50 de ani de la istoricul debut al lui Lee Elder la Masters

Joi s-au împlinit 50 de ani. Pe 10 aprilie 1975, Lee Elder a devenit primul jucător de golf de culoare care a jucat la Masters.

Americanul nu era un tânăr, ci un bărbat care împlinise 40 de ani, lovit toată viața de rasism. Elder a deschis drumul pe care au călcat jucători precum Tiger Woods (născut tocmai în 1975), primul campion de culoare, dar Augusta nu l-a onorat pe pionier până la sfârșitul zilelor sale.

În aprilie 2021, Masters i-a acordat lovitura inaugurală alături de Jack Nicklaus și Gary Player. A fost un omagiu foarte târziu. A murit în acel noiembrie, la vârsta de 87 de ani.

Așa cum și-a închis mult timp porțile femeilor (nu au existat membre până în 2012 și nici o competiție feminină până în 2019), clubul select de la Augusta, în sudul conservator profund din statul Georgia, a privit în altă parte în ceea ce privește egalitatea rasială (fără membri negri până în 1990).

În zidurile sale au răsunat decenii de-a rândul cuvintele fondatorului Bobby Jones: «Atâta timp cât trăiesc eu, jucătorii vor fi albi și căruțașii vor fi negri». Și așa a fost prin decret de la nașterea Masters, în 1934, până în 1982, an în care a fost ridicată interdicția căruțașilor externi.

Fiecare jucător de golf putea juca până atunci la Augusta doar cu căruțași locali. Și negri, desigur, așa cum spunea domnul Jones. Singurele persoane de acea rasă cu permisiunea de a accesa clubul erau servitori: să care geanta cu crose, să gătească, să curețe, să servească în restaurant…

Căruțașii negri erau specialiști în descifrarea secretelor terenului, unici pentru a înțelege vânturile, a călca străzile și a citi green-urile. Aceasta era țara lor, acolo unde înainte de un traseu de 18 găuri erau plantații, râuri și pășuni.

Marea lor contribuție la Masters, la campionii săi și la golf a fost ignorată mult timp și abia acum răsare o recunoaștere timidă. Săptămâna aceasta a fost inaugurată în cartierul Sand Hills o sculptură în formă de tee care aduce omagiu într-o pictură murală acelor mari uitați, dar fără sprijinul Masters.

Nici joi nu a existat nicio mențiune despre Lee Elder când s-au împlinit o jumătate de secol de la acea barieră dărâmată. Numele lor fac parte din istoria golfului, deși sunt eroi anonimi:

• Willie Peterson, căruțașul lui Nicklaus în cinci dintre cele șase Masters ale sale, căruia jucătorul de golf i-a plătit înmormântarea pentru că a murit în sărăcie;
• Willie Perteet, căruțașul președintelui Eisenhower când juca la Augusta;
• Jim Dent, care apoi a trecut la jucător profesionist și a câștigat 12 turnee în circuitul senior;
• Carl Jackson, ultimul căruțaș negru de la Augusta, retras în 2015 la vârsta de 68 de ani după 54 de Masters, 39 dintre ele în geanta lui Ben Crenshaw (două jachete verzi).

Înțelepciunea acelor oameni era atât de mare încât au creat chiar și o școală de ucenici. Orașul Augusta îi recunoaște ca parte a patrimoniului său cultural.

Sculptură omagială adusă căruțașilor negri din Augusta.

Juan Morenilla Villalba

În anul următor sfârșitului obligației căruțașilor negri, doar 18 din 82 erau de acea rasă. Sfârșitul acelei epoci a fost trăit de Antonio Garrido și Manuel Piñero, care au jucat pentru prima și singura dată la Masters în 1978.

«Am ajuns și mi-a fost atribuit un căruțaș local. Câștiga o taxă desemnată plus un bacșiș pe care îl dădeam. Cunoștea foarte bine terenul. Problema mea era că nu știam foarte bine engleza și trebuia să merg cu un traducător care ne însoțea în afara corzilor, iar asta era o nebunie de proporții», își amintește Antonio.

Ca și Piñero, nu a trecut de cut și a câștigat 1.500 de dolari. «Al meu se numea Víctor și purta o șapcă de piele. M-a făcut de asemenea căruțaș și după aceea la Miami», își amintește extremenul; «aveau multă camaraderie între ei, își povesteau lucruri. Pentru noi cel mai greu era să citim green-urile. În Europa erau mai lente și cu atingerea noastră de putt nu era ușor să ne adaptăm la Augusta. Eu eram foarte agresiv, le trăgeam ferm, iar acolo nu poți să te depășești. Ei știau cum să le tragă».

Acum 50 de ani, Lee Elder a demonstrat că golful era dincolo de culoarea pielii. Un bărbat de culoare putea juca la Masters, și să-l câștige, și să fie cel mai bun din lume, așa cum avea să demonstreze Tiger. Augusta, atât de fidelă istoriei și tradițiilor, pare să-l uite la fel de mult ca pe faimoșii săi căruțași.