În câteva cuvinte
Mikel Merino, mijlocașul lui Arsenal poreclit «Contele», discută despre importanța ieșirii din zona de confort și adaptarea sa la rigorile Premier League. El explică cum a ajuns să joace chiar și atacant central sub comanda lui Mikel Arteta, evidențiind principiile tactice ale echipei bazate pe mobilitate și ocuparea spațiilor. Înaintea confruntării din Liga Campionilor cu Real Madrid, Merino analizează punctele forte ale adversarului și subliniază ambiția clubului Arsenal de a câștiga trofee, considerând frustrarea un combustibil pentru succes.
«Trebuie să ieși din zona ta de confort», avertizează Mikel Merino, cordial și reflexiv de cealaltă parte a ecranului de la London Colney, centrul de antrenament al lui Arsenal, în cursul întâlnirii online pe care a avut-o vineri trecută cu jurnaliștii spanioli. «Trebuie să te simți inconfortabil și să mergi înainte».
«Contele», așa cum era poreclit în San Sebastián, a lăsat o amprentă puternică de jucător aristocratic în memoria celor care l-au urmărit în anii săi de formare. O aparență de hedonism lânced a precedat începuturile sale la Osasuna, ca și cum visarea infantilă i-ar fi inspirat vocația — foarte spaniolă — de a se bucura de joc în detrimentul rigorilor nivelului maxim.
Cu timpul s-a aflat că acele posturi nu erau deliberate, ci expresia inevitabilă a epuizării fizice. Dacă Merino nu ajungea în toate locurile unde era necesară intervenția sa, nu era pentru că îi plăcea să joace comod, ci pentru că picioarele nu-i mai permiteau. Făcea ce putea, dintr-o umilință și un respect pentru joc care, la cei 28 de ani ai săi, i-au permis să se alăture celui mai fabulos mijloc din Premier League — alături de Rice, Ødegaard, Partey sau Jorginho — și să o facă cu atâta generozitate încât a ajuns să joace chiar și ca atacant central. Cele șapte goluri marcate în acest sezon îi încurajează pe fani să se întrebe dacă marțea viitoare, pe Emirates Stadium, îl va emula pe Thierry Henry, ultimul număr nouă al lui Arsenal care a înfruntat și eliminat Real Madrid în fazele eliminatorii ale Ligii Campionilor din 2006.
«În toate pozițiile respectăm aceleași principii: să fim la locul potrivit la momentul potrivit»
«Ca Henry, desigur că nu mă văd», spune el, tentat să râdă. «Dar ca număr nouă este la fel ca în alte poziții. Toți trebuie să respectăm aceleași principii de mobilitate și ocupare a spațiilor. Constă în a ne interconecta și pentru asta este importantă chimia. Cheia este să fii la locul potrivit la momentul potrivit».
«Avem de obicei multă posesie în terenul advers și înconjurăm mult careul», explică el. «Ca atacant, datorită caracteristicilor mele, încerc să fiu o amenințare și să cobor pentru a primi mingea și a lega jocul cu colegii. Practic, trebuie să înțeleg unde este mingea și unde pot fi liber pentru a face rău, în special în interiorul careului».
Merino este un mijlocaș cu suflet de atacant. Întotdeauna a avut ambiția jucătorilor care cresc atacând spațiile libere. Asta știa și antrenorul său, Mikel Arteta, care s-a gândit la el când Gabriel Jesus și Kai Havertz, atacanții, s-au accidentat pentru restul sezonului. În loc să-i folosească pe Sterling, Trossard sau Martinelli, atacanți mai puri, tehnicianul s-a gândit la jucătorul originar din Navarra. «Este ceva ce am avut mereu în mine și pe care aș fi putut să-l exploatez mai mult în cariera mea, dar nu o făcusem», spune el. «M-am adaptat foarte bine rolului. Nici eu nu vedeam asta, dar antrenorul m-a încurajat».
«Pe Bernabéu, inerția meciului te duce într-un haos. Va fi important să știm să controlăm aceste lucruri»
Arteta nu încetează să experimenteze. Sâmbătă, împotriva lui Everton în campionat, Sterling și Trossard și-au împărțit vârful atacului, în timp ce Merino a rămas câțiva metri mai în spate, ca al treilea interior într-un sistem 4-3-3 care se transforma în 3-2-2-3 și al cărui caracter primordial se bazează pe dinamism și agresivitate. Deplasările constante și jocul rapid și simplu sunt premise pe care acest Arsenal le pune de obicei mai presus de orice considerație, într-o ordine în care mijlocașii ca Merino nu se pot deconecta niciun moment. Cum spune jucătorul, «fie pentru a te mișca între linii, fie pentru a ataca spațiul».
Real Madrid îi va pune la încercare cu o baterie de arme pe care vestiarul din Londra le știe pe de rost. «Au demonstrat-o în Cupa Regelui împotriva lui Real Sociedad acum o săptămână», subliniază jucătorul. «Își mențin speranța și energia. Trebuie să fii concentrat până în ultimul minut, pentru că dacă greșești o acoperire sau îi lași să se conecteze mental la meci, vor găsi o breșă. Pe Bernabéu, în plus, oamenii au încredere și experiența le confirmă că sunt capabili, iar asta îi umple și mai mult de încredere. Inerția meciului te duce într-un haos. Va fi important să știm să controlăm aceste lucruri».
«Arsenal nu este făcut să termine pe locul doi. Nu ne mulțumim să facem lucrurile bine. Frustrarea este combustibil pentru a continua să încercăm să câștigăm titluri»
«Atacanții lui Real Madrid sunt de o calitate tehnică și fizică spectaculoasă», observă Merino. «La începutul sezonului poate le-a fost greu să se adapteze unul la altul, dar cred că au reușit deja să găsească acea conexiune pe care jucătorii de top o găsesc neapărat».
Presiunea ambientală crește la Arsenal, care a câștigat ultima Premier League în 2004 și nu a ridicat niciodată trofeul Ligii Campionilor. «Acest proces nu este făcut pentru a termina pe locul doi», spune pe nedrept numitul «Conte». «Nu ne mulțumim să facem lucrurile bine. Frustrarea este combustibil pentru a continua să încercăm să câștigăm titluri».
