Mi-am dat seama de importanța vaccinurilor acum aproximativ 15 ani, prima dată când am fost pe teren în Kinshasa, capitala Republicii Democratice Congo (RDC), o țară care încă suferea de poliomielită sălbatică. Am vizitat un centru de primire pentru copii care suferiseră de boală și care fuseseră primiți acolo pentru că familiile lor nu puteau avea grijă de ei. Acești copii prezentau de la paralizie parțială până la aproape totală. Îmi amintesc în special chipul unuia dintre ei și ceea ce am simțit când l-am văzut târându-se pe podea cu șlapi în mâini pentru a nu se răni, pentru că nu avea altă modalitate de a se deplasa. Picioarele îi erau deformate de virus și nu putea accesa scaunul cu rotile, deoarece aveau doar unul în centru și trebuiau să facă cu rândul. A vedea acei copii trăind cu paralizie, cu atât de puține resurse, dar cu o mare forță și determinare, mi-a provocat un profund sentiment de nedreptate: ar fi trebuit să poată fi vaccinați la timp împotriva poliomielitei. Din 1988, aproximativ 3 miliarde de copii au fost imunizați împotriva acestei boli și 20 de milioane de persoane pot merge astăzi datorită acestui vaccin. RDC a fost declarată liberă de poliomielită sălbatică, dar continuă să lupte împotriva numeroaselor focare de alte boli care afectează în mod disproporționat copiii. Sunt boli prevenibile prin vaccinare, cum ar fi rujeola. Din 2021, numărul de cazuri a crescut an de an, după scăderea acoperirii vaccinale în timpul și după pandemia de COVID-19. În 2023, au fost înregistrate 10,3 milioane de cazuri de rujeolă, cu 20% mai mult decât în 2022. Din păcate, ne confruntăm cu o criză de finanțare a programelor de vaccinare, ceea ce face din ce în ce mai dificilă garantarea sănătății copiilor din Sudul Global. Această criză limitează enorm capacitatea organizațiilor precum Unicef, OMS și Gavi, un consorțiu internațional pentru imunizare, de a vaccina împotriva rujeolei peste 15 milioane de copii vulnerabili din țări fragile sau afectate de conflicte, inclusiv RDC.

În timpul celei de-a doua runde a campaniei de vaccinare împotriva poliomielitei, o echipă mobilă din Hamad City, în Jan Yunis, oferă copiilor vaccinuri împotriva poliomielitei și vitamina A, pe 19 octombrie 2024. Eyad El Baba (Unicef) Câțiva ani după vizita mea la centrul de primire din Kinshasa, am lucrat în ceea ce era atunci cel mai mare câmp de refugiați din lume, Dadaab, în nordul Keniei, la granița cu Somalia. Acolo fuseseră înregistrate mai multe cazuri de poliomielită și, conform protocolului, a trebuit să fac o doză de rapel a vaccinului pentru a mă proteja dublu împotriva unui posibil contagiu. Atunci am înțeles, într-un mod mai personal, ce înseamnă să te poți vaccina. A ști că mă puteam proteja împotriva acestui virus a fost ceva care, cu timpul, m-a făcut să apreciez norocul pe care l-am avut de a mă putea imuniza; norocul pe care îl avem în țările cu venituri mari. Dar nu ar trebui să fie o chestiune de noroc, pentru că a avea garantat accesul la serviciile de bază de sănătate este un drept. Cu toate acestea, mulți copii încă nu au acest acces, în special în țările afectate de conflicte, fragilitate sau instabilitate, cum ar fi Somalia. Și în ceea ce privește acest drept, ne îndreptăm spre mai rău din 2023, un an în care se estimează că 14,5 milioane de minori nu au primit niciunul dintre vaccinurile lor de bază, față de 12,9 milioane în 2019.

Toți copiii și adolescenții au dreptul să se vaccineze. Aproape 4,2 milioane de copii sub cinci ani au fost salvați datorită imunizării. Odată, în Somalia, am văzut niște fete jucându-se sub soarele arzător și m-am gândit că, la vârsta lor, am avut norocul să am un medic pediatru foarte avansat pentru vremea lui, care le-a recomandat părinților mei să mă vaccineze împotriva virusului papiloma uman (HPV), un virus a cărui infecție reprezintă un factor de risc important pentru dezvoltarea mai multor tipuri de cancer, în special cel de col uterin. În Africa, regiunea cu cea mai mare rată de incidență a acestui tip de cancer din lume, acoperirea vaccinului aproape s-a dublat între 2020 și 2023, crescând de la 21% la 40%, ceea ce reflectă un efort global coordonat pentru a eradica această boală. În țări precum Spania, este puțin probabil să vedem sechelele poliomielitei sau să experimentăm o epidemie de rujeolă, deoarece suntem conștienți de importanța vaccinurilor. Să nu pierdem această conștiință și să nu ne pierdem nici credința că umanitatea va continua să lucreze pentru a împiedica mai mulți copii să sufere de paralizie din cauza unei boli ușor de prevenit cu un vaccin. Nu putem înceta să sprijinim programele de vaccinare, când istoria ne-a demonstrat clar cum evită milioane de decese. Aproape 4,2 milioane de copii sub cinci ani au fost salvați datorită imunizării. Datoria noastră este să continuăm să-i protejăm cu vaccinuri.

Rebecka Jonsson este specialist în sănătate globală la Unicef Spania.