În ultimii ani, a devenit comun să auzim că în multe cartiere sau odată cu scăderea natalității, numărul câinilor este mai mare decât cel al copiilor sub 10 ani. Deși este încă subiect de dezbatere, realitatea este că este un fenomen fără precedent care reflectă o schimbare profundă în relația dintre oameni și animale: câinii nu mai sunt doar animale de companie, ci membri ai familiei, și mulți sunt percepuți - și crescuți - ca adevărați copii.

Un articol recent publicat de revista European Psychologist relatează această schimbare culturală care a determinat mulți oameni să-și redirecționeze nevoile de a crește și îngriji copii către animale. „Ființele umane au o nevoie înnăscută de a avea grijă de ceilalți și de a primi sprijin emoțional și social, pe care îl numim dragoste necondiționată, dar pe măsură ce structurile sociale se schimbă odată cu urbanizarea, creșterea costului vieții și creșterea gospodăriilor unipersonale, câinii au ocupat spațiul lăsat de persoanele dependente sau de partenerii absenți”, explică Laura Gillet, coautorul articolului Redefinirea creșterii și a familiei: rolul infantilizat al câinilor în societățile occidentale.

Gillet asigură că această schimbare în relația cu câinii „a extins definiția actuală a familiei dincolo de legăturile umane tradiționale”. Câinii reprezintă pentru mulți oameni o oportunitate de a-și construi o familie în propriile lor condiții. Acesta este cazul Isabelei Vidal, care trăiește cu Olivia, un chihuahua de șase ani. „Nu-mi plac copiii, în plus, a avea un copil este foarte scump. Desigur, a avea un câine implică și bani și responsabilitate, dar a avea un copil, mult mai mult. A avea un copil este pentru toată viața”, spune ea.

Câinele a conviețuit cu umanitatea de mult timp, dar niciodată nu s-a întâmplat ceva asemănător. „Este un sorpasso la natalitate”, subliniază Eduardo Bericat, profesor de sociologie la Universitatea din Sevilla. Bericat explică faptul că câinele a trecut de la a fi folosit istoric ca gardian sau vânător la a deveni un actor social și un obiect de dragoste pentru oameni. Această umanizare a animalelor, explică studiul, a dus la dezvoltarea conceptului de „familii multispecifice”, plasând animalele de companie într-un rol intermediar „umanizat dar nu uman”, comentează Gillet.

Bericat enumeră caracteristicile care fac din câini parteneri buni. „Sunt protectori, ascultători, jucăuși și sunt capabili să se sacrifice pentru tine, pe lângă faptul că se adaptează la stilul de viață al stăpânilor lor”, spune el. „Nu avem câini pentru ca ei să ne iubească, avem câini pentru a putea iubi pe cineva și căutăm să le oferim ce este mai bun: cel mai bun parc, cea mai bună grădiniță, cea mai bună călătorie sau cea mai bună mâncare”, adaugă expertul.

În familia lui Mauricio Morales sunt șapte: el, partenera sa, cei doi copii, cei doi câini (Cachambo și Héctor) și o pisică, Tina Turner. „Cred că animalele trebuie respectate în sensul că sunt ființe vii și am vrut să-i învăț pe copiii mei că orice viață este prețioasă. Animalele noastre sunt, de asemenea, familia noastră și suntem atenți la ele pentru orice decizie de călătorie pe care o luăm, deoarece trebuie să găsim pe cineva care să aibă grijă de ele”, comentează el prin telefon din Asturia. „Pentru noi este foarte important să avem această turmă canină care ne obligă să ieșim la plimbare și să avem obiceiuri de sănătate mai bune”, spune jurnalistul în vârstă de 43 de ani.

Specialiștii consultați sunt de acord că această schimbare culturală merge mână în mână cu progresul în legislațiile care protejează drepturile animalelor și cu dorința de a avea o legătură mai mare cu natura. Datele arată această tendință ascendentă. De exemplu, în Spania, în 2023, existau aproximativ 6,4 milioane de copii cu vârsta cuprinsă între 0 și 14 ani, conform datelor oficiale, și aproximativ 10 milioane de câini înregistrați. În Uniunea Europeană, datele arată o evoluție similară. Numărul nașterilor a scăzut de la 5,2 milioane în 2014 la 3,67 milioane în 2023, în timp ce numărul câinilor s-a triplat în aceeași perioadă.

În Statele Unite, se estimează că există peste 90 de milioane de câini în toată țara, iar în America Latină, deși datele variază în funcție de țară, se observă modele similare. În multe orașe precum Ciudad de México, Buenos Aires sau Bogotá, acest fenomen este deja observat, unde creșterea costului vieții, urbanizarea și schimbările în modelele familiale au stimulat adoptarea câinilor ca parte a familiilor.

Tendința de a avea un câine în întreaga lume a crescut în paralel cu industria de produse pentru animale de companie, care anul trecut a încasat peste 200 de miliarde de dolari, inclusiv alimente, servicii veterinare, accesorii, asigurări și alte produse. În Spania, de exemplu, doar sectorul alimentelor pentru animale de companie în 2023 a crescut cu 14,5% față de anul precedent.

Bericat și Gillet sunt de acord că această schimbare de paradigmă dezvăluie ceva mai profund despre fragilitatea legăturilor umane. „Riscul este excesul”, spune sociologul. Într-un context de izolare socială crescândă și disconfort emoțional, nevoia de a avea grijă s-a mutat către animale. „Dar nu există dovezi că câinii sunt o soluție universală, da, ei aduc bucurie, dar nu garantează îmbunătățiri obiective ale sănătății mentale”, notează Gillet. „Includerea altor specii în viața noastră este bună, atâta timp cât nu este în detrimentul renunțării la complexitatea legăturilor umane”, conchide Bericat.