Acum cinci ani, în martie 2020, Guvernul Regatului Unit a decis că cea mai bună modalitate de a salva de la faliment un gigant istoric precum British Steel, care a produs oțel timp de 300 de ani și a contribuit la impulsul revoluției industriale, era să-l vândă către Jingye Group, o companie chineză. «Sunetul muncii oțelului a răsunat mult timp de-a lungul Yorkshire, Humber și Nord-Vestul Angliei», a proclamat atunci prim-ministrul, Boris Johnson, cu tendința sa obișnuită de a accentua într-un mod poetic cel mai obișnuit subiect. «Sub conducerea Jingye, vom continua să auzim acel sunet timp de decenii», a anunțat Johnson.

În acest weekend, Guvernul laburist al lui Keir Starmer a trebuit să promoveze de urgență o lege pentru a prelua controlul public al uzinei din Scunthorpe, proprietate a British Steel, și pentru a opri astfel oprirea ultimelor două furnale care mai rămăseseră pe teritoriul britanic. În acest fel, s-a reușit salvarea, deocamdată, a aproape 3.000 de locuri de muncă. Și s-a evitat umilința internațională de a ajunge să fie singura națiune din G-7 fără capacitatea de a produce oțel de înaltă calitate. Cel care este folosit, de exemplu, pentru a construi căile ferate.

În schimb, a crescut și mai mult confruntarea dintre Londra și Beijing, într-un moment în care comunitatea occidentală dezbate care ar trebui să fie relația sa cu gigantul asiatic, și dacă să urmeze escaladarea conflictului promovată de Administrația americană a lui Donald Trump sau să caute o cale de mijloc de conciliere cu un partener comercial indispensabil.

Taxele vamale impuse de Washington asupra importurilor de oțel au fost un factor cheie în decizia companiei chineze de a accelera închiderea uzinei.

Un purtător de cuvânt al Ministerului chinez de Externe a cerut Guvernului britanic să trateze în mod echitabil companiile chineze și a solicitat ambelor părți (Executivul lui Starmer și grupul Jingye) să rezolve neînțelegerile pe calea negocierilor, după cum a relatat agenția Reuters. Regatul Unit, a avertizat purtătorul de cuvânt, trebuie «să evite politizarea relațiilor sale comerciale sau să lege această problemă de chestiuni de securitate».

Avertismentul Beijingului a apărut la scurt timp după ce ministrul Afacerilor, Energiei și Strategiei Industriale, Jonahthan Reynolds, a pus la îndoială înțelepciunea fostului Guvern conservator al lui Boris Johnson, de a permite intrarea unei companii chineze într-un sector legat de securitatea națională și economică. «Trebuie să fim foarte clari în ceea ce privește sectoarele în care putem promova această cooperare [cu China] și cele în care nu putem. Eu nu aș fi permis intrarea unei companii chineze în sectorul oțelului», a adăugat el.

La scurt timp după ce a obținut controlul direct al uzinei din Scunthorpe, după unda verde din Camera Comunelor sâmbătă seara târziu, Guvernul britanic a asigurat că a cumpărat deja combustibilul necesar pentru a menține în funcțiune cele două furnale ale sale. Și că se află deja pe teritoriul național și este protejat. A fost un transfer înconjurat de măsuri de securitate și de secretomanie, și totul sugerează că tranzacția, care de obicei durează până la o lună și jumătate, conform experților, fusese pusă în mișcare anterior deciziei parlamentare.

În ciuda lunilor de negocieri infructuoase cu Guvernul, Jingye își anunțase decizia de a închide Scunthorpe. În termen de o săptămână, asigura conducerea uzinei, nu ar mai fi suficient cărbune metalurgic și peleți de fier (bile de fier) pentru a alimenta cele două furnale și a evita răcirea lor până la un punct în care recuperarea nu ar mai fi posibilă sau ar fi extrem de costisitoare.

De la încercarea infructuoasă a Guvernului conservator al lui David Cameron de a stabili o relație specială cu China (Era de Aur, sau Epoca de Aur, a ajuns să boteze această aspirație), Downing Street s-a dezbătut în jurul poziției sale față de puterea asiatică. În 2020, în ciuda faptului că și-a dat inițial acordul, Londra a urmat pașii Washingtonului și a interzis gigantului tehnologic Huawei să participe la dezvoltarea infrastructurii 5G în Regatul Unit. Cu toate acestea, Guvernul britanic a urmat până acum pașii altor diplomații europene și s-a opus să definească China ca o «amenințare» la securitatea sa națională. A preferat să vorbească despre o provocare, păstrând întotdeauna posibilitatea de cooperare în domenii comerciale mai puțin delicate.

Criza declanșată de uzina de oțel din Scunthorpe a condus sectoarele cele mai critice față de China, care se află în principal în cadrul Partidului Conservator, să denunțe o tentativă clară de sabotaj. «Grupul Jingye construiește o nouă uzină de oțel în China și vrea să furnizeze de acolo necesitățile Regatului Unit. Ceea ce am fost martori [cu pretenția companiei de a închide Scunthorpe] a fost o tentativă de sabotaj industrial», a denunțat deputatul conservator, Christopher Chope.

Ambasada chineză la Londra a asigurat luni că urmărește foarte atent tot acest subiect și că Guvernul său a cerut deja Guvernului prim-ministrului Starmer să acționeze în conformitate cu principiile «justiției, imparțialității și nediscriminării».

Doar în 2024, industria britanică a oțelului a pierdut aproape 6.000 de locuri de muncă. Compania Tata, proprietara uzinei din Port Talbot, în Țara Galilor, a provocat ea singură eliminarea a 2.500 de locuri de muncă, prin închiderea furnalelor sale convenționale, foarte poluante, și înlocuirea lor cu furnale cu arc electric, mai ieftine și mai curate, dar care nu necesită atât de mult personal pentru întreținerea lor și nici nu sunt capabile să producă oțel de înaltă calitate.