Deși Japonia este la modă și mulți turiști călătoresc acolo, puțini ajung în Kyushu. Și este păcat: este insula cea mai sudică și cea mai puțin vizitată a țării, dar tocmai de aceea, este una dintre cele mai autentice, marcată de vulcani. Aici se călătorește pentru a vizita fumegândul Sakurajima, pentru a înconjura cea mai mare calderă din lume sau pentru a te bucura de o imensă varietate de onsen (ape termale), dar și pentru a descoperi orașe istorice și animate precum Fukuoka și Nagasaki. Este destinația perfectă dacă ați mai fost în Japonia anterior sau dacă doriți să vedeți ceva complet diferit.

Insula se pretează explorării fără grabă pentru a descoperi că o mare parte din ceea ce a configurat Japonia de astăzi s-a născut aici. Cum ar fi Restaurarea Meiji, inițiată în Kagoshima, războiul civil care a pus capăt puterii nobilimii și a dat naștere unei ere cunoscute ca «Japonia modernă». Sau arta servirii ceaiului verde, importată din China prin insula îndepărtată Hirado. Sau Dejima, în Nagasaki, care a fost odată singurul loc unde străinii (în special olandezii) puteau face comerț legal, și astăzi, desigur, orașul faimos pentru bomba atomică.

Dar în această regiune nu totul este istorie. Există și parcuri naționale imense, vulcani, trasee spectaculoase de drumeție, temple sau valuri bune pentru surf. În plus, se găsesc unele dintre cele mai bune castele din Japonia (Karatsu, Kumamoto și Shimabara), iar iubitorii de gastronomie se vor bucura de ramenul din Kagoshima și vor putea încerca shōchū (o băutură alcoolică considerată odinioară otravă pentru șobolani, iar acum foarte apreciată). Toate acestea la câteva ore de mers cu mașina și, în multe cazuri, accesibile cu trenul cu un Japan Rail Pass. De când s-a finalizat linia de shinkansen (tren de mare viteză) în 2011, este și mai ușor de ajuns și merită efortul. În Kyushu vă așteaptă temple și atracții mai puțin turistice, mult mai puține cozi și o atmosferă foarte primitoare.

Fukuoka: Tokyo-ul sudului în versiune redusă

Fukuoka este poarta de intrare în Kyushu și cel mai mare oraș al său (1.400.000 de locuitori). Modern și animat, este «marele oraș al luminilor», faimos pentru ramenul său Hakata, pe care trebuie să-l încerci la un yatai (chioșc de mâncare). Mulți o consideră Tokyo-ul din Kyushu, ca o versiune redusă a capitalei nipone, și chiar are propria versiune a Turnului Tokyo (numit Turnul Fukuoka, cu o înălțime totală de 234 de metri, este cea mai înaltă clădire de coastă din Japonia și are o zonă de observare la ultimul etaj). Orașul are muzee mari, o universitate, restaurante excelente și un jazz de primă clasă… dar este mai mic, mai intim și mai puțin pretențios decât capitala. La câteva minute cu trenul există locuri minunate pentru excursii, iar cu feribotul se pot vizita insulele din apropiere.

Experiența de top în oraș este să încerci ramenul (care nu este nici pe departe singurul fel de mâncare din zonă). Se poate mânca în multe feluri, dar cel mai tradițional este cu tonkotsu, o supă gustoasă făcută din os de porc «în stil Hakata». Tăițeii sunt, de asemenea, diferiți, de obicei subțiri și drepți, în loc de cei groși și ondulați din alte locuri. Există sute — sau poate mii — de standuri de ramen în Fukuoka, dar trei mega-lanțuri sunt atât de populare încât ar putea fi comparate cu echipe de fotbal, fiecare cu propriii fani: ori ești fan Ippūdō, ori Ichiran, ori Ikkōsha. Ichiran se distinge prin cabinele sale curioase pentru clienții care doresc să mănânce singuri. Este foarte popular printre angajații de birou, iar la ora prânzului se formează de obicei coadă.

O altă experiență recomandată este o excursie cu feribotul la Nokonoshima, o insulă cu palmieri, plaje și vederi splendide asupra golfului Hakata în timpul călătoriei.

Prin împrejurimile Fukuokăi: ceramiști și temple montane

În jurul Fukuokăi sunt multe de vizitat, de la castele vechi la sate de ceramiști sau temple antice. Pentru mulți, aceasta este adevărata Kyushu, o regiune foarte atractivă, dar care pentru japonezii din nord pare oarecum înapoiată. Și este paradoxal, deoarece în Kagoshima, în sud, a început Restaurarea Meiji, care a marcat începutul Japoniei moderne. Multe dintre aceste locuri, sate pierdute în munți care par foarte departe de orice, pot fi vizitate în excursii de o zi din oraș.

Există colțuri precum Karatsu, faimos pentru ceramica sa cu influențe coreene, o vizită obligatorie chiar și numai pentru a privi și a te minuna de prețuri (există piese mai scumpe decât o mașină de lux). Pentru neinițiați, ar putea părea că nu este mare lucru: piesele folosesc de obicei tonuri maro și pământii, uneori cu un smalț aspru. Dar pentru cunoscător sunt minuni de mare valoare. Unii ceramiști acceptă vizite, dar este mult mai ușor să vizitezi o galerie, unele cu grădini zen imaculate și săli frumoase pentru ceremonia ceaiului unde își prezintă piesele.

O altă experiență interesantă este urcarea pe Muntele Hiko pe o potecă ce duce la unul dintre cele mai vechi temple montane din regiune. Făcea parte din ordinul monastic yamabu-shi (preoți de munte), care credeau că este necesar să se călească în munți pentru a atinge iluminarea. Priveliștile sunt impresionante.

Băi și manga în Beppu

Deși se află pe coastă, Beppu nu este faimos pentru plajele sale, ci pentru băile termale, onsen, dintre care există peste 27.000 în toată Japonia. Acesta este unul dintre cele mai celebre orașe-balneare din țară, cu sute de locuri unde te poți îmbăia și un onsen vechi, Takegawara, transformat într-o destinație de pelerinaj pentru cei mai otaku (fani). Orașul este mic, are pește și fructe de mare excelente și, datorită universității din apropiere, are și o atmosferă tânără, neobișnuită în alte locuri din Kyushu, o insulă în general destul de tradițională. Dacă ajungeți iarna, o panoramă clasică este cea văzută de pe muntele din apropiere, cu grămezi de fumarole formând un nor alb la contactul aburului fierbinte cu aerul rece.

Dincolo de Beppu se întind frumusețile prefecturii Oita, una dintre cele mai puțin explorate regiuni din Japonia. De aici sunt faimoase ceramica, meșteșugurile din bambus, templele sale antice și excursiile minunate în natură, de exemplu, spre cel mai înalt vârf din Kyushu, în impresionantul lanț montan Kujū. Mulți trec cu vederea această regiune, dar cei care o vizitează se bucură ulterior că au făcut-o.

Fanii manga modernă fac pelerinaj la Hita, «Kyoto-ul din Kyushu», un sat cu străduțe care nu s-au schimbat de secole. În plus, este faimos și pentru că de acolo provine Hajime Isayama, autorul manga-ului postapocaliptic Atac la Titani. Fanii seriei de mare succes ajung aici căutând locuri legate de viața și opera lui Isayama. Există chiar și un muzeu Attack on Titan în Hita, la periferie, lângă barajul Ōyama.

Nagasaki, poarta Japoniei către Occident

Istoria apasă greu în Nagasaki, al doilea oraș japonez distrus de o bombă atomică lansată de SUA pe 9 august 1945. Dar înainte ca asta să se întâmple, a fost singurul port deschis occidentalilor în timpul celor două secole de izolare (sakoku) a țării, între secolele XVII și XIX, iar acest trecut comercial și cosmopolit încă influențează puternic festivalurile, gastronomia și arhitectura sa.

Nimeni nu va uita vreodată oroarea «Fat Man», bomba atomică ce a devastat orașul, dar Nagasaki s-a refăcut după acest episod care pare să nu se fi întâmplat niciodată, dacă n-ar fi numeroasele monumente comemorative și muzeele amintirii, precum Muzeul Bombei Atomice din Nagasaki. Date, imagini, amintiri, fotografii… totul este extrem de impresionant, deși cel mai izbitor sunt poveștile eroice pe care le amintește.

Poate cel mai interesant loc al său este insula artificială Dejima, care timp de două secole a fost singura fereastră a Japoniei către lume, interzisă în restul țării. Această insuliță minusculă în formă de evantai, care poate fi traversată pe jos în cinci minute, este locul unde se făcea tot comerțul internațional, exclusiv cu olandezii protestanți. Vizitarea Dejimei este o întoarcere în timp. Se văd depozite perfect restaurate și clădiri comerciale, precum și locuințele negustorilor olandezi, și chiar o machetă miniaturală prețioasă a Dejimei așa cum era acum secole.

Două viziuni diferite asupra orașului sunt cele contemplate urcând pe vârful Muntelui Inasa cu telecabina, sau cea obținută făcând o plimbare prin grădina istorică Glover, pe versantul unui deal (ca totul în Nagasaki), un parc frumos și un muzeu cu case vechi unde au locuit rezidenți străini în era Meiji.

Hashima, insula abandonată a lui James Bond

Cea mai surprinzătoare excursie din Nagasaki este la Hashima, o insulă misterioasă și abandonată. Este cea care apare în filmul Skyfall al lui James Bond, un oraș misterios în care se refugiază personajul lui Javier Bardem ca gardă. Echipa de producție nu a trebuit să facă multe aranjamente: incredibil, odinioară a fost teritoriul cel mai dens populat din toată Japonia, datorită bogatelor filoane de cărbune găsite pe insulă. Aici au locuit până la 5.000 de persoane, în apartamente cu până la cinci persoane pe cameră. Dar în 1974, pierzându-și rentabilitatea, mina a fost închisă brusc. La un moment dat s-a decis folosirea insulei ca groapă de gunoi pentru Nagasaki, dar conservaționiștii au reușit să fie declarată patrimoniu mondial UNESCO în 2015.

Vizita pe insulă este pentru curajoși: traversarea durează o oră pe sens, iar în multe cazuri valurile împiedică debarcarea (caz în care se face un ocol la bordul ambarcațiunii). Dacă se debarcă, în timpul plimbării de 60 de minute prin ruine poate fi extrem de cald. Dar este impresionant.

Îndepărtata Hirado

Cealaltă excursie interesantă în prefectura Nagasaki este la îndepărtata Hirado, o mică insulă în extremitatea vestică a Kyushu, pe care majoritatea turiștilor o omit. Și este păcat, pentru că a fost și un loc de comerț secret, iar aici s-au născut unele dintre artele astăzi cele mai tipice ale țării, cum ar fi sadō (arta servirii ceaiului verde). În port există un mic centru de vizitatori și chiar în față se întinde un cartier cu magazine vechi, depozite și clădiri care amintesc de Hirado de altădată. Apoi se poate vizita castelul Hirado, la celălalt capăt al podului suspendat.

Plimbându-vă prin port, lângă centrul de vizitatori, atrage atenția statuia unei tinere care occidentalilor le-ar putea aminti de Fecioara Maria. În ciuda politicii de sakoku (izolaționism), în Hirado au ajuns suficienți marinari olandezi pentru a se naște numeroși copii interrasiali. În 1639 s-a făcut o razie care s-a încheiat cu transferul forțat al multor fete și tinere la Batavia (astăzi Jakarta, în Indonezia); statuia «Fata din Jakarta» amintește de aceste fete trimise în exil.

Samurai și un ‘onsen’ cu bule: feribotul spre Shimabara

Shimabara este o peninsulă din Nagasaki care se extinde de cealaltă parte a Mării Ariake, cu vedere spre restul Kyushu. Este un loc departe de orice, dar un feribot ajunge până acolo. Principalul său punct de atracție este un castel impresionant reconstruit, cu șase etaje, cu un șanț cu flori de lotus unde cocorii se ospătează cu bietele broaște, în timp ce peștii colorați deranjează țestoasele care stau la soare.

Castelul nu este singurul motiv pentru a vizita acest colț îndepărtat al Nagasaki. Există și un frumos cartier istoric de samurai cu numeroase case centenare deschise publicului, unde îți poți face o idee despre cum trăiau puternicii vremii. Trebuie avut în vedere că în unele case încă locuiesc oameni, așa că atenție la afișe pentru a nu invada intimitatea vecinilor trăgând cu ochiul peste garduri sau intrând în incinte private.

Abundența de apă proaspătă a făcut ca acesta să fie și un loc popular pentru ceai, tăiței și chiar granita. Iubitorii de onsen ar putea dori să facă o baie în Shimabara Onsen, cu apă carbogazoasă. Odată scufundat, bulele se lipesc de corp și cresc în dimensiune până urcă la suprafață, ca și cum vizitatorul ar fi un cub de gheață proaspăt introdus într-un pahar cu o băutură răcoritoare călduță.

O baie bună fierbinte în Unzen

Parcul Național Unzen, creat în 1934, a fost, împreună cu parcul său frate Kirishima, la granița dintre prefecturile Miyazaki și Kagoshima, unul dintre primele trei parcuri naționale ale țării. Este un loc special pentru drumeții, observarea păsărilor și, desigur, îmbăierea într-unul dintre numeroasele sale onsen. Majoritatea hotelurilor oferă opțiunea higaeri (abonament de o zi), astfel încât se poate merge de la un centru balnear la altul. Dacă ideea de a urca până pe vârful Unzen nu sună prea distractiv, se poate opta pentru telecabina Unzen până la stația vârfului Myōken și de acolo coborî pe una dintre pârtii, văzând cerbi, alte animale și niște azalee curioase pe drum.

Satul pitoresc Unzen Onsen este un loc minunat pentru o excursie de o zi sau o escapadă de weekend. Rațiunea sa de a exista sunt băile termale cu ape sulfuroase pe care poate le veți mirosi înainte chiar de a le vedea. Ajungând în centru, nu trebuie să ratați pasarelele de lemn care înconjoară Unzen Jigoku (Infernul Unzen), care chiar oferă imaginea unui infern, cu bălți noroioase clocotitoare. Poteca trece și prin pajiști și păduri de pini. Odată terminată plimbarea, poate veți dori să vă recuperați forțele cu niște ouă sau legume gătite la abur în onsen.

Kumamoto, imagini perfecte pentru un selfie

Pe coasta de vest a insulei Kyushu, Kumamoto este o altă destinație lovită de cutremure (ultimul în 2016, deosebit de devastator), dar care se reface mereu. Chiar își păstrează castelul, Kumamoto-jō, construit la începutul secolului al XVII-lea. Această zonă a insulei este fascinantă, cu vulcani, pajiști, sate pitorești cu băi termale și o atmosferă primitoare. Peste tot apare Kumamon, mascota locală, cu obrajii săi roșii, urându-vă bun venit.

Orașul Kumamoto este și universitar și comercial, cu un port activ, viață de noapte animată de studenți și apusuri de soare fabuloase, imaginea visată pentru orice influencer. La nord de oraș există o serie de dealuri, unele foarte populare printre cupluri și instagrammeri, până la punctul în care este cunoscut ca «dealul narcisiștilor». Soarele apune încet în spatele peninsulei Shimabara, pictând în auriu apa mării. Dacă norii sunt joși, rezultatul este spectaculos. Dacă ziua este senină, se va vedea clar Unzen, la vest.

Sate onsen și excursii la vulcani

Împrejurimile Kumamoto sunt foarte interesante și permit trecerea în câteva minute de la un litoral cu ape albastre la vârfurile vulcanice înalte, dominate de Muntele Aso, un vulcan foarte activ care se închide periodic din cauza norilor de gaz toxic ce emană din craterul său gigantic. Chiar dacă nu se poate ajunge până la margine, probabil putem ajunge suficient de aproape pentru a aprecia dimensiunea sa enormă. Activitatea vulcanică este originea apelor termale, ca în deliciosul Kurokawa Onsen. În direcția opusă se găsesc lanțuri incredibile de insule (tot cu ape termale).

Un alt magnet de atracție pentru călători sunt misticele Amakusa, un lanț de insule care se întinde la sud-vest de Kumamoto, la care se ajunge cu feribotul și unde nu lipsesc câteva onsen, precum Shimoda Onsen, în vârful Muntelui Simoshima, unde se pot admira apusuri extraordinare, băi relaxante pentru picioare, o serie de ryokan (pensiuni tradiționale) plăcute (toate cu băi termale) și multe excursii în împrejurimi.

Dacă aveți timp să vizitați doar un sat-onsen în Kyushu, acesta ar trebui să fie Kurokawa Onsen, care apare frecvent pe lista celor mai bune onsen din Japonia și care păstrează o atmosferă rurală delicioasă. Există zeci de băi publice sau higaeri (pentru utilizare de o zi), iar la biroul de informații din centru se eliberează un «pașaport onsen» care permite accesul la trei băi la un preț redus.

Aici nu prea sunt multe de făcut în afară de a te plimba pe străduțe și a merge din baie în baie (sunt 29 în sat). Nu trebuie ratate băile Yamamizuki, Kurokawa-sō, nici popularele Shinmei-kan, cu băi într-o peșteră și un rotemburo (băi termale în aer liber) pe malul râului. Trebuie menționat că este unul dintre satele unde există cele mai multe băi konyoku (mixte), în care se pot îmbăia împreună bărbați și femei, așa că, dacă acest lucru reprezintă o problemă pentru cineva, mai bine citiți afișele înainte de a ieși din vestiar. Atenție la un detaliu: multe onsen interzic accesul cu tatuaje, în special dacă sunt mari sau acoperă brațele ca un manșon.

Miyazaki, destinație pentru surferi

Miyazaki, cel mai mare oraș din sud-estul Kyushu, este o combinație între Japonia cea mai tipică, cu marile sale magazine și galerii comerciale, și unele elemente particulare, precum palmierii abundenți și proximitatea uneia dintre cele mai frumoase coaste ale țării, Nichinan Kaigan (coasta Nichinan), care este și o destinație de surf. Așa că pe aici se vede de toate, de la surferi cu aer hippie la funcționari la costum. Oamenii se arată interesați să cunoască călătorul, iar acest entuziasm este contagios. Cu toate acestea, este posibil să vorbească doar puțin engleză, dar asta nu îi va împiedica să discute animat, chiar și scriind pe șervețelele din baruri. Cea mai mare atracție a sa este impresionantul sanctuar Miyazaki-jingu, cu o mare încărcătură spirituală care transmite mult mai multă pace decât alte incinte similare. Liane de glicină, unele mai groase decât o coapsă umană, acoperă templul într-o frumoasă culoare lavandă când apar florile. Petalele, la cădere, pot ajunge să formeze un covor, iar pădurile dese de cedri și pini sunt un refugiu de pace.

Un alt punct interesant din Miyazaki sunt fermele sale. Orașul este modern ca oricare altul, dar în spate există o istorie rurală. Multe dintre fermele sale centenare sunt abandonate, dar, din fericire, câteva au fost conservate și mutate, bucată cu bucată, în centrul Miyazaki, unde sunt expuse. Acoperișurile de paie, grinzile vechi, podelele de lemn (când există) și aranjamentul zen al camerelor se combină pentru a arăta cum era viața la ferme în perioada Edo (epoca între anii 1603 și 1868). Iubitorii filmului Vecinul meu Totoro, de la Studio Ghibli, vor recunoaște stilul casei de la țară în care se mută familia în film.

În împrejurimile Miyazaki se află și una dintre cele mai spectaculoase excursii de pe insulă: îngusta Gâtul Takachiho. La Takachiho-jinja, un sanctuar vechi lângă defileu, se execută în fiecare seară o versiune redusă a kagura, un dans sacru animat care povestește legenda lui Amaterasu, zeița Soarelui șintoistă. Cascada este considerată una dintre cele mai frumoase din Japonia.

Și asta fără a uita incomparabila coastă Nichinan, un litoral spectaculos, o porțiune lungă de coastă a prefecturii Miyazaki presărată cu insule frumoase, formațiuni stâncoase impresionante și, ocazional, un fund de mare aproape perfect pentru surf. De fapt, atrage mulți surferi japonezi, care vin să prindă unul sau două valuri… și apoi nu mai vor să plece. Zonele de break din Aoshima și Nango sunt cele mai populare, dar în multe alte locuri se pot găsi furgonete parcate lângă drum și grupuri de surferi care se aruncă în mare ceva mai încolo.

Kagoshima, vulcani și băi de nisip

La sud se află Kagoshima, cu impunătorul vulcan Sakurajima, fumegând de obicei de cealaltă parte a golfului. Orașul are multă personalitate și climă bună. Este cunoscut pentru tonkatsu (șnițel de porc pane) și lichiorul său shōchū, și pentru băile de nisip fierbinte din Ibusuki, care nu sunt departe.

Majestuoasă, criticată, respectată și chiar temută: Kagoshima ocupă un loc unic în psihicul japonez pentru că este locul unde a început Restaurarea Meiji, care a provocat o schimbare decisivă în istoria japoneză.

În Kagoshima și împrejurimile sale totul se învârte în jurul Sakurajimei, dar există multe alte experiențe, cum ar fi traversarea golfului cu feribotul spre pantele blânde ale vulcanului, o baie de nisip la Ibusuki, la sud de Kagoshima, legendară pentru proprietățile sale curative și o experiență foarte diferită de onsen-urile tradiționale, parcurgerea câmpurilor de ceai verde sau încercarea shōchū-ului său, un lichior puternic considerat odinioară potrivit doar pentru țărani.

Yakushima și Tanegashima: surf și păduri sacre

Din Kagoshima se poate lua un feribot spre magica Yakushima, la 70 de kilometri sud de Kyushu. Această insulă, patrimoniu mondial UNESCO, este acoperită de păduri primitive cu mușchi, are un onsen lângă mare și un interior muntos care se ridică până la 1.936 de metri. Este ideală pentru drumeții: cea mai cunoscută este cea care ajunge la Jomon Sugi, un arbore milenar.

Dar cea mai faimoasă destinație din Yakushima este preistoricul Jōmon Sugi, un Cryptomeria japonica (numit uneori cedru japonez) vechi de 2.000 până la 7.000 de ani. Se află aproape în centrul insulei și este accesibil doar pe o potecă din munți, deasupra portului Anbō. Copacii bătrâni ai insulei erau venerați ca zei, dar în secolul al XVII-lea, până la 70% dintre yakusugi (Cryptomeria japonica mai vechi de 1.000 de ani) au fost tăiați; Jōmon Sugi, posibil cel mai bătrân copac din Japonia, poate a fost salvat datorită formei sale rare: nu este suficient de drept sau înalt pentru a obține lemn bun. Astăzi, pădurile acoperă 90% din Yakushima, iar aproape jumătate din insulă este protejată ca parc național. Jōmon Sugi rămâne un loc spiritual pentru insulari și vizitatori din întreaga lume.

Și ca notă finală, centrele de vacanță dărăpănate din Tanegashima, insula vecină Yakushimei, indică faptul că epoca sa de aur ca loc de vacanță a trecut, dar insula este o destinație pentru surferi și unul dintre puținele locuri din insulele Ryūkyū unde nu trebuie să vâslești până la zone de break îndepărtate de recif pentru a călări un val. Surferii vin din toată Japonia pentru a face surf pe tuburi și valuri mari.