Un apus de soare într-o altă lume

Cu acest final poetic s-a încheiat prima misiune de succes a inițiativei de explorare lunară CLPS, pe care NASA a inaugurat-o în 2024 în colaborare cu companii private. Pe 2 martie, Blue Ghost a devenit prima navă americană care a reușit o aselenizare perfectă de la misiunea Apollo 17 din 1972. La mai bine de jumătate de secol de la acea ultimă experiență umană pe Lună, sonda robotică a companiei Firefly Aerospace și-a încheiat misiunea, stingându-se odată cu venirea nopții reci lunare, duminică, 16 martie.

Blue Ghost și-a luat rămas bun cu o înregistrare video de înaltă definiție a Soarelui care apune sub orizontul suprafeței Lunii, un fenomen pe care niciun astronaut nu l-a putut vedea cu ochii proprii. Pe satelitul natural al Pământului, atât ziua, cât și noaptea durează cât 14 zile terestre. Iar când se lasă întunericul, temperatura scade brusc la aproape -175°C. Circuitele electronice și bateriile nu pot rezista, în general, la acest frig extrem, iar majoritatea se defectează înainte de următorul răsărit.

Datorită acestor condiții extreme, niciun om nu a fost încă pe Lună în timpul nopții. Și doar câțiva roboți au reușit să se "trezească" la răsăritul soarelui pe Lună. Un exemplu elocvent al acestei excepții este sonda chineză Chang'e 4, care este încă activă din 2019 și a rezistat deja la peste 60 de nopți lunare, datorită tehnologiei sale inovatoare de hibernare nocturnă.

Nici NASA, nici Firefly Aerospace nu se așteaptă ca Blue Ghost să reziste. Odată cu înregistrarea inedită a apusului, și-au încheiat misiunea, care a început cu o aselenizare lină – în Mare Crisium – la scurt timp după răsăritul lunar. "Acestea sunt primele imagini de înaltă definiție ale Soarelui care apune [pe Lună] și apoi intră în întuneric la orizont", a declarat marți Joel Kearns, administrator asociat al misiunilor științifice NASA, în cadrul unei conferințe de presă.

Modulul lunar a transportat 10 instrumente științifice, cu ajutorul cărora a putut efectua o multitudine de experimente în timpul celor 14 zile terestre în care a fost operațional. Sonda a fost lansată pe 15 ianuarie de la Centrul Spațial Kennedy al NASA (în Florida, SUA) la bordul unei rachete Falcon 9, aparținând companiei SpaceX.

Eclipsa din 14 martie, văzută de pe Lună

Imaginea unei eclipse totale de Lună de pe suprafața Lunii, capturată de modulul lunar Blue Ghost Mission 1 al Firefly pe 14 martie 2025. Imaginea arată soarele pe cale să iasă din totalitate din spatele Pământului.

Firefly Aerospace

După ce a călătorit pe o traiectorie lungă, cu un consum redus de energie – în loc de călătoriile mai directe de câteva zile, precum cele ale misiunilor Apollo – a ajuns pe orbita Lunii în februarie, unde a așteptat pentru a aseleniza la începutul unei zile lunare foarte speciale. Ultima parte a duratei de viață a lui Blue Ghost a coincis cu eclipsa totală de Lună din 14 martie, care pe Lună este văzută ca o eclipsă totală de Soare. Sonda robotică a reușit, de asemenea, să capteze pentru prima dată imagini de înaltă definiție ale acestui fenomen astronomic, pe care NASA le-a publicat împreună cu cele 10 realizări științifice ale misiunii.

Succesul lui Blue Ghost vine într-un moment în care inițiativa lunară CLPS (Commercial Lunar Payload Services) era intens contestată. Misiunea sa inaugurală, cea a modulului de aselenizare Peregrine fabricat de compania Astrobotic, a eșuat în ianuarie 2024, la scurt timp după lansare. Celelalte două misiuni, realizate de compania Intuitive Machines, s-au încheiat cu navele lor căzând pe o parte pe Lună; iar ultima dintre ele a căzut și într-un crater întunecat: a putut opera doar aproximativ 12 ore, înainte de a rămâne fără energie.

Următoarele misiuni lunare

După primul succes complet din patru misiuni, NASA își pune speranțele în această inițiativă cu companii private – care urmărește să pregătească terenul pentru misiunile cu echipaj uman ale programului Artemis – în următoarea lansare a Astrobotic: cea a modulului de aselenizare Griffin-1, programată pentru sfârșitul anului 2025. Și înainte de aceasta, la începutul lunii iunie, este programată aselenizarea sondei Resilience a companiei japoneze ispace, care a fost lansată în ianuarie împreună cu Blue Ghost și va dura de aproape patru ori mai mult pentru a-și finaliza călătoria.

În comparație cu aceste companii aproape necunoscute, cei doi giganți ai sectorului spațial privat aveau, teoretic, planificate pentru 2025 misiuni lunare mult mai ambițioase. Dar nu le-au finalizat încă. Compania SpaceX a lui Elon Musk este încă departe de a avea gata giganticul său lansator Starship – nava a explodat în ultimele două teste – care va fi o piesă cheie pentru ca astronauții să poată călca pe Lună în misiunile cu echipaj uman ale programului Artemis, aflat în pericol. Și, deși miliardarul Jeff Bezos este mai avansat cu racheta sa mare New Glenn – care a culminat cu succes primul său zbor orbital în ianuarie – compania sa Blue Origin încă nu a confirmat data la care o va folosi pentru a lansa primul său modul de aselenizare lunar, Blue Moon Mark1. NASA a sugerat într-o conferință științifică recentă că lansarea ar putea avea loc în luna august a anului viitor.