Fiziciana americană Kathryn Thornton: „Sunt uluită de puterea pe care o deține Elon Musk”

Fiziciana americană Kathryn Thornton, născută în Alabama acum 72 de ani, întruchipează o schimbare istorică în explorarea spațială. Născută într-o familie muncitoare, primul ei loc de muncă a fost spălatul vaselor în restaurantul pe care îl conduceau părinții ei, care au vrut ca copiii lor să fie primii din familie care merg la universitate. Thornton nu numai că a reușit asta, dar a devenit și una dintre primele femei astronaut care au întruchipat noul chip al explorării spațiale la NASA — dominată până atunci de bărbați albi cu pregătire militară. Thornton a călătorit de patru ori în spațiu între 1989 și 1995 și este a doua femeie care a petrecut cel mai mult timp în spațiu în afara navei, făcând așa-numitele plimbări spațiale. În 1993, a fost singura femeie care a participat la una dintre cele mai complicate plimbări din istorie pentru a repara telescopul spațial Hubble, un observator care costase aproximativ 2 miliarde de euro și care, din cauza problemelor cu optica sa, făcea imagini neclare. Misiunea a avut succes și a recuperat pentru știință acest instrument, care de atunci a ajutat la realizarea unora dintre cele mai mari descoperiri din istoria astronomiei. Mulți ani mai târziu, fiica cea mare a lui Thornton, care avea 11 ani când mama ei a reparat Hubble, și-a luat doctoratul în astrofizică folosind imagini realizate de acest telescop.

Săptămâna aceasta, Thornton va vizita Spania pentru a susține o conferință la Festivalul Starmus, care începe vineri în insula canariană La Palma. În acest interviu cu Джерело новини, astronauta reflectă asupra cât de mult s-a schimbat explorarea spațială, în special în era actuală, pe care o vede cu oarecare descurajare. Astronauta se arată uimită de puterea pe care o deține Elon Musk și de influența sa asupra NASA, precum și de atacurile lui Donald Trump asupra științei în țara sa.

Întrebare. Cum i-ați explica cuiva ce ar simți dacă ar ieși în spațiu pentru a face o plimbare spațială?

Răspuns. Prima dată când ieși în spațiu, îți dai seama că toate simulatoarele și antrenamentele sub apă nu te pregătesc pentru realitate. Așa că, în primele 20 de minute, înveți foarte repede cum să-ți miști corpul și să-l controlezi, deoarece atunci când nu există gravitație și încetezi să-ți miști mâinile, de exemplu, restul corpului tău continuă să deriveze, cu excepția cazului în care aplici o forță contrară pentru a elimina inerția. Aș spune că este ca și cum ai muta un frigider pe o pistă de gheață, purtând patine. Este greu să începi, dar este mult mai greu să te oprești.

Astronauta Kathryn Thornton în timpul plimbării spațiale pentru a repara 'Hubble' în 1993. NASA

Î. Care este cea mai puternică amintire a călătoriilor tale în spațiu?

R. Una dintre ele este, fără îndoială, eliberarea panoului solar al Hubble pe care l-am reparat. Am deschis doar mâinile, nu l-am împins deloc și a ieșit plutind. Am putut să-l văd fluturând ca o pasăre uriașă care zbura prin spațiu, chiar deasupra Arabiei Saudite, care este o parte a Pământului foarte frumoasă văzută din spațiu. A fost ceva uluitor.

Î. Există amintiri neplăcute după călătoriile în spațiu?

R. În a doua mea misiune, am avut o experiență destul de frustrantă. Trebuia să capturăm un satelit și să-i atașăm un motor nou. Dar s-a dovedit a fi mult mai dificil decât se aștepta. Predicțiile despre cum s-ar comporta la interacțiunea cu el erau foarte departe de realitate. Cântărea aproximativ 4.000 de kilograme, iar jumătate din acea masă era combustibil lichid. În plus, se rotea, ceea ce îi oferea stabilitate giroscopică, dar, deoarece nu era un corp solid, avea un comportament instabil. Metoda prevăzută pentru a-l captura nu a funcționat. Așa că am făcut prima și singura plimbare spațială cu trei persoane. Eu eram în interior, ghidând totul și asigurându-mă că intră în ecluză. Ei au ieșit și l-au capturat cu mâinile.

Î. Ați fost una dintre primele femei astronaut și ați fost la NASA timp de 12 ani, cum a fost această experiență?

R. Nu aș spune că a fost teribil de dificil. Ajustarea unor lucruri, în special a costumului spațial, a fost probabil cea mai mare provocare, deoarece nu era făcut pe măsură. Este compus din mai multe piese. Așa că îți dau o parte superioară a brațului mai scurtă decât ar folosi unii dintre băieți, o parte inferioară a brațului mai scurtă, dar nu schimbă diametrul. Când încerci să îndoi cotul, o piesă începe să interfereze cu cealaltă, ceea ce îți restricționează enorm mișcarea. Când te antrenezi în apă, te miști dintr-o parte în alta în interiorul costumului. Dacă ajungeam să stau cu spatele în rezervor, cădeam spre partea din spate a costumului și nu puteam ajunge la mănuși, pentru că brațele mele nu ajungeau. Erau multe lucruri de genul acesta. Nu este cu adevărat o chestiune de gen, este mai degrabă o chestiune de complexitate, care, desigur, este corelată cu genul. În cele din urmă, te poți plânge și poți face pe altcineva să o facă sau poți lucra foarte mult pentru a o face să funcționeze. Și asta am făcut eu.

Kathryn Thornton, alături de restul echipajului primului zbor al navetei 'Endeavour', în 1992. NASA

Î. Ce părere aveți despre explorarea spațială actuală?

R. Au existat foarte multe schimbări. NASA mea a fost complet diferită de cea a bărbaților din programele Mercury, Gemini și Apollo. În NASA pe care am trăit-o eu, cea a navetelor spațiale, zburam frecvent și multe persoane participau. Eu însămi am zburat de patru ori în șase ani, ceva de neimaginat astăzi. Odată cu retragerea navetei și sosirea stației spațiale, totul s-a schimbat. Nu cred că vom mai vedea acel ritm sau acea cantitate de zboruri. Misiunile cu echipaj pentru recuperarea sateliților sau repararea Hubble nu mai sunt posibile. Poate că nu este un lucru rău, dacă reușim ceva și mai ambițios. Mi-ar plăcea să văd oameni pe Marte, deși consider că este puțin probabil.

Î. Susțineți ideea de a merge pe Marte în loc de Lună?

R. Da, sunt de partea lui Marte. Dacă este necesar să mergem mai întâi pe Lună pentru ca călătoria să fie mai sigură, atunci susțin și asta. Dar mă tem că, dacă stabilim o bază permanentă pe Lună, asta ne va ancora și ne va fi foarte greu să facem următorul pas înainte.

Î. De ce?

R. După sfârșitul programului Apollo în anii '70, următorul nostru obiectiv a fost să avem o prezență permanentă în spațiu; o stație spațială. Aceasta a fost abordarea timp de mai bine de 25 de ani, până când am reușit în cele din urmă în anul 2000. De atunci, a existat întotdeauna cineva în spațiu. Dar nu am făcut multe altele: doar am făcut ocolul Pământului din nou și din nou. Nu vom putea avansa până nu închidem această etapă. Trebuie să dezasamblăm stația spațială și ca NASA să predea ștafeta stațiilor spațiale private. Numai așa NASA se va putea concentra pe Lună și, cu speranța, să dezvolte ceva mai departe.

Î. V-ați imaginat vreodată că cel mai bogat om din lume va fi un antreprenor spațial care va sta în dreapta președintelui Statelor Unite [Elon Musk]?

R. Sunt complet uluită de tot acest concept. În fiecare zi suntem surprinși de ceva nou și nu avem nicio idee ce se va întâmpla. Din păcate, nu am informații concrete. Pot doar să împărtășesc ideile mele, care nu se bazează neapărat pe fapte, ci pe ceea ce citesc sau aud.

Î. Vă îngrijorează faptul că există un val de concedieri și că proiecte precum noul telescop spațial Nancy Roman vor fi anulate?

R. Da, probabil că unele dintre misiuni riscă să fie anulate. Este descurajator. Nu numai pentru NASA, ci și pentru celelalte agenții spațiale.

Î. Misiunea de a duce prima femeie și prima persoană de culoare pe Lună poate fi, de asemenea, în pericol?

R. Da, sigur. Tot progresul pe care l-am făcut în ultimii 70 de ani este în pericol.

Î. Ce părere aveți despre China ca nouă putere spațială?

R. China este deja cel mai mare competitor al nostru. Înainte a fost Uniunea Sovietică, iar acea luptă ne-a dus pe Lună. Nu văd competiția ca pe un lucru negativ. În trecut, chiar și cu rachete îndreptate unul spre celălalt, am colaborat cu sovieticii în spațiu. Am lucrat cu rușii timp de 25 de ani la stația spațială. Cred că am putea face același lucru cu China, dacă am vrea. Dar, deocamdată, concurăm.

Î. Ce tehnologie spațială actuală vi se pare cea mai promițătoare?

R. Există mult potențial în motoarele cu impuls specific ridicat și tracțiune scăzută, cum ar fi cele cu plasmă. Când predam mecanica orbitală, le-am cerut studenților mei să proiecteze o traiectorie către Marte și, fără să știe, au propus o idee foarte similară cu Gateway [stația lunară]: scoaterea mai multor componente din gravitația terestră, asamblarea lor în spațiu și, cel puțin pentru încărcătură, utilizarea propulsoarelor cu tracțiune scăzută, dar funcționare continuă — ca o „navă lentă” în stilul celor care merg în Antarctica. Puteți trimite încărcătura către Gateway și de acolo, încet, către Marte. Pentru persoane am folosi un alt sistem, dar pentru materiale, este o soluție viabilă.