Furnicile sunt pretutindeni

Furnicile sunt pretutindeni. Se găsesc în mod natural pe fiecare continent al planetei, cu excepția Antarcticii, cu o populație estimată de 20 de cvadrilioane de insecte vii: 2,5 milioane pentru fiecare om care locuiește pe Pământ. Furnicile știu cum să protejeze copacii în schimbul adăpostului, cum să-și folosească inteligența colectivă mai bine decât oamenii și s-ar putea spune chiar că au cunoștințe de fizică și arhitectură. Dominația ecologică a acestor insecte a modelat ecosistemele de cel puțin 113 milioane de ani. Acest lucru a fost determinat de un studiu publicat joi, care descrie o nouă specie de furnică fosilă, Vulcanidris cratensis, cea mai veche și mai fiabilă înregistrare a unei furnici descoperită până în prezent.

Fosila aparține unui grup deja dispărut de himenoptere, Haidomyrmecinae, cunoscut sub numele de «furnici ale iadului» și caracterizat prin faptul că au mandibule neobișnuite pentru a-și captura prada folosind morfologii prădătoare. Aceste insecte au locuit planeta de la Cretacicul timpuriu până la dispariția lor acum 75 de milioane de ani. Pe atunci, mega-continentele Gondwana și Laurasia erau în proces de fragmentare, primele plante cu flori începeau să apară, iar dinozaurii și primele mamifere s-au diversificat.

Anderson Lepeco, entomolog la Universitatea din São Paulo (Brazilia), este autorul principal al studiului și responsabil pentru descoperire. Omul de știință spune că studia o colecție de fosile extrase din formațiunea Crato, un sit faimos situat în podișul Araripe, în nord-estul Braziliei. Căuta viespi și albine, grupurile în care este specializat. Deodată, a dat peste ceea ce părea a fi o furnică zburătoare perfect conservată în stâncă. «Seamana foarte mult cu unele exemplare conservate în chihlimbar din Myanmar», spune el. Și adaugă: «Am fost șocat».

Cercetătorii au putut reconstrui corpul aproape complet folosind tomografia computerizată, chiar și unele dintre părțile care sunt încrustate în interiorul stâncii. Mandibula orientată spre față, aripile venoase, lungimea antenelor și tipul de articulație a picioarelor cu toracele l-au ajutat pe Lepeco și echipa sa să identifice specimenul ca fiind o furnică a iadului.

Acest grup de specii a mai apărut în Asia de Sud-Est și în Europa de Vest, conservate în rășină fosilizată. Dar cea pe care au găsit-o acum în Brazilia sfidează înțelegerea pe care oamenii de știință o aveau despre evoluția și distribuția globală a furnicilor de-a lungul timpului, deoarece este cu 13 milioane de ani mai veche decât cele deja cunoscute și mai mare. «Este una dintre primele linii care au apărut în evoluția furnicilor, iar asta o face remarcabilă. Acum știm că aceste insecte existau pe Pământ cu mult înainte de ceea ce credeam», explică Lepeco.

Un alt element pe care această descoperire l-a adus discuției este modul în care furnicile s-au adaptat și diversificat pentru a cuceri planeta în felul lor. «Furnicile iadului sunt un grup foarte specializat și cu această fosilă știm că aveau deja acele adaptări morfologice atât de particulare de la începutul evoluției lor», subliniază entomologul brazilian. Aceasta înseamnă că himenopterele au avut o explozie în diversificarea speciilor lor încă de la început.

Noile rămășițe extind ceea ce se știa despre distribuția geografică pe care aceste insecte au atins-o. Lepeco explică: «Furnicile iadului fosile din Cretacic provin toate din emisfera nordică, dar acest exemplar din sud indică faptul că erau deja răspândite pe scară largă în timpul evoluției lor timpurii». Probabil, furnicile iadului, ca și rudele lor contemporane, aveau o mare capacitate de a se dispersa între continente, chiar și cele care erau foarte separate unele de altele.

«Acum putem spune cu încredere că furnicile au fost un grup de succes încă de la evoluția lor timpurie. Atât de de succes încât s-au putut extinde cu ușurință în întreaga lume», asigură autorul studiului. Dacă ar fi fost un grup mai mic, sau unul care abia începea să ocupe nișe ecologice, nu ar fi avut această capacitate de dispersare atât de rapidă și globală. S-a întâmplat exact contrariul.