La sfârșitul secolului al XIX-lea, un articol din revista newyorkeză Harper’s definea orașul englez Birmingham drept „cel mai bine guvernat din lume”.

Se bucura atunci de curățenie în suburbiile victoriene, servicii publice… chiar și o universitate. Al doilea oraș ca mărime din Regatul Unit, cu 1,2 milioane de locuitori, suferă astăzi a șasea săptămână de grevă a colectării gunoiului. Șobolanii și muștele mișună printre munții de saci de deșeuri care inundă unele străzi ― cele din cartierele cele mai defavorizate ―; locuitorii oscilează între sprijinul pentru revendicările muncitorilor municipali și exasperarea lor față de un peisaj pe care mulți îl prezintă deja ca pe exemplul grafic al unei țări în declin. «M-am săturat să răspund jurnaliștilor, dar îți voi spune ceva: cine poate trăi în aceste condiții? Și eu trebuie să mă trezesc în fiecare zi pentru a lucra în schimbul unui salariu care nu mă convinge. Dar asta? Trăim înconjurați de șobolani și nimănui nu pare să-i pese câtuși de puțin», explică o femeie de culoare care fumează o țigară și discută cu prietena ei, acoperită cu un hijab musulman. Amândouă lucrează într-un centru de primire a persoanelor fără adăpost din cartierul Balsall Heath, unul dintre cele mai afectate de grevă. Majoritatea locuitorilor sunt de origine pakistaneză. Există aproximativ 200.000 în tot Birminghamul și constituie a doua cea mai importantă comunitate de această naționalitate din Regatul Unit. Ei sunt cei care suferă cel mai mult de grevă, în zone precum Sparkhill, Yardley Wood Road sau Hallam Street.

Gunoi acumulat în cartierul Balsall Heath, în Birmingham, marți trecut.

Consiliul Local al orașului, guvernat de Partidul Laburist, s-a declarat în faliment în 2023. În parte din cauza unei gestionări inadecvate, care a ridicat deficitul municipal la aproape 100 de milioane de euro. Dar mai ales pentru că a fost inundat de multiple cereri care solicitau aplicarea așa-numitei Equal Pay Act (Legea privind Egalitatea Salarială). O negociere eșuată cu sindicatele a presupus confruntarea cu o sumă de aproape 900 de milioane de euro imposibil de suportat. De atunci, guvernul municipal a demarat o politică de reduceri care a afectat și personalul de colectare a gunoiului. Intenționează să elimine departamentul de Ofițeri de Colectare și Reciclare a Deșeurilor, o echipă care a apărut tocmai din greva anterioară. Sarcina lor (practic, cea a operatorului care călătorește în spatele camionului de gunoi) este de a controla siguranța și igiena procedurii. Prin redistribuirea acestor 150 de persoane, spune sindicatul Unite, care conduce greva, toate vor pierde mai mult de 9.300 de euro din salariul anual sau vor ajunge în stradă. Consiliul Local asigură că majoritatea vor primi formare și vor fi redistribuite. Pierderile salariale, asigură ei, nu vor fi niciodată atât de mari.

O provocare pentru Partidul Laburist

Lunea trecută, 97% dintre lucrători au respins ultima ofertă a Guvernului municipal și s-au arătat dispuși să mențină greva. Deși Executivul Partidului Laburist și prim-ministrul său, Keir Starmer, au încercat de la bun început să prezinte criza din Birmingham ca pe o chestiune locală, deteriorarea imaginii provocată de mii de saci de gunoi acumulați a făcut ca situația să devină insuportabilă. Centrala sindicală Unite, un sprijin fundamental și istoric al laburismului, s-a arătat din ce în ce mai distanțată de politicile lui Starmer, pe care le consideră excesiv de conservatoare și contrare intereselor lucrătorilor. «În loc să pună în circulație jumătăți de adevăr despre acești lucrători atât de prost plătiți, cu scopul de a câștiga bătălia în mass-media, Guvernul ar fi trebuit să-și facă timp pentru a verifica faptele și a-și folosi influența pentru a forța Consiliul Local să negocieze», a cerut Sharon Graham, secretarul general al sindicatului.

Viceprim-ministrul, Angela Rayner, care ocupă și funcția de ministru al Locuințelor și Guvernului Local, are un trecut combativ. Provine din clasa muncitoare și a fost inițial legătura dintre echipa lui Starmer, mai tehnocrată și de clasă mijlocie, și sindicate. Vizita sa la Birmingham, care a culminat cu cererea adresată Unite de a accepta oferta Consiliului Local și cu trimiterea în oraș a trei militari pentru a colabora la logistica de urgență, a stârnit și mai mult sindicatul. Marți trecut, străzile cartierului Balsall Heath erau un șuvoi de murdărie. Serviciile minime au colectat 12.000 din cele 17.000 de tone de gunoi acumulat, dar peste tot erau doze, sticle de plastic, carton și chiar mobilier vechi. Mulți locuitori au recurs la practica ilegală de a arunca resturile în mod clandestin în puncte interzise.

«Mirosul era insuportabil. Este foarte normal în această zonă ca oamenii să arunce gunoiul ilegal, dar ceea ce s-a întâmplat în ultimele zile a depășit totul. Era irespirabil și abia s-a îmbunătățit», explică Jenny, o vecină care locuiește în Birmingham de mai bine de 40 de ani și care vorbește cu corespondentul în timp ce folosește pe strada ei una dintre acele clești extensibili care ajută la colectarea gunoiului fără a fi nevoie să se aplece. ― Sunteți iritată de greviști? Votați cu Partidul Laburist?

«Sunt socialistă de-o viață și nu voi înceta să-i sprijin pe lucrători. Nu cer o creștere salarială, ci să nu li se mai reducă salariile. Acest lucru este rezultatul unui Consiliu Local indolent care nu a știut cum să gestioneze orașul de mulți ani», explică ea. Nu toată lumea este de aceeași părere. Mohamed, de 55 de ani, este un pakistanez care locuiește în Birmingham de două decenii. A văzut șobolani pe stradă de mărimea pisicilor, spune el, și se simte complet abandonat de autorități. «Lucrez în serviciul municipal de curățenie, mă trezesc în fiecare zi la șase dimineața pentru a curăța birouri și câștig jumătate din cât câștigă acești lucrători. Nu mi se pare corect ceea ce fac», asigură el lângă pubela de gunoi de la locuința sa. Acum câteva zile a reușit să o golească în unul dintre punctele amenajate de Consiliul Local. Acum este din nou plină ochi. Mohamed, muncitor municipal din Birmingham, marți, la porțile locuinței sale. Partidul Conservator își eludează responsabilitatea trecută în deteriorarea multor orașe din Anglia și acuză laburismul lui Starmer că este predat «stăpânilor» săi, sindicatele. «17.000 de tone de gunoi și șobolani cum nu s-au mai văzut de la tranșeele Primului Război Mondial. Asta obții dacă votezi cu Partidul Laburist», a denunțat populistul Nigel Farage, liderul partidului Reform UK. Criza din Birmingham a devenit o reamintire dureroasă pentru Starmer a deteriorării Regatului Unit pe care nu a încetat să o denunțe din opoziție și pe care acum îi revine doar lui și Guvernului său să o îndrepte.