acum se știe, de asemenea, că, supus unei anxietăți puternice, se transformă în salamandră. Crește. În laboratorul condus de Luis Zambrano la Institutul Biologic al acestei universități există un exemplar de acest fel. Și-a pierdut diadema de branhii și și-a ascuțit coada, care nu mai are crinolina transparentă. Nu se așteaptă să supraviețuiască mai mult de un an.

În acest centru mexican, ca în alte sute din întreaga lume, se studiază ciudățeniile axolotlului, pentru a vedea dacă calitățile sale uimitoare pot servi medicina, pot combate semnele bătrâneții sau pot îndruma ființa umană spre viața eternă, care în aceste vremuri ar putea fi cifrată la 150 de ani, de exemplu. Și de aceea, Basilio Rodríguez, barcagiul angajat de UNAM, își aruncă din nou și din nou năvoadele în Xochimilco, marea zonă umedă a capitalei mexicane care a fost izvor și cămară pentru popoarele mezoamericane înainte de debarcarea spaniolă în secolul al XVI-lea. De atunci și până în primii ani ai lui Basilio, axolotlul (care poate măsura între 15 și 35 de centimetri lungime) făcea parte din dieta endemică. Năvoadele trăgeau după ele zeci de specii care ajungeau în oală. „Axolotlul este neted, moale, suculent, foarte gustos și nici oase nu are, doar un cartilaj care se mănâncă și el, așa singur, pe plită, cu puțină sare și o tortilla”, își linge remașul degetele.

Zona umedă Xochimilco, la sud de capitala mexicană, habitatul natural al acestor amfibieni. Daniel Ochoa de Olza

Nu au fost tocănițele localnicilor sau alte abuzuri asociate cu credințe sacre ceea ce a epuizat prezența amfibianului în natură. Nu. Vina este ca întotdeauna, o trinitate de cauze împarte aproape dispariția animalului: distrugerea habitatului său (unde înainte erau livezi acum se urbanizează și se udă terenuri de fotbal), calitatea apei, care s-a pierdut cu stații de tratare, agricultură chimică, sticle și plastic peste tot; și, în sfârșit, schimbările climatice, care au crescut cu câteva grade temperatura. Axolotlul se stresează când se depășesc 19 grade. Pentru a completa tabloul, trebuie citată introducerea de specii invazive, cum ar fi tilapia, care nu mănâncă axolotlul, ci ouăle sale, până la 600 poate depune o femelă. Nici axolotlul nu este prost, explică biologa Vania Mendoza, la bordul trajinerei: „În lanțul trofic se compară cu rechinul, este un vânător nocturn, mănâncă toate crustaceele mai mici decât el, iar prădătorii săi sunt doar șerpii de apă și unele păsări, cum ar fi egretele, dar tilapia înghite mai multe lucruri, de unde și avantajul de supraviețuire”.

Mendoza este coordonatoarea recensământului pe care UNAM îl efectuează la fiecare câți ani în habitatul natural al *Ambystoma mexicanum*, aruncând năvoadele prin Xochimilco. În 1998, măsurătorile au arătat 6.000 de axolotli pe kilometru pătrat, dar la începutul noului secol predicțiile erau deja dintre cele mai pesimiste, așa cum au confirmat următoarele recensăminte, care nu au ajuns la zece exemplare. Anul acesta, încă nu au găsit niciunul. Dar nimeni nu aruncă prosopul. „Nu considerăm un animal dispărut până nu trec 10 ani fără observații”, explică Zambrano. Lipsesc, de asemenea, testele ADN pe care le vor face Mendoza, Viviam Crespo și Paola Cervantes, toate în echipa de recensământ. „Asta ne va spune dacă există sau au existat axolotli într-o rază de 60 de metri, nu este foarte precis”, spune coordonatoarea, dar servește ca speranță.

Luis Zambrano, cercetător șef al centrului de studiu și conservare a acestor amfibieni de la Universitatea Națională Autonomă a Mexicului. Daniel Ochoa de Olza

În Mexic există 17 specii de Ambystoma, de diferite culori, galbene, verzui și negricioase, endemice pentru Xochimilco, una dintre cele mai curioase (și cea mai faimoasă). Se află prin lacuri și râuri și se extind până în Statele Unite și Canada, dar „majoritatea celor 17 specii sunt în pericol de dispariție”, asigură Zambrano. Abia trei scapă de acest verdict și despre alte două nu se au date precise. „Ambystoma este un neotenic obligat, adică, dacă se transformă [în salamandră] moare curând”, explică șeful laboratorului. Cel din Xochimilco nu se transformă de obicei, indiferent de stresul pe care îl suferă, asta îi conferă calități valoroase pentru cercetarea științifică.

Înseamnă asta că lumea este condamnată să piardă axolotlii? Nu neapărat; de fapt, animalul este din ce în ce mai comun în case. Se reproduce cu ușurință în captivitate, astfel încât afacerea este asigurată. Pentru 100 sau 500 de pesos (între 5 și 25 de euro) se poate cumpăra un exemplar pentru a decora acvariul din sufragerie și, desigur, pentru a-l menține în studiu în sute de laboratoare. Pe măsură ce moare în habitatul său natural, faima păpușii de noroi se extinde pe mai multe continente. În Japonia este simbolul unei supe și în Coreea de Sud sunt înnebuniți după el. Zâmbetul prostesc al amfibianului este peste tot, decorează tricouri și șepci, brelocuri și ceramică, magneți, prosoape și mingi de plajă. Pe străzile din Mexic, axolotli confecționați de toate culorile se vând în standuri de suveniruri. Există unul deosebit de colorat, cel albino, pe jumătate gălbui, pe jumătate rozaliu, pe care Zambrano presupune că s-a răspândit în laboratoare datorită facilităților de cercetare pe care le oferă: dacă i se injectează contraste fluorescente pentru a observa reacțiile în corpul său, nu este nevoie de microscop, se observă cu ochiul liber. Și albinismul s-a răspândit ca o preferință în acvariile din sufragerie. Sunt foarte amuzanți, într-adevăr.

„Oamenii confundă conservarea cu acvariile”, se plânge Zambrano, care încearcă de ani de zile să restaureze habitatul Xochimilco pentru a găzdui din nou axolotlul, fără tilapia sau substanțe chimice. Studiile efectuate estimează la aproximativ 600 de milioane de pesos (aproximativ 30 de milioane de euro) modificările de care are nevoie Xochimilco pentru asta, dar încă nu găsesc suficientă voință politică, mai degrabă obstacole urbanistice, cum ar fi construirea de poduri care fragmentează zonele umede. Nu-și pierd credința, poate că în această administrație se vor schimba lucrurile, își spun în fiecare dimineață. Între timp, programul de salvare a axolotlului este în desfășurare de trei ani, cu tot luxul de impedimente birocratice, trebuie adăugat. Pentru 600 de pesos (mai puțin de 30 de euro) se poate adopta un *Ambystoma* pentru o lună, i se poate da un nume și se poate vizita în laboratorul lui Zambrano, unde Horacio Mena González guvernează căzile albastre care găzduiesc 140 de exemplare. Puțin mai mulți bani vor servi pentru a extinde adopția șase luni sau un an. Cine nu dispune de atât de mult poate invita axolotlul la cină o noapte pentru 200 de pesos. Anul trecut, universitatea a strâns astfel patru milioane.

Căzi din centrul axolotlilor din UNAM, unde se cresc și se cercetează comportamentul și viața în captivitate a axolotlului. Daniel Ochoa de Olza

Eforturile de strângere de fonduri ale UNAM sunt destinate chinampas. Așa se numesc grădinile prehispanice pe care popoarele originare din actuala vale a Mexicului le-au ridicat în mijlocul lacului, pe baza înfigării de stâlpi în apă formând un zid pe care apoi îl umpleau cu nămol și semănau. Peisajul astăzi este încă uimitor, atât la răsărit, cât și la apus. Canoe-urile fermierilor transportă salată verde, varză, coriandru, napi roșietici sau o încărcătură prețioasă de floare de dovleac ca raze de soare. Un spectacol idilic care a dus la un blocaj de turiști.

Cei aproape 282 de kilometri pătrați de zonă umedă protejată și înconjurată de sate și piețe compun o carte poștală de neimaginat în marea capitală mexicană. În aceste grădini își hrănesc bucătăriile cele mai renumite restaurante din oraș, iar unii chinamperi se străduiesc să mențină tehnici de cultivare tradiționale și durabile. Unul dintre ei este Carlos Sumano, care a cumpărat o chinampa (există sute abandonate) și a semănat-o cu legume și flori. Nu intră nicio substanță chimică în acel pământ, care nu este mai mare decât un teren de fotbal. Sumano este expert în planificarea pentru dezvoltarea agro-zootehnică și lucrează și în laboratorul lui Zambrano. Încearcă să convingă chinamperii să procedeze cu grădinile lor ca și Sumano, adică să le înconjoare cu o mică groapă inaccesibilă pentru tilapia, dar care să lase apa să curgă spre canalele centrale, astfel încât axolotlii introduși acolo să se poată reproduce și să cucerească din nou Xochimilco. Subvențiile pot ajuta, dar nu este ușor pentru un agricultor să renunțe la sistemele productive actuale, mult mai rentabile.

Larve și crustacee, parte din dieta axolotlului, într-un laborator al aceleiași Universități. Daniel Ochoa de Olza

Axolotlului îi plac apele proaspete și liniștea, și asta e mult spus în Mexic. La trecerea bărcii se aude muzică la volum maxim în unele chinampas care astăzi trăiesc din turism, din expunerea, tocmai, a axolotlilor în acvariile lor. În unele dintre aceste grădini transformate astăzi pentru recreere, se celebrează nunți, botezuri și quinceañeras. La sfârșitul petrecerii, câte sticle și pahare au ajuns în apă? Spectacolul trajinelor colorate, câțiva kilometri de canale mai încolo, este copleșitor: sute de bărci unde se adăpostesc turiștii, cu grupuri de mariachi la bord și canoe care se apropie pentru a vinde de toate. Zgomotul, petrecerea și cearta sunt asigurate în orice weekend. Nu este o lume pentru axolotli. Din când în când, unii politicieni fac pe clovnii într-o ceremonie de introducere a exemplarelor, chiar dacă încalcă toate cerințele de manipulare a animalului. Înainte de a se termina scandalul în mass-media, axolotlii introduși într-un habitat care nu mai este potrivit pentru specia lor vor fi murit.

Răsare soarele pe barca lui Basilio. Echipa științifică se dezbracă de hainele de iarnă la lovituri de soare. Să vedem dacă astăzi au noroc cu năvoadele, o zi în plus pentru a finaliza recensământul din 2014-2025, care nu va mai fi piric, ci nul, poate. Cablurile electrice traversează cerul canalelor și pe ele se așează păsările. Zboară sute de pelicani care fac din Xochimilco o oprire și un popas în ruta lor migratorie. Coca-cola și alte materiale plastice tremură sub stuf, unde înainte trăiau axolotlii.

Mitologia mexicană spune că Xólotl, fratele geamăn al lui Quetzalcóatl și zeul focului, al fulgerului și al spiritelor, a refuzat să fie sacrificat, soarta pe care au avut-o restul zeilor în schimbul creării unui nou univers. În fuga sa, Xólotl s-a întrupat în curcan, apoi în câine, în maguey și în porumb, până când, disperat, s-a aruncat în lac sub forma unui axolotl. Acel animal sacru al cărui nume înseamnă monstru al apei trăiește astăzi o persecuție similară și nimeni nu pare capabil să-l salveze. Basilio aruncă din nou năvoadele în apă și observă, ca un pescar antic, bulele care ies din nămol. Dacă sunt mici și împreună ar putea fi respirația axolotlului, Peter Pan-ul amfibienilor. Dar sunt mari, cele pe care le scoate vâsla când lovește mâlul albiei.