Râuri de cerneală medicală s-au scurs în legătură cu paradoxul lui Peto în ultimul jumătate de secol. Richard Peto este un profesor de statistică medicală la Universitatea Oxford care, în anii șaptezeci, a observat că prevalența cancerului nu crește odată cu dimensiunea corpului speciilor animale. Și era logic să credem că ar trebui să crească. Erorile genetice care cauzează tumorile apar atunci când o celulă și replică ADN-ul pentru a se divide, iar animalele mari sunt mari deoarece celulele lor s-au divizat mai mult, deci ar trebui să aibă mai mult cancer decât cele mici. Și, cu toate acestea, nu părea să fie așa: oamenii, de exemplu, au mai mult cancer decât balenele, iar șoarecii au mai mult decât noi. Acesta este paradoxul lui Peto.

Paradoxurile sunt foarte valoroase, deoarece adesea indică drumul către domenii ale cunoașterii despre care nici nu aveam habar. Dacă te miști la fel de repede ca o rază de lumină, raza ar trebui să ți se pară nemișcată, ca un tren care iese din gară în paralel cu al tău. Dar dacă viteza luminii este o constantă fundamentală a naturii, raza nu poate sta nemișcată. Din rezolvarea acestui paradox provine relativitatea, una dintre bazele fizicii actuale.

Se pare acum că paradoxul lui Peto a fost, de asemenea, rezolvat, ceea ce ar trebui să ne conducă la o mai bună înțelegere a cancerului. Ceea ce se întâmplă este că soluția este incredibil de plictisitoare și umilitoare: se dovedește că animalele mari au mai mult cancer decât cele mici, adică paradoxul nu există, și, bineînțeles, dintr-o astfel de gafă este foarte dificil să extragi o lecție utilă, o fereastră întredeschisă către viitor, o morală demnă de o sâmbătă dimineață. Dar atunci, ce s-a întâmplat cu sir Richard Peto acum jumătate de secol? Nici măcar nu existau rețele sociale care să-l fi putut conduce pe căi echivoce și, fiind statistician, ar fi știut să citească datele și să le interpreteze, nu?

În realitate, treaba cu elefantul, omul și șoarecele este încă adevărată. Ceea ce se întâmplă este că sunt mai degrabă excepții de la regulă. Oamenii de știință au analizat acum un eșantion mult mai bun de 263 de specii de amfibieni, păsări, mamifere și reptile și au văzut o bună corelație între dimensiunea corpului și rata cancerului. Cu cât dimensiunea este mai mare, cu atât mai multe diviziuni celulare și cu atât mai multe oportunități de a genera și propaga mutații. Dar paradoxul lui Peto poate fi salvat în excepții, cum ar fi elefanții.

Un gen important în cancer este p53 (numit și TP53). Oncologii știu că apare mutat în multe tipuri diferite de cancer și că este adesea asociat cu un prognostic nefavorabil. Aceasta înseamnă că gena p53 în starea sa normală protejează împotriva cancerului. Oamenii și aproape toate animalele avem o copie a genei, dar elefanții au 20. O altă specie cu rate foarte scăzute de cancer, liliacul Myotis pilosus, are medio silențiate alte gene promotoare ale cancerului (HIF1A, COPS5 și RP5). Tendința la cancer a unor specii este produsul evoluției și, prin urmare, este reglementată genetic.

George Butler și colegii săi de la University College din Londra și alte centre cred că cancerul și dimensiunea corelează bine, cu excepția cazurilor în care speciile au crescut prin evoluție rapidă, cum este cazul elefantului și al balenei. În aceste cazuri de gigantism rapid, genomul prezintă gene protectoare împotriva cancerului. Scoaterea a 20 de copii ale unei gene p53, așa cum a făcut elefantul, este un mecanism simplu și ușor.

Am cunoscut acum câțiva ani un oncolog molecular de la CNIO (Centrul Național de Cercetări Oncologice) care era sigur că Santiago Carrillo avea dublată gena p53. Nu a ajuns niciodată să verifice. Păcat, nu-ți pare?