Scena este descurajantă. Trei militari spanioli și doi jurnaliști de la «Джерело новини», îmbrăcați în costume de protecție voluminoase, impermeabile, sosesc cu barca «Zodiac» în Caleta Péndulo, o plajă cu fumarole de la un vulcan activ care se ridică în Oceanul Antarctic și formează insula îndepărtată Deception (Insula Înșelăciunii). Este un loc ostil, cu temperaturi negative, dar cu ape termale, plin de turiști, ca și cum ar fi Benidorm. Filmează videoclipuri verticale pe telefoanele lor mobile și adoptă pozițiile tipice pentru Instagram și TikTok. În fața coastei se află un vas de croazieră de lux, Roald Amundsen, achiziționat recent de un consorțiu de fonduri de investiții din Londra și New York, cu aproximativ 500 de călători care au plătit în jur de 20.000 de euro fiecare. După această navă sosește o alta. Și apoi încă una. Turismul de masă, care supraîncarcă orașele și satele din întreaga lume, a ajuns și pe ultimul continent virgin al planetei.

Biologul Antonio Quesada, șeful Comitetului Polar Spaniol, într-o altă zi de februarie, se plimbă printre ruinele sinistre ale unei stații baleniere, construită în 1911 de o companie norvegiană și abandonată în 1931 după prăbușirea prețurilor la uleiul de balenă, care era folosit drept combustibil pentru iluminat. Acest loc, sumbru, seamănă cu un Cernobîl antarctic. Golful este încă plin de oase uriașe de balenă. Iar pe plajă se află barăcile dărăpănate ale vânătorilor de balene, rezervoare metalice monumentale pentru ulei și rămășițele unui cimitir cu 35 de morminte. Marea Britanie a profitat de aceste refugii goale pentru a crea o bază științifică, dar o erupție vulcanică a distrus structurile în 1969 și i-a forțat pe cercetători să fugă. Insula unică Deception este acum unul dintre cele mai vizitate locuri din Antarctica, și aici se află din 1989 baza spaniolă Gabriel de Castilla, aparținând forțelor terestre. Quesada oftează la vederea unei alte nave de croazieră.

«Turismul este un fenomen destul de recent. Acum 20 de ani, Antarctica era vizitată de mai puțin de 20.000 de persoane pe an, dar anul trecut au fost înregistrați aproximativ 125.000 de turiști. Pare un număr mic pentru un întreg continent, de 26 de ori mai mare decât Peninsula Iberică, dar majoritatea turiștilor vin în aceleași locuri», avertizează Quesada, în timp ce în spatele lui un șir de siluete fantomatice trec sub zăpadă pe lângă stația balenieră, distrusă de vulcan. Turiștii sunt surprinși de prezența militarilor și oamenilor de știință spanioli, staționați pe durata verii antarctice pe celălalt mal al golfului, la baza Gabriel de Castilla. «Dar voi locuiți aici?» exclamă într-o altă zi o americancă, abia coborâtă de pe vasul de croazieră Silver Cloud (sub pavilionul Insulelor Bahamas) și plimbându-se printre pinguini și foci.

Geograful australian Anne Hardy vorbește deja despre «efectul TikTok», când sute de milioane de utilizatori ai rețelelor sociale sunt atrași de o mulțime de videoclipuri frivole ale turiștilor din enclavele antarctice: dansuri cu DJ printre aisberguri, spargerea gheții pentru prepararea băuturilor, scăldatul în costume de pinguini, plimbări pe patul vasului de croazieră cu vederi uimitoare. În Antarctica se poate deja alerga un maraton, se poate merge cu caiacul, se poate urca pe cel mai înalt vârf pentru aproximativ 50.000 de euro și chiar se poate participa la petreceri erotice. Iar sateliții Starlink ai magnatului Elon Musk permit schimbul de videoclipuri în timp real de pe un continent, anterior tăiat de restul planetei. Hardy de la Universitatea din Tasmania afirmă că acest efect TikTok crește brusc turismul și contribuie la «un comportament nepotrivit, care poate introduce specii invazive sau poate dăuna ecosistemului antarctic». Numărul vizitatorilor a crescut cu 16% într-un singur an.

Antarctica este un continent teoretic protejat ca rezervație naturală, dedicată cercetării științifice. Un acord internațional, Tratatul Antarcticii, permite doar două tipuri de activități economice: pescuitul, cu reguli stricte; și turismul, care nu este încă reglementat. Spania, cu două baze, este una dintre cele 29 de țări care au drept de vot în Tratatul Antarcticii. Quesada stă la masa la care se iau deciziile. «Acum încercăm să reglementăm turismul. O variantă ar putea fi ca turiștii să plătească o mică sumă de bani pentru conservarea Antarcticii», spune el. Această ipotetică taxă ar putea fi implementată la următoarea reuniune a Tratatului în iunie.

Oceanograful Antonio Tovar s-a confruntat cu o altă scenă suprarealistă pe 29 ianuarie. A mers să colecteze probe de apă în fața stației baleniere abandonate și a găsit o sută de oameni în costume de baie sau bikini, filmând obsesiv videoclipuri verticale între fumarole, cu vasul de croazieră olandez Hondius, ancorat în fața coastei. «Prezența unui număr atât de mare de turiști care se scaldă și, probabil, eliberează o cantitate mare de creme de protecție solară reprezintă un risc evident pentru ecosistem», explică Tovar la bordul Sarmiento de Gamboa, o navă a Consiliului Superior pentru Cercetări Științifice (CSIC), care participă la campania spaniolă în Antarctica.

Expertul efectuează un experiment simplu pe puntea navei. În cincisprezece pachete transparente se află apă de mare cu diverse concentrații de creme de protecție solară și cu krill, o crustacee mică, asemănătoare cu creveții, care este vitală pentru hrănirea balenelor, a focilor și a pinguinilor. La cele mai mari doze de unguent, se creează impresia că animalele mor.

Tovar de la Institutul de Științe Marine din Andaluzia a fost un pionier în studierea impactului cremelor de protecție solară asupra naturii. Cu mai bine de zece ani în urmă, el și colegii săi au avertizat că utilizarea crescândă a produselor de protecție a pielii, justificată de riscul de cancer, are un efect toxic asupra microalgelor de pe plajele din Mallorca. Statul american Hawaii a interzis deja cremele de protecție solară cu ingrediente care ucid coralii. «În Antarctica, totul este atât de neatins, atât de sensibil și atât de puțin afectat, încât cea mai mică influență umană are un impact aproape imediat», avertizează cercetătorul.

Nava oceanografică Hespérides a Marinei Spaniole a plecat din Cartagena pe 20 noiembrie spre Antarctica. Comandantul său, căpitanul de rangul 2 Fernando Moliner Juste, povestește cu groază că, atunci când a ajuns pe insula Deception, a descoperit un graffiti gigantic, de aproximativ șapte metri lungime, desenat pe complexul stației baleniere abandonate. Asociația Internațională a Operatorilor de Turism Antarctici a declarat că este «șocată și indignată» și a asigurat că acest «act inutil de vandalism» nu a fost comis de niciun pasager al vaselor lor de croazieră. În zonă sosesc și nave mici fără niciun control, și au fost înregistrate furturi de artefacte istorice.

Agenția de turism americană Antarctica Cruises, cu sediul în Miami-Beach, vinde bilete la diverse croaziere, cum ar fi Roald Amundsen, la prețuri de până la 50.000 de euro pentru o călătorie de 18 zile într-o cabină de lux cu mini-bar și balcon privat; și Hondius, mai modest, de la 10.000 de euro. Purtătorul de cuvânt al agenției, John Parker, spune că aceste nave respectă directivele asociației operatorilor și Tratatul Antarcticii, cum ar fi evitarea coliziunii mai multor nave de croazieră într-un singur loc, limitarea la 100 de persoane simultan pe fiecare plajă și prezența a cel puțin un ghid la fiecare 20 de pasageri. Turiștilor li se recomandă să nu se apropie de pinguini, foci și morse la mai puțin de cinci metri.

Antonio Quesada, care este și actualul președinte al Consiliului Guvernatorilor al programelor naționale antarctice, subliniază că se efectuează o investigație cu privire la «inscripția enormă», și este suspectat un cetățean rus aflat la bordul unei ambarcațiuni cu pânze private. Quesada merge printre mormintele cimitirului vânătorilor de balene, până când ajunge la un hangar britanic abandonat. «Aici era un graffiti», declară el. Este incredibil ca cineva să traverseze cele mai periculoase mări de pe planetă, încărcat cu spray-uri cu vopsele viu colorate, pentru a face o inscripție în acest loc istoric protejat de pe un vulcan activ. Fundația UKAHT, căreia i s-a încredințat sarcina de a păstra urmele exploratorilor britanici în Antarctica, a organizat la începutul lunii februarie o curățare completă a graffiti-ului. Quesada trage un semnal de alarmă cu amărăciune: «Turismul crește excesiv. Și acesta este un exemplu dramatic de turism necontrolat și înțeles greșit».