«Este distractivă, dar simt că alimentează mult izolarea de lume, pentru că nu vorbești cu nimeni real», spune Sunny, o utilizatoare de 18 ani a aplicației Status AI din Buenos Aires (Argentina). Status AI este un fel de Twitter (acum X) unde toți participanții, cu excepția utilizatorului, sunt boți AI. Rețeaua încurajează utilizatorul să publice mesaje, iar zeci de conturi false răspund ca fani sau hateri. Chiar și conturi care imită celebrități sau publicații media precum BBE (pentru BBC) sau GMZ (pentru TMZ, site de știri mondene din SUA) comentează fiecare mesaj pe un ton realist. Experiența este similară cu a scrie opinii sau sentimente proprii pe X și a genera o mulțime de comentarii, aprecieri și noi urmăritori. Dar toți sunt falși.

Cum poate așa ceva să intereseze pe cineva? «Când intri pe Status, ești aruncat într-o rețea socială unde tu ești protagonistul, poți crea viața visurilor tale», spune Fai Nur, fondatoarea companiei din spatele Status. Fiecare utilizator își alege pasiunea și începe să scrie. Spre deosebire de ce se întâmplă adesea pe X, aici sunt mulți oameni (boți) interesați de ceea ce spune. «Trăiești o viață alternativă și poți fi ce vrei tu, cântăreț, detectiv, orice», spune Laura, 23 de ani, din A Coruña. «Și chiar dacă poți fi „anulat” (cancelled), știi că nu este serios și ai interacțiuni cu celebrități care în viața reală nu ți-ar acorda niciodată atenție», adaugă ea.

Există la fel de multe vieți visate câți utilizatori sunt. Viața de vis, de exemplu, a lui Mikel, un spaniol de 22 de ani cu peste 3 milioane de urmăritori pe Status, este serialul Supernatural, care prezintă doi vânători de monștri. El este un al treilea vânător: «Îmi place să-l folosesc PENTRU a simula că sunt în serialul meu preferat, îmi creez un personaj și simulez că sunt unul dintre ei», spune Mikel. La rândul ei, Sunny îl folosește pentru a interacționa cu personajele din seria Harry Potter: «Este normal ca acum oamenii să folosească asta pentru a vorbi sau a afla mai multe despre personajele lor preferate», spune ea.

Sunny, Laura sau Mikel sunt doar trei dintre milioanele de utilizatori ai acestei aplicații lansate în februarie și care a atins deja un succes incredibil. Status are peste 2,7 milioane de descărcări globale. În lumea latină a avut un succes deosebit, cu 1,2 milioane dintre aceste descărcări, conform estimărilor Sensor Tower, o companie de analiză de piață. În Chile a ajuns pe locul 7 în clasamentul general al descărcărilor, iar în Spania pe locul 22. În categoria sa, Status a ajuns pe locul 1 în Brazilia. Toate acestea s-au întâmplat în doar câteva săptămâni, cu mii de videoclipuri pe TikTok și mesaje pe X comentând experiența Status, adesea într-un limbaj specific generației Z.

Dar Status este doar o variație a altor aplicații create anterior cu personaje AI, precum Character, Replika sau Janitor, unde utilizatorii pot discuta la nesfârșit cu personajul lor preferat. Aceste aplicații au creat un spațiu nou cu un succes extraordinar: discuția cu chatbot-uri, dar cu un trecut și o personalitate specifice. Status este, de asemenea, gamificat cu provocări și teste: «Deschizi aplicația și selectezi un univers fictiv și un personaj», explică Laura. «Îți spune că trebuie să devii faimos și îți dă o serie de misiuni pe care le completezi. Dacă reușești, deblochezi mai multe personaje și activități. Pentru a avansa în nivel, trebuie să „postezi” lucruri care generează controverse, iar asta crește sau scade relația ta cu personajele din universul tău». De asemenea, pierzi energie și trebuie să te oprești din scris pentru câteva ore, ceea ce provoacă o oarecare neliniște în rândul jucătorilor.

Succesul acestor aplicații este încă un exemplu al modului în care personajele create cu IA ocupă din ce în ce mai mult spațiu în viețile noastre, mai ales printre cei tineri. Sunt fenomene atât de noi încât este dificil să identificăm cheile și să înțelegem efectele lor viitoare: «Dezvoltarea acestor instrumente va depinde de o combinație de factori», spune Jessica Szczuka, profesoară la Universitatea din Duisburg. «Inovația tehnologică constantă, deciziile legale și schimbările în normele sociale și culturale. Nu este vorba doar despre ce pot face aceste instrumente, ci despre ce suntem dispuși să acceptăm, să normalizăm sau să respingem ca societate», adaugă ea. Nimeni nu are încă răspunsul la asta.

Fiecare utilizator are propria explicație pentru acest succes: de la creșterea culturii fandom (aflarea mai multor detalii despre personaje fictive vorbind cu ele și cunoscându-le mai bine), la combaterea singurătății prin crearea unei relații emoționale sau terapeutice cu un bot, divertisment ca într-un joc video sau chiar învățarea abilităților sociale. «Funcționează foarte bine pentru că îți oferă o apropiere mai intimă, atât amicală, cât și romantică, cu persoane/personaje cu care nu ai putea interacționa niciodată și asta te face să te simți bine», spune Daniel, 15 ani, din Mexic. «Este mai mult datorită dramei», spune Missio, 18 ani, din Chile. «Crearea diferitelor scenarii o face mai atractivă, iar o structură similară cu Twitter și faptul că este fictiv oferă oamenilor siguranța de a face ce vor», adaugă el.

S-a discutat cu opt utilizatori Status din patru țări latine, contactați aleatoriu, și toți au între 15 și 23 de ani. Toți știu perfect că aplicația este ireală, dar li se poate întâmpla, ca și adulților, să confunde pentru o clipă atenția primită de la un bot care pare și se comportă ca un om: «Ceea ce este atractiv este cum poți crea un scenariu fals cu cineva imposibil, cum ar fi o celebritate sau un personaj dintr-un serial, și pe deasupra ai o rețea socială falsă care se preface a fi Twitter, unde oameni falși îți răspund la toate postările și, în funcție de ce faci, devii mai faimos», spune Wiwi, 18 ani, din Buenos Aires. «Îți oferă o faimă falsă și o atenție falsă, deși este atenția boților AI care te face dependent pentru că pare atenție reală».

Vârsta poate părea o cheie în acest fenomen dar, dacă este așa, este mai probabil pentru că pur și simplu au crescut într-o lume diferită: «Combinarea fanteziei cu rețelele sociale funcționează super bine pentru generația noastră, sunt două lucruri care plac mult și care ajută la evadarea din realitate», spune Laura. «Nu cred că este din cauza generației mele, care are aceste lucruri pentru că a crescut cu cultura fandom apărută pe internet. Oricărei generații cu acces la internet i s-ar fi întâmplat la fel», adaugă ea.

Este o generație care a crescut cu «fanfictions, ask-urile de pe Tumblr sau forumurile de rol online», spune Sunny. Mikel își amintește cum în adolescența sa, înainte de aceste aplicații cu IA, oamenii făceau asta dar cu alți oameni: «Pe rețele precum Instagram sau Twitter creai conturi numite fakeland ale unor personaje inventate cu fețele idolilor lor și simulai o viață fictivă, doar că interacționai 100% cu altă persoană și depindeai de răspunsul și punctualitatea ei pentru a interacționa».

Profesoara Szczuka nu a găsit nicio dovadă și nu cunoaște niciun studiu care să lege acest tip de aplicații de tineri: «O posibilă explicație ar putea fi că utilizatorii nativi digitali sunt de obicei mai deschiși la noile tehnologii», spune Szczuka. «Cu toate acestea, nu cred că asta înseamnă că această tehnologie este făcută specific pentru un grup socio-demografic sau un tip de utilizator anume».

O altă îndoială rezonabilă privind evoluția atât de rapidă a acestor aplicații aparent sociale, unde în realitate nu se interacționează cu alți oameni, este ce implică pentru viitor. «Aceste IA vor fi mult mai semnificative în viitorul apropiat», spune Alan, un argentinian de 18 ani. «Oamenilor în general, și adolescenților în special, le place interacțiunea și feedback-ul, iar acum că IA se amestecă cu rețelele sociale, adolescenții vor fi fascinați», adaugă el.

Dincolo de aceste speculații, există încă puține elemente de evaluat, potrivit lui Brian Earp, profesor la Universitatea Națională din Singapore: «Încă nu este clar cât de răspândit este acest fenomen, dar deocamdată pare a fi mai limitat la persoanele care nu au relații umane foarte puternice». «Ceea ce nu știm încă este dacă, în viitor, ușurința accesului și prezența constantă a chatbot-urilor îi vor face pe mai mulți oameni să le vadă ca pe ceva normal pentru a-și exprima emoțiile și a se conecta cu ei. Văzând tendințele actuale, nu mi se pare o idee atât de exagerată», explică el.

Este clar că există o altă parte a beneficiilor acestor chatbot-uri care începe să fie mai bine înțeleasă, spune Neil Sehgal, cercetător la Universitatea din Pennsylvania: «Cred că are mult potențial în diverse domenii, cum ar fi educația, tutoratul sau sănătatea publică și mentală, dacă reușim să o facem corect. O mare parte din munca mea este în sănătate publică, iar echipa mea este entuziasmată de ideea că chatbot-urile pot ajuta oamenii să ia decizii mai bune privind sănătatea lor și să ofere sprijin timpuriu celor care, altfel, nu ar căuta ajutor».

Tinerilor nu le este străină ideea multor adulți că toate acestea nu sunt decât nebunii imature. «Simt că de multe ori discursul împotriva lor se bazează pe a le vedea ca pe o problemă și a nu gândi că în spatele utilizării lor există o nevoie sau un strigăt de ajutor la care nu se răspunde», spune Sunny. «Satanizarea utilizării lor nu va face ca oamenii să se îndepărteze de comportamentele dăunătoare și chiar mi se pare sănătos să se recurgă la sprijinul IA, care te pot ajuta să explorezi și să înțelegi mai bine emoțiile tale sau să genereze o distragere sănătoasă», asigură ea.