Americanul Quinn Simmons, după câștigarea etapei a șasea din Turul Cataloniei. Foto: Siu Wu (EFE)

Ca un aperitiv pentru ceea ce avea să urmeze, vestea proastă a venit în noaptea precedentă. O lovitură dureroasă, dar nu decisivă: ascensiunea pe Coll de Pradell, singura de categorie specială din Volta, fusese anulată în etapa Berga - Queralt, penultima a competiției. Vântul, explicau organizatorii conform recomandărilor Serviciului Catalan de Trafic, făcea imposibilă rularea în siguranță pe munte, reprezentând un pericol real pentru cicliști. Totuși, mai rămâneau trei cățărări, așa că etapa regină rămânea în picioare, deși ușor diminuată.

Bucuria a durat puțin; cât a durat până la răsărit. Un vânt agresiv, incertitudine generală, haos infinit și o soluție rapidă care a transformat etapa, după încurcături și dezbateri, într-o cursă de doar 25 de kilometri. A fost dorința cicliștilor (a unora dintre ei), reticenți să concureze în acele condiții. A fost un sprint lung, fără modificări în clasamentul general. Un sprint câștigat de Quinn Simmons, american republican și susținător al lui Donald Trump, cu păr lung și mustață stufoasă, în stilul unui motociclist Harley-Davidson.

Pe Paseo de la Industria din Berga bătea un vânt teribil de dimineață, atât de puternic încât mai multe umbrele de dimensiuni considerabile ale magazinelor au zburat sau chiar s-au rupt în două. Miile de fani veniți să-i vadă pe protagoniști, o baie de mulțime care explică pasiunea localnicilor pentru ciclism, se adăposteau cu glugi, după mașini sau copaci, dar își păstrau zâmbetul. Deși autocarele echipelor au apărut cu întârziere, expresia directorilor sportivi și a cicliștilor era complet diferită. Aflaseră de pe rețelele sociale că s-ar putea anula și ultima ascensiune, reducând numărul cățărărilor de la patru la două. Momente de nervozitate și îndoială, de schimbări în strategia de cursă. Totuși, toți au subestimat situația.

"În final, am fost nevoiți să propunem un traseu alternativ, un circuit de aproximativ 60 de kilometri care va fi parcurs de două ori", rezolva Rubén Peris, directorul Turului Cataloniei, agitat între apeluri și reproșuri, între consultări și decizii; "dar nu se va face nicio ascensiune montană din cauza vântului...". De la etapă regină la o zi de sprint. Și situația a fost chiar mai rea; aproape că nici asta nu s-a întâmplat.

Timp de un sfert de oră, cicliștii au așteptat pe biciclete semnalul de start, mulți fiind reticenți să participe la o cursă pe care o considerau inutilă. Dar decizia, conciliată între conducerea competiției, comisarii de cursă și poliție, fusese deja luată. Desigur, nu a fost pe placul tuturor, deoarece existau echipe, precum Ineos sau Visma — care decisese să-l retragă pe Brennan din cursă după două victorii de etapă —, care preferau să nu ruleze, îngrijorate de o căzătură costisitoare. S-a amenințat chiar cu un boicot, idee abandonată după ce Peris a discutat cu un mic grup reprezentativ de cicliști. S-a ajuns la o rezoluție de compromis: o primă buclă neutralizată - fără atacuri, doar pentru a testa condițiile - și o a doua competitivă, dacă situația permitea.

O adevărată lovitură pentru UAE și Bora, echipele lui Ayuso și Roglic, despărțiți de o singură secundă în clasamentul general, dornici de munți și de a-și etala forța, deoarece ultima etapă, pe dealurile din Montjuïc, nu oferă de obicei multe oportunități pentru atacuri reușite.

"Dacă ar fi existat cățărări, ar fi fost bine, pentru că Juan este într-o formă perfectă, dar acum este vorba de sprinturi și bonificații", descifra Joxean Matxín, director sportiv la UAE. "Nu este ideal, pentru că veneai cu așteptări și cu anumite zile marcate", adăuga omologul său de la Bora, Patxi Vila; "era o etapă importantă pentru cursă, care acum rămâne puțin fadă, și de asemenea pentru viitor, pentru că era cea mai bună pregătire pentru Giro". Totuși, ambii înțelegeau decizia de a suprima cățărările. "Ne-am uitat pe aplicații și, văzând previziunile, sus pe cățărări sunt rafale de peste 100 km/h. Este un risc inutil, pentru că la un asemenea vânt, un ciclist nu doar cade, ci zboară", intervenea Matxín. "Sunt lucruri pe care nu le poți controla și trebuie să te adaptezi", accepta Vila; "dar, în aceste condiții, indiferent cine câștigă, nu va fi cel mai puternic".

Simmons a fost cel mai puternic în Berga. Dar, pe alocuri, s-a pus la îndoială desfășurarea cursei. Până când Roglic, ca purtător de cuvânt al plutonului și înainte de a termina prima buclă a circuitului, s-a apropiat de mașina comisarilor și a rezolvat situația cu un: "Totul este în regulă". Apoi, Marc Soler (UAE) și Juanpe López (Lidl-Trek) au cerut să se concureze mai devreme decât era stabilit, pentru a evita parcurgerea celei de-a doua bucle și a ajunge prea târziu la hotelurile din Barcelona, având în vedere că ritmul de până atunci, fiind cursă neutralizată, era unul lent și relaxat. Cererea a fost acceptată cu reținere de comisie și a stabilit etapa la 25 de kilometri, care urma să fie decisă la sprint final, fără bonificații, ceea ce a împiedicat complet un nou episod al duelului Ayuso-Roglic.

"Sunt puțin șocat de schimbări. Nu voiam să concurez într-un Tur al Cataluniei așa, dar acestea sunt circumstanțele și schimbările sunt de înțeles văzând ce vânt este", a acceptat Ayuso, care a menționat că unii cicliști doreau totuși să parcurgă traseul stabilit. "Unii cicliști nu au respectat ce s-a stabilit. La început nu voiau să concureze și apoi, într-o lipsă de respect, au decis ca etapa să se termine mai devreme", a protestat directorul Peris.

În ceea ce ar putea fi cea mai scurtă cursă din istorie, Verona (Lidl-Trek) și Van den Broek (dsm-firmenich PostNL) au format o mică evadare, o aspirație a doi contra tuturor, un duel David contra Goliat. Nu au reușit, fiind prinși cu 10 kilometri înainte de final. Și, odată certificat faptul că nu vor exista schimbări în clasament — era suficient ca toți să ajungă în pluton la cinci kilometri de linia de sosire —, mulți cicliști s-au lăsat în urmă. Totul se reducea la sprint. Sau nici măcar, deoarece pe ultima rampă, la aproximativ un kilometru de final, Simmons s-a ridicat în pedale și a atacat furibund, desprinzându-se chiar și de umbra sa, creând un avans enorm pe care nimeni nu l-a putut anula, deși nu i-a prisosit nici măcar o secundă la linia de sosire. Gloria i-a aparținut într-o zi de ciclism tristă și haotică, într-o etapă care se dorea a fi regină și care a sfârșit, din cauza vântului, prin a fi o glumă.