O echipă de cercetători de la Universitatea Kyushu din Japonia a descoperit un caz extraordinar de manipulare socială în lumea furnicilor. O regină parazită, străină de cuib, reușește să determine furnicile muncitoare să-și ucidă propria mamă, pentru a prelua controlul și a deveni noua suverană.

Mecanismul din spatele acestei preluări de putere implică o substanță chimică puternic mirositoare, pe care invadatoarea o pulverizează asupra reginei rezidente. Acest proces se poate repeta de până la 15 ori în primele 20 de ore de la pulverizarea inițială. Odată impregnate cu acest compus, furnicile muncitoare nu-și mai recunosc mama și o percep ca pe o amenințare. Rezultatul este un atac feroce care se soldează cu moartea reginei în câteva zile.

Biologul japonez Keizo Takasuka, autorul principal al studiului, explică faptul că fluidul pulverizat conține acid formic. Acesta este un compus pe care speciile implicate (reginele nou împerecheate de Lasius orientalis și L. umbratus) îl utilizează ca mecanism de apărare și pentru a ataca prădătorii. "Ipoteza mea este că responsabilitatea matricidului revine acidului formic", comentează Takasuka.

"Regina se schimbă brusc pentru fiicele sale și ele simt că trebuie să o omoare", detaliază Takasuka.

Acesta este un caz extrem de interferență chimică în semnalele care susțin coeziunea cuibului. Odată intrată, intrusa se apropie cu prudență de regina rezidentă și, în câteva secunde, o pulverizează de mai multe ori cu acid din abdomen, mai exact din acidopor. Cu doar acest stimul, semnalele olfactive care mențin ordinea socială în cuib sunt rupte.

Pentru biologa Sílvia Abril, profesor de Zoologie la Universitatea din Girona și expertă care nu a participat la cercetare, descoperirea relevă o interferență directă în mecanismul de recunoaștere al furnicilor. Deoarece comunicarea furnicilor este predominant chimică, manipularea acestor semnale face ca muncitoarele să-și interpreteze propria regină ca pe un inamic.

Ceea ce este cu adevărat remarcabil la acest studiu este faptul că regina parazită nu ucide direct suverana cuibului, așa cum se întâmplă de obicei. În schimb, ea manipulează muncitoarele pentru a executa regina. După moartea reginei originale, intrusa îi ia locul. Muncitoarele, orfane și dezorientate de schimbarea chimică, acceptă parazita ca și cum ar fi propria lor mamă și încep să aibă grijă de ea și de puii ei, construind o nouă colonie.

Matricidul este un comportament rar în natură, deoarece importanța îngrijirii materne este crucială. Acest caz reprezintă o schimbare evolutivă interesantă, în care acidul formic, inițial destinat apărării, a devenit un mecanism capabil să altereze recunoașterea socială.