Cea mai mare populație de elefanți de mare din lume, situată pe insula îndepărtată Georgia de Sud, a fost devastată de cel mai letal virus al gripei aviare din istorie. Se estimează că peste 50.000 de femele au dispărut într-un singur an, reprezentând jumătate din totalul populației.

Serviciul Antarctic Britanic a confirmat că acest virus, care a făcut ravagii în rândul păsărilor în ultimii cinci ani, a sărit la mamifere. Ecologistul marin, liderul cercetării, a declarat că "dimensiunea acestui regres este înfiorătoare".

Călătoria virusului a început, se presupune, în 1996, în sudul Chinei. O nouă variantă, denumită 2.3.4.4b, a apărut în 2020 și s-a răspândit pe continentele americane cu o letalitate fără precedent. Organizația Mondială pentru Sănătatea Animală a raportat că gripa aviară înalt patogenă a ucis sau a necesitat sacrificarea a milioane de animale în 84 de țări doar în 2022. Pe 16 septembrie 2023, virusul a fost detectat la o pasăre gigantă antarctică în apropiere de Georgia de Sud, ajungând la porțile Antarcticii.

Echipa de cercetare a utilizat drone pentru a monitoriza coloniile de elefanți de mare din Georgia de Sud. Înainte de focar, existau aproximativ 10.000 de femele, iar acum aproape jumătate au dispărut. Extrapolând aceste rezultate, se estimează o pierdere de 53.000 de femele la nivelul întregii insule. Această cifră este un eveniment devastator pentru o specie considerată anterior în afara pericolului.

Virulogul spaniol Antonio Alcamí, care a condus expediții în Antarctica, a subliniat că absența cadavrelor de mamifere marine nu înseamnă că acestea nu mor, deoarece multe ar putea pieri în mare. El a atras atenția asupra faptului că o reducere la jumătate a numărului de femele într-un an este "o cifră extrem de mare", având implicații grave pentru conservarea speciei, având în vedere că Georgia de Sud găzduiește 50% din populația lor reproductivă.

Alcamí a deplâns lipsa de finanțare pentru cercetarea impactului gripei aviare în Antarctica, exprimându-și îngrijorarea că impactul asupra altor specii marine ar putea fi similar, dar rămâne nedocumentat. Un studiu recent din Patagonia argentiniană a relevat o mortalitate similară șocantă în rândul elefanților de mare, inclusiv peste 95% din pui, sugerând că toate populațiile afectate ar putea suferi pierderi de aceeași magnitudine.

O posibilitate îngrijorătoare este că virusul nu doar a sărit de la păsări la mamifere, ci s-a și transmis între mamifere. Această evoluție a unui virus gripal aviar contagios și letal în populațiile de mamifere este un scenariu temut de experții în sănătate publică. Cu toate acestea, riscul pentru oameni este considerat scăzut, cu excepția cazului în care virusul suferă mutații și începe să se răspândească printre oameni.

Ecologistul Connor Bamford a confirmat că agentul patogen persistă în populațiile de elefanți de mare, iar transmiterea aeriană prin picături contaminate este probabil motivul pentru care coloniile dense de elefanți de mare din Georgia de Sud au fost atât de grav afectate. El a subliniat că, deși alți factori pot contribui, o scădere de 50% poate fi atribuită doar gripei aviare înalt patogene. Biologul, gestionarul gripei aviare pentru Comitetul Științific pentru Cercetarea Antarctică, a conchis că "gripa aviară înalt patogenă a fost catastrofală pentru elefanții de mare din sud".