Când a ajuns la prima cantonament al echipei Lidl-Trek din Dénia, toți cicliștii s-au apropiat de el cu curiozitate. „Ești nebun. Un tip care are deja totul realizat, cu cariera ta… Cum de ți-a venit ideea să vii aici să suferi și să înduri greutăți?”, îl întrebau. Aleix Espargaró (Granollers, Barcelona; 35 de ani), cu două decenii pe motociclete, cu 331 de Mari Premii și trei victorii în MotoGP, răspundea ridicând din umeri și cu un zâmbet, încercând să le explice că este prea pasional și că este o alegere făcută din inimă, dedicat bicicletei și munților de un deceniu.

Aleix a descoperit lumea ciclismului în 2014, când s-a mutat cu soția sa în Andorra, după ce un accident i-a provocat explozia unui disc vertebral și i-a afectat alte vertebre, când spatele nu-i dădea pace. Prima „mușcătură” a venit datorită unui preparator fizic și de atunci nu a mai vrut să coboare de pe bicicletă, începând să iasă cu cicliști profesioniști precum Purito Rodríguez, Carlos Verona, Marc Soler… „La început eram un huligan doar pentru că ieșeam cu ei. Dar cu timpul au devenit prietenii mei și m-au făcut să-mi organizez viața în jurul bicicletei”. Atât de mult încât acum trei sezoane a fost pe punctul de a semna cu Movistar, echipă cu care a făcut teste pe teren. Dar a primit o reînnoire suculentă a contractului cu Aprilia pentru doi ani și a lăsat subiectul în sertarul dorințelor. Nu avea să dureze mult până să reapară, deoarece după doi ani, ceva a făcut clic în mintea sa. „Mi s-a stins puțin flacăra iubirii pentru sportul meu și trebuia să fiu sincer și să fac un pas în lateral. Calendarul MotoGP era din ce în ce mai complicat, cu mai multe călătorii, iar cu cursele de sprint nivelul de risc și tensiunea creșteau mult. Sunt frumoase pentru fani, dar după 20 de ani de carieră poate era prea mult pentru mine”, admite el.

Mai multe informații: Schimbarea vieții lui Jetse Bol: de la omul evadărilor la director de echipă.

Despre toate acestea a aflat Verona și nu a încetat să insiste să se alăture echipei Lidl-Trek până când, în Turul Franței de anul trecut, când Espargaró a mers să-l vadă, i-a organizat o întâlnire cu șefii echipei. Câteva minute mai târziu, noul viitor era deja definit, deoarece au convenit că va fi ambasadorul mărcii, un fel de influencer care să povestească ce nu se vede în curse, în viața de zi cu zi. „Este conceptul de show business nord-american”, clarifică el. Deși exista și o clauză specială în contract. Aleix dorea, de asemenea, să se testeze pe șosea și, după luni de muncă asiduă, știe deja că va gusta din această experiență.

La începutul anului i-a fost greu să se adapteze la calendar, deoarece încă este pilot de dezvoltare la Honda – „să mergi pe o motocicletă rămâne cea mai unică senzație din lume”, recunoaște -, iar între munca în atelier și cantonamente nu mai avea timp. „Am fost la trei cantonamente în Dénia cu Lidl-Trek și am petrecut încă o săptămână în Tenerife. Apoi, în vară, mă voi alătura cantonamentului la altitudine”, dezvăluie Espargaró, care a descoperit curând că, prin constanță și un plan definit, cu peste 20 de ore pe săptămână de pedalat și deja cu 7.000 km la activ, corpul a început să tolereze antrenamentele fără a acumula oboseală. În același timp, conducerea și echipa au văzut că voința lui nu era o glumă, că performanțele evoluau rapid. Și au decis să-i stabilească un calendar.

Deși nu are loc în prima echipă, deoarece cele 30 de locuri sunt deja ocupate, el poate concura deoarece poate folosi o licență de la echipa de Dezvoltare (sau Future). „Prima cursă va fi clasica din Andorra, aici acasă. Apoi, este planificat să participe la campionatele naționale și să facă câteva curse de o săptămână în iulie”, confirmă el cu entuziasm. Acestea sunt Turul Austriei și Turul Marii Britanii. „Este un vis care mă face să mă trezesc cu entuziasm în fiecare dimineață”, explică el. Și, cu 1,80 metri și 66 de kilograme, povestește că îi este greu ca rutier de plat, dar se descurcă pe urcări — „nu dacă mă compar cu cățărătorii echipei, desigur, pentru că mă puneau în grup cu Tao, Juanpe, Skjelmose, Ciccone… și era ca și cum ai compara un Fiat cu un Ferrari”, acceptă el —, dar că se remarcă în special pe coborâri, până la punctul în care colegii îi cer sfaturi sau să se pună în față pe acele tronsoane. „Sunt conștient de nivelul din World Tour. Este o nebunie. Dar vreau să încerc șoseaua”, adaugă el.

De aceea se antrenează în fiecare dimineață timp de cinci până la șase ore și merge de două ori pe săptămână la sală pentru a lucra trenul inferior, uitând deja de trenul superior, așa cum o cerea motocicleta. Aplică fără concesii sfaturile primite de la colegi privind recuperarea și nutriția, pe lângă respectarea cu strictețe a programului primit de la preparatorii echipei. „Abia aștept să rulez în pluton. Știu că va fi complicat, dar sunt nerăbdător să descopăr acea senzație și adrenalina pe care ți-o dă”. Cu motocicleta a exploatat-o la maximum. Cu bicicleta, îi lipsește puțin pentru a o face. O nebunie foarte lucidă.