După 146.000 de ani și o istorie tumultoasă, o echipă de cercetători chinezi și un laureat Nobel în Medicină suedez a anunțat că a reușit să recupereze ADN dintr-o fosilă atribuită anterior unei noi specii umane – Homo longi, cunoscută sub numele de „Omul Dragon”. Această descoperire revoluționează înțelegerea evoluției umane. S-a dovedit că „Omul Dragon” nu este o nouă specie umană care a trăit în Asia, ci un reprezentant al denisovanilor.

Denisovanii sunt singura specie umană identificată nu prin forma oaselor și a craniului, ci prin ADN extras din fragmente mici de oase găsite în peștera Denisova din Rusia. Mult timp a rămas o enigmă cum arătau acești oameni antici, deoarece nu a fost găsit niciun craniu întreg. Noua cercetare a schimbat această idee, arătând că denisovanii erau corpolenți, cu dinți mari și arcade sprâncenoase proeminente. Prin volumul craniului, care era de 1400 de centimetri cubi, creierul lor era probabil egal sau chiar superior creierului oamenilor moderni.

Identificarea moleculară a acestui prim craniu confirmă că denisovanii au fost un grup de succes, care a trăit în diferite condiții din Asia timp de zeci de mii de ani. Ei au locuit de la stepele siberiene până la Himalaya și coasta Chinei de Est, inclusiv Taiwan. Probabil, rămășițele găsite în aceste și alte locuri, cum ar fi Laos, aparțin, de asemenea, acestei a treia ramuri a umanității.

Echipa de oameni de știință și-a concentrat analiza pe craniu, a cărui istorie a început în 1933, când trupele japoneze au invadat China. Un muncitor care a ajutat japonezii să construiască un pod lângă Harbin a găsit o fosilă. El a ascuns-o de șefi și a păstrat-o într-o fântână toată viața. În 2018, nepoții acestei persoane au găsit craniul și l-au predat paleoantropologului Qiang Ji. Problema a fost că nu a existat nicio modalitate de a confirma nici originea, nici vârsta acestuia.

Acum patru ani, echipa lui Ji a reușit să dateze craniul datorită noroiului lipit de sinusurile nazale. Vârsta descoperirii era de 146.000 de ani, ceea ce corespundea depunerilor de sub podul Harbin. Cercetătorii au anunțat că fosila reprezintă o nouă specie, „înrudită” cu Homo sapiens.

Autorul principal al noii cercetări este paleoantropologul chinez Qiaomei Fu. După mai multe încercări eșuate de a izola ADN din os, echipa a reușit să extragă ADN mitocondrial din tartrul acumulat pe una dintre măsele. Rezultatele confirmă că „Omul Dragon” este de fapt un denisovan, legat de rudele sale din Siberia.

Fu conduce o altă cercetare în care au fost extrași 95 de proteine din același craniu. Acest material biologic, mai rezistent la efectele timpului decât ADN-ul, confirmă teoria că este un denisovan și reprezintă un record mondial: mai multe proteine au fost extrase dintr-o singură fosilă umană decât în ​​toate studiile similare efectuate până în prezent.

Oamenii de știință sugerează că denisovanii ar fi putut fi o variantă a Homo erectus, primul dintre oameni care a părăsit Africa și a mers pe două picioare. De asemenea, se crede că oamenii moderni provin de la Homo erectus, deși originea lor este confirmată în Africa. Rămâne o enigmă când și unde au apărut denisovanii și neanderthalienii, precum și cine au fost strămoșii lor.