Memele nu sunt doar imagini amuzante cu text, ci un instrument puternic de comunicare.

Conform datelor Institutului pentru Siguranță și Comportament Digital (IDSB) de la Universitatea Bath, memele sunt principalul „limbaj al internetului pentru transmiterea de informații în formate simple și ușor de înțeles”, „reprezentări culturale” care unesc și implică grupuri de oameni. Cu toate acestea, această formă populară de comunicare nu este atât de inofensivă pe cât pare. Un studiu al institutului britanic, publicat în Social Media and Society, arată că pentru comunitățile extremiste și susținătorii teoriilor conspirației, memele joacă un rol cheie în răspândirea „viziunii lor asupra lumii”, consolidarea legăturilor și transmiterea de dezinformare. Sunt adevărați „lupi în haine de oaie” ai comunicării online.

Limor Shifman, profesor de comunicare și jurnalism la Universitatea Ebraică din Ierusalim, autor al cărții „Memes in Digital Culture”, consideră că aceste unități creative „se răspândesc de la persoană la persoană, reflectând gândirea socială comună într-o formă accesibilă și emoțional rezonantă”. Studiul IDSB subliniază importanța deosebită a acestei caracteristici de „asimilare rapidă” a informațiilor în comunitățile unde prosperă teoriile conspirației, „unde utilizatorii simt că interacționează cu oameni cu vederi similare, cu o gândire alternativă”.

„Aceste comunități explică evenimentele sociale prin conspirații ascunse și influența manipulativă a unei elite obscure. Dezvăluind ‘ce se întâmplă cu adevărat’, membrii se poziționează ca o minoritate iluminată, spre deosebire de o majoritate dezinformată”, explică cercetătorii.

Tocmai în acest context, memele își demonstrează eficacitatea maximă: „Datorită capacității lor de a comprima și transmite informații, ele joacă un rol important în reflectarea și, prin urmare, consolidarea înțelegerii colective sau a viziunii conspiraționiste a membrilor comunității.”

Emily Godwin, autorul principal al studiului, detaliază această concluzie: „Memele joacă un rol important în consolidarea culturii comunităților online de susținători ai teoriilor conspirației. Membrii sunt atrași de memele care le confirmă viziunea conspiraționistă asupra lumii, iar acestea devin o parte importantă a narațiunii lor. Formatul lor simplu și ușor de distribuit facilitează răspândirea rapidă a convingerilor dăunătoare.”

Contrar opiniei populare, capacitatea memelor de a se răspândi nu depinde de originalitatea lor, ci de opusul acesteia. Studiul a identificat 20 dintre cele mai frecvent utilizate meme, printre care: PNJ sau Wojak (o imagine de bază a unei persoane fără trăsături speciale), Soyjaks contra Chads (confruntarea a doi bărbați), Lisa Simpson la tablă, o femeie care țipă la o pisică și celebra memă cu un bărbat care se uită la o altă femeie, în timp ce merge de mână cu a sa. Se repetă și rolurile atribuite personajelor și reprezentările culturale, care se reduc la o elită înșelătoare, egoistă și obscură, care manipulează restul, o majoritate naivă și dezinformată și superioritatea grupului ca „minoritate iluminată, dedicată gândirii libere și cercetării independente”.

Aceste reprezentări nu numai că multiplică mesajul, dar și creează un efect de coeziune. Godwin explică: „Temele comune creează un cadru comun de înțelegere, care îi ghidează pe membri în discuțiile despre problemele comune. Datorită acestui fapt, ele acționează ca un balsam pentru dezacordurile care apar, reducând probabilitatea unei rupturi din cauza dezacordurilor minore. Această coeziune permite ideologiilor periculoase să prindă rădăcini și să prospere.”

O altă sarcină a acestor mesaje este atragerea de noi adepți, după cum explică Britt Davidson, profesor asociat de analiză la IDSB și coautor al studiului: „Umorul memelor este probabil un factor cheie pentru atragerea de noi membri în aceste grupuri, inclusiv persoane care ar putea să nu cunoască contextul complet și consecințele dezinformării.”

Cei mai vulnerabili la dezinformarea deghizată în meme sunt oamenii creduli, care sunt mai puțin capabili să recunoască minciunile, și cei neîncrezători, care sunt „mai susceptibili la gândirea conspiraționistă”, conform unui studiu publicat în PLOS Global Public Health de Michal Tanzer și echipa sa de la University College London.

Potrivit lui Tanzer, principiul de bază este conceptul pe care îl numește „încredere epistemică”, adică predispoziția de a considera semnificativ și generalizabil pentru alte contexte ceea ce relatează alții. Acest model de încredere ocolește procesele necesare de verificare și actualizare. Chloe Campbell, coautor al studiului de la același institut, avertizează că aceste condiții afectează nu numai capacitatea oamenilor de reziliență psihologică, ci și funcționarea socială.

Această credință oarbă în ceea ce este raportat este demonstrată și de echipa de la Universitatea de Stat din Pennsylvania într-o analiză a peste 35 de milioane de postări pe o perioadă de trei ani pe Facebook, publicată în Nature Human Behavior, deși modelele descoperite se repetă și în alte rețele. Cercetătorii au descoperit că aproximativ 75% din conținut este republicat fără ca persoana care îl republică să acceseze măcar link-ul inclus. Conținutul politic extremist, atât de dreapta, cât și de stânga, este retransmis în acest fel mai frecvent decât subiectele neutre.

„A fost surprinzător și terifiant să descoperim că în mai mult de 75% din cazuri, postările de pe Facebook sunt republicate fără un clic prealabil”, spune S. Shyam Sundar, autorul principal al lucrării și profesor la Universitatea Pennsylvania. „Am presupus că, dacă cineva împărtășește ceva, l-a citit și s-a gândit la asta, că susține sau chiar apără conținutul. S-ar putea aștepta ca, poate, unii oameni să împărtășească uneori conținut fără să se gândească bine, dar de ce majoritatea republicărilor sunt tocmai așa?”.

Sundar însuși oferă o explicație: „Motivul pentru care se întâmplă acest lucru ar putea fi că oamenii sunt pur și simplu copleșiți de informații și nu se opresc să se gândească la ele. Într-un astfel de mediu, dezinformarea are mai multe șanse să devină virală.”

Studiul „examinează procesele sociocognitive asociate cu cele două cele mai importante probleme de sănătate publică globală din era digitală modernă: răspândirea alarmantă a știrilor false și distrugerea încrederii colective în sursele de informații. Cercetarea noastră își propune să exploreze posibilele mecanisme psihologice care modelează reacția oamenilor la informațiile publice”, notează autorii.

Studiul a inclus date dintr-un serviciu de verificare a faptelor pe care Meta l-a eliminat în SUA după ce Donald Trump a ajuns la putere. Au fost identificate 2969 de link-uri asociate cu conținut fals, care au fost republicate de peste 41 de milioane de ori, fără a fi făcute clic pe ele.

Lucrările abundă în forme și consecințe ale comunicării digitale, și, deși cercetătorii de la Universitatea Bath s-au concentrat pe meme, iar cei de la Pennsylvania pe Facebook, echipa britanică recunoaște că domeniul expresiei digitale este foarte larg și ia în considerare adăugarea de studii la lucrări despre rolul pe care îl joacă emoji-urile, hashtag-urile, ritualurile online și jargonul specific al unei anumite comunități, ingrediente ale bucătăriei dezinformării.