Aisha Ahmadu era o fată inteligentă și ambițioasă, crescută în comunitatea Zogarawa, statul Kano, în nord-vestul Nigeriei. Era una dintre cele mai bune eleve din școala primară a comunității sale. Deși părinții ei nu au mers niciodată la școală, ea visa să devină medic pentru a salva vieți. Își amintește adesea cu bucurie victoriile la concursurile școlare și dorința ei de a studia științe în liceu. Dar când a împlinit 17 ani, la câteva zile după ce a sărbătorit absolvirea școlii primare ca fiind cea mai bună elevă din clasa ei, lumea ei s-a schimbat. Tatăl ei i-a spus să se pregătească pentru o mică ceremonie, pentru că venise un mire să o ceară în căsătorie. Copleșită, Ahmadu a plâns și s-a dus în camera ei.

„Înainte ca tatăl meu să-mi spună că mă mărită, plănuiam să dau examenele de admitere la liceu și el promisese să mă sprijine”, spune ea. „Dar în acea zi, la doar câteva ore după ziua mea de naștere, m-a măritat cu fiul unui prieten al său”. Acum are 21 de ani, este mamă și spune că durerea cauzată de prăbușirea visului ei de a se educa a avut un impact asupra sănătății sale mintale.

Nigeria, cea mai populată țară din Africa, poartă povara celui mai mare număr de fete căsătorite. Potrivit UNICEF pentru 2023, 24,38 milioane de fete și femei din țară s-au căsătorit sau au trăit într-un cuplu pentru prima dată înainte de vârsta de 18 ani.

„Sunt tristă când stau acasă, fără să fac nimic altceva decât să am grijă de cei doi copii ai mei”, spune ea. „Acum nu pot face nimic, pentru că soțul meu nu mă susține să mă întorc la școală. Dar sunt hotărâtă ca atunci când copiii mei vor crește, să primească educația pe care eu nu am putut să o obțin”, adaugă ea.

Căsătoriile infantile rămân o problemă gravă în nordul Nigeriei, în special în statul Kano, din cauza unei combinații de tradiții, sărăcie și lipsă de educație. Credințele adânc înrădăcinate determină adesea familiile să-și mărite fiicele la o vârstă fragedă, fie pentru a păstra onoarea familiei, fie pentru a menține tradițiile culturale. „Unele familii cred că măritarea fiicelor la o vârstă fragedă este cea mai bună modalitate de a le asigura viitorul și de a le proteja reputația”, spune Oluwatumininu Adedeji, expert în protecția copilului și director executiv al Fundației pentru Dezvoltare Durabilă „Balsam în Galaad” (BIGIF).

Sărăcia joacă, de asemenea, un rol important. Multe familii văd în căsătorie o modalitate de a reduce povara lor financiară. „Când îți este greu să te descurci, măritarea fiicei pare a fi o modalitate de a avea o gură mai puțin de hrănit”, explică Adedeji. Această presiune economică face dificilă prevenirea căsătoriilor timpurii și asigurarea faptului că fetele rămân la școală. Potrivit organizației „Fete, nu mirese”, în rândul celor mai sărace familii din Nigeria, 58% dintre fete se căsătoresc înainte de vârsta de 18 ani, în timp ce doar 4% dintre fetele din familiile mai bogate au aceeași soartă. Aproximativ 71% dintre femeile fără educație formală s-au căsătorit înainte de vârsta de 18 ani, comparativ cu 13% dintre femeile care au absolvit instituții de învățământ superior. Pentru multe dintre aceste fete, continuarea studiilor devine aproape imposibilă, așa că nu le rămâne decât să depindă de soții lor.

În fiecare an, potrivit UNICEF, 12 milioane de fete se căsătoresc în lume. Nigeria, cea mai populată țară din Africa, poartă povara celui mai mare număr de fete căsătorite. Potrivit agenției ONU pentru problemele copilului pentru 2023, 24,38 milioane de fete și femei din țară s-au căsătorit sau au trăit într-un cuplu pentru prima dată înainte de vârsta de 18 ani.

Când fetele merg la școală, ele dobândesc cunoștințe, încredere și oportunități pentru viitorul lor. Acest lucru poate rupe cercul vicios al căsătoriilor timpurii, consideră Oluwatumininu Adedeji, expert în protecția copilului. În nordul Nigeriei, potrivit Save the Children, 48% dintre fete se căsătoresc înainte de 15 ani și 78% - înainte de 18 ani. Ca urmare, milioane dintre ele abandonează școala. Potrivit ultimului raport al organizației Equality Now, publicat în mai 2024, în 35 din 36 de state din Nigeria, căsătoriile infantile sunt interzise. Această infracțiune se pedepsește cu închisoare de până la cinci ani.

Din Kano este și Farida Saladeen, o femeie care visa să devină chimist încă din copilărie. Drumul ei a început într-o mică școală primară din comunitatea Kanwa, în orașul Warawa. Dar, în urmă cu câțiva ani, când se pregătea să meargă în clasa a patra, familia ei a întrerupt brusc studiile și a măritat-o la 15 ani.

„Când am aflat că părinții mei plănuiesc să mă mărite, am fugit de acasă. M-au căutat câteva zile”, povestește Saladeen ziarului Джерело новини. „Când m-au găsit în cele din urmă, mama mea a spus că școala nu este potrivită pentru mine și că ar putea afecta convingerile mele religioase. Nu am avut de ales decât să accept”. Visele acestei femei, care are acum 22 de ani, nu s-au mai împlinit, deoarece trebuie să stea acasă, să aibă grijă de copii și să se ocupe de treburile casnice.

Experții subliniază că o căsătorie timpurie întrerupe educația și obligă copiii să abandoneze școala, când ar trebui să învețe. Potrivit UNICEF din aprilie 2024, un total de 18,3 milioane de copii din Nigeria (10,2 milioane cu vârsta de școală primară și încă 8,1 milioane cu vârsta de școală secundară) nu sunt cuprinși în sistemul de învățământ, în principal în regiunile nordice.

Căsătorii planificate, care subminează educația

Zainab Muhammadu s-a confruntat, de asemenea, cu o luptă similară. La 13 ani, părinții ei au refuzat să o lase să frecventeze școala primară de stat din comunitatea Warawa, în ciuda faptului că ea aspira să devină asistentă medicală. Pasiunea ei a fost alimentată de lipsa de personal și echipamente medicale din centrul medical local și de problemele frecvente de sănătate ale locuitorilor, care au dus la mortalitatea maternă.

În loc să meargă la școală, Muhammadu a petrecut doi ani ajutând-o pe mama ei să vândă cartofi prăjiți pe stradă. Numai după intervenția unui lider al comunității i s-a permis în cele din urmă să participe la cursuri. „El i-a implorat pe părinții mei să mă lase la școală, pentru că era pasiunea mea”, își amintește Zainab. Cu toate acestea, părinții ei au decis deja că se va căsători după terminarea liceului.

Când Muhammadu avea 19 ani, imediat după absolvirea ciclului inferior al liceului, tatăl ei i-a aranjat căsătoria fără știrea ei și a împiedicat-o să-și continue studiile. „Nici măcar nu știam că au planificat nunta mea, până când au mai rămas două zile până la desfășurarea ei”, povestește ea. „Mi-am implorat părinții să mă lase să termin studiile, dar au refuzat. Tot ce fac acum este să stau acasă, să am grijă de copii, fără loc de muncă și oportunități”.

Adedeji, șeful BIGIF, subliniază că educația este crucială pentru a pune capăt căsătoriilor infantile în Nigeria. Statul Kano, de exemplu, a înregistrat 989.234 de copii care nu merg la școală, potrivit UNESCO pentru 2022, și ocupă primul loc în Nigeria în ceea ce privește numărul de copii care nu merg la școală, în ciuda faptului că educația este gratuită și obligatorie.

„Dacă vrem să vedem o schimbare reală, trebuie să ne asigurăm că toate fetele au acces la o educație de calitate”, notează expertul. „Când fetele merg la școală, ele dobândesc cunoștințe, încredere și oportunități pentru viitorul lor. Acest lucru poate rupe cercul vicios al căsătoriilor timpurii”.

Pe lângă motivele culturale și economice, inegalitatea de gen este, de asemenea, o problemă gravă. În multe comunități, fetele au mai puține drepturi și oportunități decât băieții. Acest lucru le face mai vulnerabile la constrângerea la căsătorie la o vârstă fragedă. „Căsătoria infantilă este o chestiune de control”, susține Adedeji. „În aceste societăți, viitorul unei fete este decis de alții, iar căsătoria este văzută ca o modalitate de a-i limita oportunitățile”, adaugă expertul.

Deși prevalența generală a căsătoriilor infantile a scăzut de la 23% la 19% în ultimul deceniu, mai sunt multe de făcut pentru a pune capăt acestei practici până în 2030, obiectiv stabilit în Obiectivele de Dezvoltare Durabilă. Pentru a încerca să realizeze acest lucru, Adedeji consideră că este necesară o muncă comună între guverne, liderii locali și grupurile comunitare. „Trebuie să consolidăm legile împotriva căsătoriilor infantile, să creăm mai multe oportunități de angajare pentru familii și să ne asigurăm că fetele își cunosc drepturile”, conchide ea.