În câteva cuvinte
Bazându-se pe tehnologia ARNm, utilizată anterior pentru vaccinurile COVID-19, sunt dezvoltate noi vaccinuri personalizate pentru combaterea cancerului. Studii clinice ample sunt în desfășurare la nivel global, iar rezultatele sunt așteptate la începutul anului 2025.
Necesitatea urgentă a unui vaccin în timpul pandemiei de coronavirus a determinat sute de oameni de știință din întreaga lume să caute o soluție în timp record. Pe lângă investițiile de milioane și colaborarea globală fără precedent, un alt factor cheie a fost tehnologia ARN mesager (ARNm).
Această moleculă poartă instrucțiunile pentru a crea o proteină specifică sau o parte a unui virus și, odată introdusă în celulă, "mașinăria" celulară o citește și începe să producă proteina sau fragmentul de virus dorit. În cazul COVID-19, instrucțiunile permiteau fabricarea proteinei spike a virusului, care era apoi localizată și atacată de sistemul imunitar.
Acum, după succesul în lupta cu pandemia, companiile BioNTech și Moderna, lideri în dezvoltarea vaccinurilor ARNm, și-au concentrat eforturile asupra luptei împotriva cancerului. Ele au inițiat o colaborare cu Serviciul Național de Sănătate al Marii Britanii (NHS) pentru a dezvolta un vaccin împotriva cancerului folosind aceeași metodă. Mii de persoane participă deja la studii clinice în întreaga lume, iar rezultatele studiilor sunt așteptate să fie aprobate la începutul anului 2025.
Dr. Lennard Lee, un oncolog care conduce acest proiect la NHS și director al Institutului Ellison din Oxford, explică principiul: „În loc să îți oferim direct o parte a virusului, această tehnologie îți oferă un model – un 'tipar' – sub formă de ARN cu instrucțiunile despre cum arată anormalitatea. Este ca un câine detector într-un aeroport: îi oferi o mostră pentru a ști ce să caute.”
Potențialul metodei ARNm a fost descoperit pe deplin în 2020: a permis modificarea rapidă a vaccinului pentru a proteja împotriva diferitelor variante ale virusului, precum Alfa, Beta sau Omicron. Cea mai mare parte a vaccinului rămânea aceeași, se schimba doar instrucțiunea despre cum arată varianta specifică a virusului.
După încheierea pandemiei, companiile dezvoltatoare de vaccinuri au început să se gândească la alternative pentru a-și redirecționa investițiile. S-au concentrat pe cancer, care reprezintă una dintre principalele cauze de mortalitate la nivel mondial. Marea Britanie s-a dovedit o opțiune bună pentru a stabili proiectul datorită rapidității studiilor clinice desfășurate în timpul pandemiei și infrastructurii sale dezvoltate. Astfel, NHS a semnat un acord cu BioNTech pentru a oferi acces la tratamente personalizate împotriva cancerului pentru 10.000 de pacienți până în 2030. De asemenea, cu Moderna a fost agreată o investiție pe 10 ani pentru a construi un centru de inovare și tehnologie capabil să producă până la 250 de milioane de doze de vaccinuri.
Crearea noului vaccin împotriva cancerului combină progresele din trei domenii cheie: tehnologia vaccinurilor, secvențierea genetică și inteligența artificială. Grație secvențierii genetice, se poate analiza ADN-ul tumorii, identifica anormalitățile și le integra în doză. Iar inteligența artificială, de exemplu, permite analizarea rapidă a miilor de mutații din fiecare tumoră, identificând care dintre ele pot fi recunoscute de sistemul imunitar.
Procesul de vaccinare personalizată implică mai mulți pași: „Primul pas este extragerea tumorii de la pacient și realizarea secvențierii genetice. Apoi, informația este introdusă într-un algoritm informatic de inteligență artificială, care analizează mutațiile cancerului pe care sistemul imunitar le poate recunoaște. Al treilea pas este fabricarea unui vaccin personalizat pentru acea persoană și, în final, administrarea acestuia”, explică Dr. Lee. Fiecare doză este creată individual pentru corpul fiecărui pacient după biopsia și secvențierea țesutului tumoral. Această preparare nu este utilă pentru nimeni altcineva.
Această imunitate individualizată permite combaterea oricărui tip de cancer: pulmonar, pancreatic, melanom, renal, tumori cerebrale, colorectal sau al vezicii urinare. „Vaccinurile sunt destinate persoanelor la care cancerul a fost detectat la timp și a fost extirpat. Problema este adesea că, ulterior, există riscul de recidivă. Ceea ce fac acum aceste vaccinuri este să "educe" sistemul imunitar să recunoască cum arată celula canceroasă specifică. Astfel, corpul însuși poate supraveghea și controla, iar speranța este că acest lucru va ajuta la prevenirea unei recidive”, subliniază oncologul.
Fiind doze personalizate, studiile clinice pot dura mai mult decât în mod normal. Cu toate acestea, mii de voluntari participă la a treia fază a studiilor în spitale din 25 de țări de pe patru continente. Printre acestea se numără Spania, cu șase centre în Barcelona, Madrid, Málaga și Valencia. Statele Unite conduc, cu 34 de spitale, mult înaintea Germaniei (12).
„Încrederea contează mult. În 2020, lumea a fost capabilă să dezvolte un vaccin într-un singur an. Asta a arătat că progresele științifice sunt posibile atunci când există scop și resurse. Acum, întrebarea este: de ce nu putem accelera și vaccinurile împotriva cancerului? Progresul este foarte rapid, pentru că oamenii au văzut că vaccinul din pandemie a funcționat. Este un moment foarte emoționant pentru știință”, afirmă Dr. Lee.
Rămâne de așteptat rezultatele studiilor pentru a obține aprobarea agențiilor de reglementare precum FDA sau EMA. Dr. Lee proiectează că studiile vor fi aprobate la începutul anului 2025 și că, pe parcursul anului următor, vaccinurile vor fi deja utilizate ca „o alternativă mai agilă decât chimioterapia prelungită”. Cu toate acestea, el clarifică că nu trebuie înțelese ca un substitut pentru tratamentele tradiționale, ci ca o adiție esențială la arsenalul de opțiuni de imunoterapie.
Întrebat despre accesibilitatea și popularitatea vaccinului anti-cancer, oncologul răspunde: „Deocamdată nimeni nu știe cu certitudine cât vor costa. Pe de o parte, vaccinurile sunt de obicei ieftine de produs. Dar este la fel de adevărat că este nevoie de o infrastructură națională capabilă să realizeze secvențierea genomică a tumorii, ceea ce implică un cost suplimentar.” Prețul final va fi stabilit de companiile farmaceutice odată ce vaccinurile vor fi aprobate.
