Când Monica Musenero (Butebo, Uganda, 58 de ani) a preluat conducerea gestionării COVID-19 în țara sa în 2020, avea deja o vastă experiență în controlul epidemiilor.

Între 2014 și 2017, acest medic veterinar, microbiolog și epidemiolog a fost coordonator pe teren al Organizației Mondiale a Sănătății (OMS) în Sierra Leone, jucând un rol crucial în controlul celui mai mare focar de Ebola înregistrat până în prezent: peste 11.000 de morți în Africa de Vest, majoritatea în Liberia, Guineea și Sierra Leone. Munca ei din acei ani i-a câștigat o reputație solidă ca unul dintre marii experți în temuta boală. La sfârșitul deceniului trecut, țări precum Rwanda sau Republica Democrată Congo au angajat-o ca consultant pentru a le pregăti pentru posibile focare.

De aceea, odată cu sosirea COVID, Musenero nu a așteptat ca virusul să se răspândească în Uganda înainte de a acționa.

În calitate de consilier prezidențial, a decis să ia măsuri preventive stricte pentru a se asigura că pandemia nu va copleși un sistem de sănătate care era deja fragil. «Eram conștienți că avem resurse puține, așa că obiectivul a fost să ne pregătim înainte ca virusul să ajungă și să menținem numărul cât mai scăzut posibil», spune Musenero. Uganda a avut, între 2020 și 2023, 171.888 de cazuri și 3.632 de decese confirmate.

Actualul ministru al Științei, Tehnologiei și Inovării din țara din Africa de Est – a preluat funcția în 2021 – spune că a conceput acea perioadă ca pe o oportunitate pentru Uganda de a dezvolta un sector emergent pe care îl reunește sub numele de «economia agenților patogeni».

S-a început fabricarea internă de măști și geluri dezinfectante, dar mai ales s-a optat pentru un remediu anticoronavirus controversat: Covidex. Musenero îl definește ca pe «un medicament pe bază de plante, bazat pe cunoștințele tradiționale ugandeze, care a fost monitorizat înainte de a fi comercializat». Fără date științifice care să-l susțină, ministrul asigură că medicamentul s-a dovedit eficient în combaterea simptomelor COVID-19 și a fost un «succes de vânzări» în Uganda și alte țări africane. În viziunea sa, există loc pentru decolonizarea științei.

Într-un interviu realizat în timpul târgului de tehnologie din Africa, care a avut loc la Marrakech între 14 și 16 aprilie, Musenero își exprimă intenția de a transforma Uganda într-un punct de referință continental pentru o nouă paradigmă a dezvoltării africane.

În opinia sa, știința trebuie «gătită» acasă și să servească la îmbunătățirea vieții cetățenilor.

Întrebare. A fost decisivă gestionarea COVID-ului pentru ca președintele Yoweri Museveni să vă numească ministru al Științei al Ugandei?

Răspuns. Nu sunt sigură (râde), dar presupun că da. M-a văzut în acțiune, promovând dezvoltarea de noi medicamente și economia agenților patogeni. Cred că a văzut că gestionarea mea s-a aliniat cu pasiunea sa: valorificarea cunoștințelor provenite din Africa pentru a ne dezvolta economia.

Î. Care a fost abordarea dumneavoastră ca ministru?

R. Încerc să ofer soluții științifice create în Uganda pentru sectorul sănătății sau economia digitală care, în timp ce îmbunătățesc calitatea serviciilor, creează locuri de muncă locale și contribuie la dezvoltarea economică a țării. La nivel strategic, încercăm să identificăm de ce știința nu a funcționat pentru Africa și să stabilim o serie de provocări prioritare cu obiectivul pe termen lung ca această situație să nu se perpetueze.

Î. De ce spuneți că știința nu a funcționat pentru Africa?

R. Dacă ar fi funcționat, nu am fi în situația actuală și nivelul nostru de dezvoltare ar fi similar cu cel al altor continente. Suntem încă foarte dependenți de știința și tehnologia care vine din exterior. Exportăm materii prime și importăm aproape totul: formula perfectă pentru sărăcie. Vrem să poziționăm Uganda ca un punct de referință care să inspire gândirea științifică africană și să contribuie la schimbarea poveștii cu o abordare îndrăzneață. Numai așa vor începe să se întâmple lucruri pe care oamenii le consideră astăzi imposibile.

Dacă [știința în Africa] ar fi funcționat, nu am fi în situația actuală și nivelul nostru de dezvoltare ar fi similar cu cel al altor continente. Suntem încă foarte dependenți de știința și tehnologia care vine din exterior

Î. Vă referiți la faptul că Uganda este un exemplu de schimbare de mentalitate?

R. Redefinim modul în care guvernele africane văd știința și modul în care ne raportăm, de exemplu, cu investitorii străini, care sunt bineveniți, desigur, dar cu care trebuie să începem să stabilim relații simetrice. Cred că Africa nu și-a asumat propria responsabilitate așa cum ar trebui și a delegat gândirea altora. Trebuie să începem să exercităm un nou rol și vrem ca Uganda să fie un fel de proiect pilot pentru o schimbare panafricană.

Î. Dintr-o perspectivă globală, s-ar spune că vecinul dvs. Rwanda atrage mai multe priviri ca pol de inovare africană decât Uganda. De ce?

R. Africa are peste 50 de țări și există o mare varietate de abordări. Modelul rwandez este destul de diferit de al nostru, care se bazează pe o creștere din interior spre exterior. Dacă cineva vine în Uganda și află direct tot ceea ce facem, ar fi surprins de ce Uganda nu are o reputație mai bună ca nod african de inovare. Facem lucrurile mai discret decât alte țări, optimizând soluțiile fără grabă și fără un accent atât de mare pe relațiile publice. Nu spun că modelul rwandez este rău, spun doar că al nostru este diferit.

Î. Au existat critici la adresa Universității Makerere, principalul centru de cercetare din Uganda, pentru scăderea prestigiului său în anii de după decolonizare, când a fost ridicată ca unul dintre simbolurile academice ale renașterii africane.

R. Dintr-o perspectivă generală, sunt convinsă că a vedea grosul Africii într-un fel de coadă în ceea ce privește reputația academică nu reflectă deloc realitatea. Dar insist că toate aceste chestiuni de prestigiu și reputație nu sunt prioritatea noastră: ceea ce vrem este să construim ceva autentic și adevărat. Ce rost are ca ceva să strălucească dacă nu are o valoare reală? Un diamant nu este un diamant doar pentru că arată ca un diamant. Despre Makerere vă voi spune că rămâne una dintre cele mai bune universități africane, dar este evident că a suferit suișuri și coborâșuri, influențate în mare măsură de ravagiile pe care le-a suferit țara, în special războaiele civile [care au lovit Uganda între 1980 și 1994]. Cu toate acestea, a produs și continuă să producă unele dintre cele mai bune creiere de pe continent. De acolo au apărut și inițiative pionieristice care au avut un impact real asupra vieții oamenilor.

Î. De exemplu?

R. Kiira Motors, o companie de stat care a început în 2007 ca o activitate extracurriculară a facultății de tehnologie și în 2016 a lansat primul autobuz electric total african. Astăzi, zeci de autobuze Kiira circulă pe străzile din Kampala [capitala Ugandei], iar compania se extinde deja în alte țări, cum ar fi Tanzania. Nu vrem ca Makerere să se limiteze la producerea de publicații academice bune, ci să contribuie decisiv la progresul Ugandei și al întregului continent.