O judecătoare federală a obligat miercuri Administrația americană să reia asistența legală pentru minorii neînsoțiți care ajung singuri la frontieră. Hotărârea anulează temporar ordinul Guvernului din 21 martie, care a anulat finanțarea programului și obliga aproximativ 26.000 de copii să se apere singuri în fața tribunalelor de imigrație pentru a solicita azil, deși mulți nu înțeleg engleza și unii sunt chiar atât de mici încât încă nu știu să vorbească.

Judecătoarea federală de district Araceli Martínez-Olguín, din San Francisco, a emis un ordin de restricție temporar marți seară, considerând că măsura Guvernului ar putea încălca Legea privind Reautorizarea Protecției Victimelor Traficului de Persoane din 2008, care a creat protecții speciale pentru copiii migranți care nu se pot descurca singuri într-un sistem complex de imigrație.

Legea cere Guvernului să garanteze «în cea mai mare măsură posibilă» că toți copiii care intră singuri în țară beneficiază de asistență legală care să îi reprezinte în proceduri și să îi «protejeze de abuz, exploatare și trafic de persoane».

Magistrata a interzis, de asemenea, Administrației să reducă alocarea pentru aceste scopuri. «Instanța consideră, de asemenea, că finanțarea continuă a reprezentării legale pentru minorii neînsoțiți promovează eficiența și echitatea în sistemul de imigrație». Decizia judecătoarei extinde termenul de finanțare până pe 16 aprilie.

Copii migranți din Afganistan așteaptă să primească dulciuri printre gardurile de frontieră dintre Mexic și Statele Unite în San Diego, California, în septembrie 2023.

«Suntem recunoscători că instanțele recunosc prejudiciul ireparabil pe care zeci de mii de copii îl vor suferi dacă fondurile alocate nu sunt cheltuite. Acesta este primul pas într-o luptă lungă. Rămân multe bătălii judiciare și multă muncă de advocacy», a recunoscut Michael Lukens, director executiv al Amica, care, împreună cu Justice Action Center și alte organizații afectate, a intentat procesul.

Lukans a făcut declarațiile într-o conferință de presă desfășurată în fața Capitoliului, la care a participat și senatorul de Oregon Jeff Merkley, care a amintit că Congresul a autorizat fonduri pentru apărarea minorilor.

«Un proiect de lege bipartizan spunea că ne vom asigura că acești copii au o șansă corectă și un proces echitabil, iar acest lucru este eliminat. Nu ar trebui să fie nevoie de un proces judiciar pentru a îndeplini responsabilitatea de bază de a oferi consiliere copiilor», a afirmat el.

Pârâții, printre care se numără Departamentul Sănătății și Serviciilor Umane și Biroul său pentru Reinstalarea Refugiaților (ORR), au justificat că plătitorii de taxe nu au obligația de a plăti costul asistenței legale directe pentru copiii migranți într-un moment în care Guvernul încearcă să economisească bani. De asemenea, au afirmat că tribunalele de district nu au jurisdicție asupra rezilierii unui contract care ar fi expirat la sfârșitul lunii martie.

Copiilor care ajung singuri la frontieră li se deschide un proces de deportare și sunt transferați în adăposturile ORR. De acolo, li se caută o rudă sau un sponsor care să îi preia și, în caz contrar, rămân sub custodia autorităților. Avocații îi ajută să navigheze printr-un proces complicat pentru a solicita azil, care, chiar și cu asistență profesională, este dificil.

Experiențe traumatizante

Pe lângă procesul legal, organizațiile îi asistă să se apere într-o cultură care le este străină și un mediu ostil. Mulți dintre copii poartă consecințele unor situații traumatizante.

«Pot suferi abuzuri de diverse forme în țara lor de origine, pe drumul spre frontieră sau după ce trec în Statele Unite. Chiar și odată ce li se atribuie un sponsor, impactul de a fi cufundați într-o țară complet necunoscută și singuri poate fi considerabil. Am văzut cazuri de copii de patru ani care înainte vorbeau și refuzau să vorbească săptămâni întregi, sau adolescenți anterior sănătoși care încercau să se auto-vătămeze fără un adult de încredere care să le apere interesele», a declarat în fața presei doctorul Nicholas Cuneo, profesor asistent de pediatrie la Universitatea Johns Hopkins.

Copii migranți neînsoțiți se uită la televizor într-un centru de detenție pentru minori din Donna, Texas, în 2021.

Alți asistenți care lucrează cu copiii au explicat daunele pe care le-ar presupune eliminarea fondurilor, pe care le primește Acacia, organizația care gestionează rețeaua de ajutor și subcontractează altele pentru a realiza această muncă. Guvernul, oprind finanțarea, a permis doar continuarea programului care oferă informații despre drepturile minorilor.

Majoritatea copiilor, spun apărătorii lor, îndeplinesc condițiile pentru a rămâne în Statele Unite, dar șansele de a câștiga în fața unui procuror expert în imigrație care urmărește deportarea lor sunt foarte mici dacă nu există un profesionist care să îi ghideze.

«Vreau să reprezint tânăra de 14 ani și bebelușul ei care au fugit de incestul tatălui vitreg într-o comunitate izolată care nu a putut-o proteja. Vreau să reprezint tânărul de 16 ani care a fost perceput ca fiind gay într-o țară unde asta însemna violență și chiar moarte. Nu vreau să le spun că promisiunea pe care am făcut-o de a-i reprezenta este o promisiune pe care nu o mai pot îndeplini. Acești copii și tineri sunt supraviețuitori, dar nu sunt avocați», a spus Susan Reed, directoarea Michigan Immigrant Rights Center, organizație care reprezintă aproximativ 800 de copii.