Dacă arată ca o rață, înoată ca o rață și face ca o rață...

S-ar putea să nu fie o rață, ci un alt animal modificat genetic pentru a semăna cu o rață.

Luni am făcut cunoștință cu Romulus și Remus...

Prezentați publicului ca «primii doi lupi gigantici din ultimii 10.000 de ani».

Puternica companie de biotehnologie Colossal, care acum o lună a prezentat niște șoareci lânoși cu genetică de mamut, asigura în antetul e-mailului său pentru presă: «Primele animale readuse la viață sunt deja aici».

Dar, strict vorbind, nu sunt nici lupi gigantici, nici nu reprezintă prima specie readusă la viață.

Și asta nu scade cu nimic interesul pentru realizare și nu o face mai puțin revoluționară: este probabil ca această aceeași companie să ne permită să revedem dodo și tilacin.

Știința din spate este de mare calitate, cu oameni de știință de prim rang precum George Church și Beth Shapiro, dar evaluarea companiei depinde de administrarea cu îndrăzneală a acestor lovituri mediatice.

«Ceea ce au reușit este foarte riscant și au făcut-o cu mare succes...»

«Îmi scot pălăria, pentru că au rezolvat probleme foarte complexe», recunoaște geneticianul CSIC, Lluís Montoliu, care, în calitatea sa de expert în bioetică, se întreabă: «Ceea ce face Colossal este deja surprinzător și îngrijorător: care este motivul creării acestor animale, să aibă o grădină zoologică de creaturi imposibile?».

Ce a realizat acum Colossal?

Deocamdată, știm ce a povestit în două reportaje în New Yorker și Time.

Pentru că această realizare nu a fost publicată într-o revistă științifică, testul suprem al științei bine făcute.

Cel puțin, cu șoarecii lânoși, știința avea un studiu publicat, dar nerevizuit într-un depozit.

Conform relatării Colossal, după extragerea ADN-ului antic dintr-un dinte vechi de 13.000 de ani găsit în Ohio și un os al urechii interne vechi de 72.000 de ani din Idaho, s-a obținut 91% din genomul său.

L-au comparat cu cel al lupului comun, care s-a dovedit a fi similar în proporție de 99,5%, și au identificat 20 de diferențe cheie în 14 gene determinante în aspectul caracteristic al acestor prădători care au dispărut acum 10.000 de ani.

Au editat celule de lup comun pentru a modifica acele 14 gene și le-au implantat în ovule de cățele, care urmau să gesteze animalele.

Dintre primii 45 de embrioni, doar aceștia 2 au ajuns la termen (acum există o a treia, Khaleesi).

La șase luni, măsoară deja 1,20 metri și cântăresc 80 de kilograme, deși se așteaptă să ajungă la 150.

Sunt lupi gigantici?

Vor fi la fel de mari ca un lup gigantic, vor avea maxilarul și capul robust, blana albă, musculatura mai dezvoltată și urletele, dar nu sunt o rață.

Sunt doar lupi normali manipulați genetic în punctele cheie pentru a semăna cu spectaculoșii carnivori din Game of Thrones.

«Nu este posibil să aduci înapoi ceva exact așa cum era», explică Shapiro, șefa științifică a companiei, în reportajul din New Yorker.

Și clarifică faptul că au obținut ceea ce doreau: «Am reușit să creăm fenotipul unui lup gigantic».

Un fenotip este setul de trăsături vizibile ale unei ființe vii, cum ar fi aspectul, dimensiunea, culoarea sau comportamentul, care rezultă din genele sale și din mediul său.

La asta aspiră Colossal: să creeze animale care arată ca mamuți, tilacini sau dodo.

Și de aceea se vorbește despre faptul că nu vor obține mamuți, ci mamufanți: elefanți lânoși și cu colți gigantici.

«Obiectivul principal nu este de a face fotocopii perfecte, ci de a face hibrizi, diverși și selectivi, cu ADN modern, antic și sintetic», explica Church pentru Джерело новини cu ceva timp în urmă.

De ce lupi gigantici?

Specia are tot ce are nevoie Colossal pentru a avansa în cercetările sale, în timp ce reușește să uimească publicul.

Ben Lamm, șeful companiei, a postat o fotografie cu lupii ca și cum ar fi fost câinii lupi din Game of Thrones.

Este la fel de strategic pe cât este mediatic, garantând fotografii și videoclipuri spectaculoase.

Se încadrează în narațiunea megafaunei carismatice, precum dinții de sabie.

Genomul său este mai accesibil decât cel al altor animale mai îndepărtate în timp.

Are o rudă apropiată, sau un animal similar, care poate servi drept pânză pe care să dea pensulele genetice care îi conferă aspectul său.

Chiar, conform ambiției companiei, ar putea conta pe un ecosistem actual similar cu cel care exista când a dispărut.

Sunt prima specie care a dispărut?

Nu.

În primul rând, pentru că nu sunt lupi gigantici în sens strict.

Și, în plus, nu ar fi primul caz.

Știința spaniolă a fost pionier mondial în acest sens:

• La 30 iulie 2003, a fost readusă la viață pentru prima dată o specie dispărută, bucardo.
• Tehnicienii din administrația aragoneză au reușit să cloneze-o pe Celia, ultima din specia sa de capre sălbatice, care dispăruse complet când a murit în ianuarie 2000, după decenii de vânătoare excesivă.
• Cu câteva luni înainte de moartea sa, fusese capturată pentru a-i preleva probe de ADN.
• Folosind tehnologia care a permis clonarea oii Dolly cu câțiva ani în urmă, au clonat-o pe Celia.
• Procedura, foarte complexă, nu a mers bine deloc: noua Celia a ajuns să se nască, dar o malformație la plămâni a înecat-o înainte de a ajunge la 10 minute de viață.

Care vor fi următoarele creaturi?

Beth Shapiro este șefa științifică a Colossal și, ca expertă în salvarea ADN-ului antic de la diferite specii, este cunoscută pentru secvențierea pentru prima dată a genomului dodo, așa că, fără îndoială, este unul dintre cele mai ferme obiective.

Dodo s-ar întoarce de la mâna porumbelului Nicobar și poate a gâștei.

Proiectul de resuscitare a tilacinului sau a tigrului tasmanian, marsupial legendar din Australia, este, de asemenea, în curs de desfășurare: Colossal îl are și pe Andrew Pask, profesor la Universitatea din Melbourne, care urmărește acest vis de ani de zile.

Tilacinul va conta ca pânză genetică cu dunnartul, un marsupial șoarece.

În portofoliu se află și porumbelul migrator, leneșul terestru, dintele de sabie...

Și, bineînțeles, mamutul. Este Sfântul Graal al lui George Church și pentru asta au fost creați șoarecii lânoși, pentru a demonstra că se poate pune păr de mamut pe o altă specie.

Planul său este să aibă o naștere în 2028, ceva ce alți specialiști consideră practic de neatins.

Deși Shapiro a fost sceptică ani de zile, a semnat cu compania și a devenit o susținătoare a «desextincției funcționale», atâta timp cât are aplicații ecologice reale.

Așa cum explica ea cu ani în urmă într-o conversație cu Джерело новини: «Nu înțeleg de ce să nu fii 100% identic cu o specie dispărută ar împiedica introducerea speciei într-un habitat. Dacă Colossal creează un elefant care este capabil să prospere în Siberia, ar trebui să fie suficient, dacă oamenii locali doresc să se întâmple asta».

De ce face asta Colossal?

Este o companie evaluată la peste 10.000 de milioane de dolari, cu investitori de la firme de capital de risc și personalități precum Thomas Tull, producătorul filmului Jurassic World, Paris Hilton, Peter Jackson și Chris Hemsworth.

«Sunt în fruntea modificării genetice masive, dar generează aceste creaturi ca și cum ar fi o tehnologie recreativă, pentru a menține acționarii interesați», afirmă Montoliu.

Compania a fost lansată de antreprenorul Ben Lamm, care nu se abține de la declarații de science fiction, și de prestigiosul genetician de la Harvard, George Church.

«Tot ce atinge Church se transformă în aur», recunoaște Montoliu, care este derutat între știința de primă clasă și circul asociat acestui proiect.

Adevărul este că Colossal obține un impact publicitar fenomenal din când în când cu succesele sale științifice, cum ar fi șoarecii lânoși și acești lupi gigantici, dar în spatele său există o dezvoltare a biotehnologiei care poate oferi multe beneficii companiei.

De exemplu, procesul care a dus la lupi a fost realizat prin celule progenitoare endoteliale (EPC) extrase din sângele lupilor vii, evitând tehnicile invazive.

De asemenea, dezvoltă utere artificiale pentru gestarea acestor animale, biobănci celulare pentru conservare, o platformă de editare genetică multispecie...

Există nenumărate instrumente aplicabile medicinei umane și biologiei care pot fi patentate și comercializate pentru dezvoltarea de tratamente, pentru îmbunătățirea reproducerii asistate sau pentru oferirea de soluții de mediu.

Colossal a generat deja mai multe companii derivate, cum ar fi una pentru degradarea materialelor plastice prin microbi și alta de biologie computațională cu aplicații biomedicale.

Și nu numai că readuc la viață specii, ci și folosesc dezvoltările lor genetice pentru a îmbunătăți viabilitatea speciilor pe cale de dispariție, cum ar fi păsările amenințate (grație dodo) sau rinocerul alb.

În plus, a clonat patru lupi roșii, o specie dispărută funcțional, pentru care proiectează diversitate genetică.

În toate aceste dezvoltări se ating obiective valoroase, dar nu încetează să apară îndoielile pe care le formalizează Montoliu: «De ce vrem să dezextingem, pentru a-mi demonstra că ești capabil? Și de ce să nu resuscităm neanderthalienii? Ar fi inacceptabil din punct de vedere etic, dar nu pentru toată lumea».