O reintrare vertiginoasă în atmosfera terestră, în care exteriorul navei lor se va încinge, va fi testul final al odiseei spațiale trăite de Suni Williams și Butch Wilmore.

După depășirea acestei provocări, care este programată să înceapă în noaptea de marți, la ora 22:11 (ora României), capsula celor doi astronauți, "blocați" în spațiu timp de nouă luni și jumătate, ar trebui să-și încheie zborul de întoarcere acasă, aterizând în mare, în largul coastelor Floridei (SUA), la ora 22:57.

Nava misiunii Crew-9 încă orbitează în jurul Pământului cu o viteză de peste 27.000 de kilometri pe oră. Decelerarea, pentru a se încheia cu o amerizare lină în Oceanul Atlantic, la o viteză comparabilă cu cea a unei biciclete, va fi posibilă datorită frecării intense cu atmosfera și ajutorului final a două parașute de frânare și a celor patru parașute principale gigantice ale capsulei Dragon, aparținând companiei spațiale SpaceX.

NASA cere SpaceX o navă nouă, pentru a nu mai întârzia întoarcerea astronauților

Toti astronauții care se întorc pe Pământ trăiesc o secvență de reintrare similară, iar misiunile lor se încheie cu scene de primire călduroase. Dar diferența, în acest caz, este că, înainte de acest final fericit așteptat, Williams și Wilmore au fost deja protagoniștii unui "film" nemaiîntâlnit în istoria explorării spațiale. Au decolat pe 5 iunie 2024 către Stația Spațială Internațională (ISS) într-o navă Starliner de la Boeing, pentru o scurtă vizită de opt zile; cu toate acestea, misiunea lor a durat în cele din urmă 285 de zile, pline de incertitudini și schimbări de scenariu. Iar în ultima parte au apărut doi noi actori, Elon Musk și Donald Trump, care au încercat să-i folosească ca armă politică împotriva fostului președinte al SUA, Joe Biden.

Defecțiunile de propulsie ale navei lor în zborul de dus au schimbat totul. După o vară întreagă de așteptare și amânări, în care au devenit faimoși în întreaga lume ca "astronauții blocați în spațiu", în august 2024, NASA le-a pus la dispoziție, ca vehicul de înlocuire, o navă Dragon de la SpaceX, compania spațială a multimiliardarului Elon Musk, care deține monopolul transportului privat către ISS. Williams și Wilmore urcaseră la bordul stației pentru a efectua primul zbor de testare al unei alte nave private care aspira să concureze cu cele ale lui Musk. Dar eșecul Starliner pune sub semnul întrebării proiectul Boeing de a transporta astronauți la stația spațială.

Când s-a decis ca Williams și Wilmore să se întoarcă într-o navă a lui Musk, NASA i-a integrat în rotația normală a astronauților, făcându-le loc în următoarea misiune de înlocuire și trimițându-i înapoi pe Pământ, aproximativ șase luni mai târziu. Această misiune a fost Crew-9, care a ajuns la ISS pe 30 septembrie 2024 cu doar doi astronauți la bord: americanul Nick Hague și rusul Alexander Gorbunov, care au făcut acum și zborul de întoarcere cu cei doi "blocați".

Suni Williams și Butch Wilmore nu au fost niciodată cu adevărat blocați în spațiu. NASA a asigurat că, în orice moment, ar fi putut să se întoarcă: inițial în problematica Starliner și, de la sosirea Crew-9, în propria lor capsulă, cu fiabilitate dovedită. Nimeni nu-i mai putea numi "blocați" sau "abandonați", cu un minim respect pentru realitate. Cu toate acestea, Donald Trump a revenit la putere în ianuarie. Și în începutul său de mandat frenetic, noul președinte al SUA i-a numit din nou pe Williams și Wilmore "astronauții abandonați în spațiu" și l-a însărcinat pe consilierul său de maximă încredere, Elon Musk, să-i salveze cât mai curând posibil.

În ciuda controversei generate în ultimul moment de Musk și Trump pe propriile rețele sociale - X și Truth - povestea a urmat în cele din urmă cursul prevăzut. Deși cu o întârziere de o lună, din cauza unei probleme la nava SpaceX destinată să transporte patru astronauți pentru a-i înlocui pe Williams, Wilmore, Hague și Gorbunov pe stație, în februarie. În cele din urmă, echipajul de schimb Crew-10 a sosit într-o altă navă Dragon, duminică, 16 martie, și, după o scurtă predare de ștafetă, în dimineața zilei de marți a început zborul de întoarcere, cu care s-a încheiat, în sfârșit, telenovela spațială a astronauților "blocați" pe ISS.