Gregor Mendel

Gregor Mendel, unul dintre cei doi preoți preferați ai mei (celălalt fiind Georges Lemaître, descoperitorul Big Bangului), a fondat o nouă știință cu doar șapte varietăți de mazăre. Culoare verde sau galbenă, semințe netede sau aspre și alte cinci dicotomii de acest gen. Făcând doar încrucișări între ele, a dedus conceptul abstract de genă: un lucru care se moștenește, care există în diferite varietăți și care rămâne intact în ciuda vicisitudinilor biografiei.

Se poate argumenta că originea fizicii moderne a trebuit să aștepte invenția telescopului, la fel cum cea a biologiei a depins de microscop. Dar nu este cazul geneticii. Varietățile de mazăre și hibridizarea între plante erau cunoscute de milenii. Mendel, pur și simplu, a știut să vadă dincolo. Genomul mazării (Pisum sativum) a fost publicat în 2019, ultimul an al erei pre-pandemice.

Oamenii de știință de la Centrul John Innes din Norwich, Regatul Unit, o referință în biologia plantelor, au dat acum tot ce au putut și au secvențiat (citit) genomul a 700 de varietăți din aceeași specie, Pisum sativum. Este amuzant că, la 160 de ani după experimentele lui Mendel care au descoperit existența genei, doar patru dintre cele șapte varietăți utilizate de preotul austriac fuseseră atribuite genelor concrete care le cauzează. Merită spus că cunoștințele abstracte preced cu un secol și jumătate pe cele concrete, ceea ce în sine reprezintă un argument solid în favoarea cercetării fundamentale.

În orice caz, cercetătorii de la John Innes au găsit acum cele mai evazive trei gene din istorie. Am aflat, în sfârșit, că culoarea păstăii depinde de o genă implicată în sinteza clorofilei, pigmentul verde care permite plantelor să trăiască din lumina soarelui, și, implicit, ne permite tuturor celorlalți să trăim mâncând plante sau pe cineva care mănâncă plante pentru noi. Sunt sigur că lui Mendel i-ar fi plăcut să știe că o schimbare de literă în acea genă a fost suficientă pentru a face galbene păstăile verzi ale mazării sale. Trebuie să fie plăcut să percepi că o idee abstractă, un produs al minții tale, se face carne sub forma unei erori într-un text chimic, un lucru pe care îl poți vedea și atinge și citi și cunoaște în toate detaliile sale obositoare. Dar, desigur, dacă ești prea înaintea timpului tău, nu ajungi niciodată să vezi aceste lucruri.

O altă dintre cele trei gene uitate ale preotului afectează peretele celular, stratul rigid care acoperă fiecare celulă vegetală, și astfel modifică forma finală a păstăii. Și a treia genă misterioasă, uneia dintre versiunile căreia îi lipsește o bucată de text, controlează modul de ramificare a florilor prin mecanisme care vor fi interesante de cercetat. Scopul cercetării nu este de a satisface curiozitatea lui Mendel în mormânt, ci de a dezvolta instrumente pentru adaptarea mazării la schimbările climatice și la dăunătorii locali care pot apărea. Pe lângă caracterele lui Mendel, oamenii de știință au localizat alte 72 de variante genetice de probabilă utilitate agricolă.

În ciuda faimei sale, Mendel nu a fost niciodată un fanatic al mazării. Intenția sa inițială a fost să folosească șoareci pentru a face experimentele și a ajuns să programeze unele încrucișări în curțile claustrului, dar a apărut pe acolo episcopul de Brno și s-a înfuriat la perspectiva de a vedea mănăstirea sa augustiniană infestată de rozătoare care se împerecheau peste tot. Așa că preotul a trebuit să-și înghită planurile și să treacă la mazăre, care poate fi încrucișată la fel și nu atrage atât de mult atenția. Cu cât de puțin le place episcopilor genetica, și până la urmă va fi creația unuia dintre ei.