National Basketball Association (NBA) a deschis o investigație împotriva echipei Los Angeles Clippers, a proprietarului Steve Ballmer și a jucătorului Kawhi Leonard, din cauza unei presupuse plăți ilegale de 28 de milioane de dolari. Această anchetă a fost inițiată în urma unei raportări despre posibile nereguli legate de un acord de sponsorizare.

Ancheta a fost demarată ca urmare a informațiilor publicate într-o sursă media despre un acord de sponsorizare care implică Clippers, Leonard și compania Aspiration. Potrivit jurnalistului Pablo Torre, care a prezentat informațiile în podcastul ‘The Athletic’, vedeta Clippers ar fi primit o sumă ilegală de 28 de milioane de dolari prin intermediul unuia dintre sponsorii echipei, ceea ce ar fi încălcat regulile stricte de salarizare ale ligii.

NBA a confirmat deschiderea investigației, prin vocea purtătorului de cuvânt Mike Bass. Clippers au emis două declarații, negând acuzațiile. În prima declarație, echipa a subliniat că nici Ballmer, nici Clippers nu au încălcat limita salarială și nu au fost implicați în nicio practică ilegală în legătură cu Aspiration, și că orice afirmații contrare sunt false. În a doua declarație, echipa a precizat că este absurdă ideea că Ballmer a investit în Aspiration pentru a canaliza bani către Leonard.

Aspiration, o companie specializată în proiecte ecologice, a intrat în faliment în martie 2025 și este în prezent investigată de autoritățile americane pentru fraudă. Unul dintre co-fondatori, Joe Sandberg, a recunoscut că a fraudat investitorii cu 248 de milioane de dolari. Conform investigațiilor, Clippers, Ballmer și o companie afiliată lui Leonard sunt creditori ai Aspiration, cu pretenții de la 7 la 30 de milioane de dolari.

Steve Ballmer, fostul CEO al Microsoft, a cărui avere este estimată la 152,8 miliarde de dolari, a cumpărat Clippers în 2014 pentru 2 miliarde de dolari. Valoarea actuală a francizei este estimată la 5,5 miliarde de dolari. Se menționează că Ballmer a contribuit cu 50 de milioane de dolari din fonduri proprii la înființarea Aspiration în septembrie 2021, la o lună după ce Leonard și-a prelungit contractul pentru patru sezoane și 176 de milioane de dolari. La scurt timp, compania a semnat un acord de sponsorizare cu Clippers pe 23 de ani și 300 de milioane de dolari. Contractul individual al jucătorului pentru 28 de milioane de dolari pe o perioadă de patru ani a intrat în vigoare în aprilie 2022.

Potrivit unui fost angajat Aspiration, Leonard nu a fost nevoit să întreprindă nicio acțiune în schimbul sponsorizării. El a primit pur și simplu bani de la companie prin intermediul unchiului său Dennis Robertson. Robertson a fost anterior subiectul unei anchete NBA cu privire la cerințe necuvenite adresate echipelor în 2019. Atunci, el a cerut pentru nepotul său beneficii suplimentare, inclusiv acces la un avion privat, bonusuri de sponsorizare, plata locuinței și o participație la echipă. Liga nu a găsit dovezi că Clippers ar fi fost de acord cu aceste condiții.

În trecut, Clippers au fost amendați de NBA cu 250.000 de dolari în 2015 pentru încheierea unui contract cu terțe părți în valoare de 200.000 de dolari pe an, pentru a-l convinge pe DeAndre Jordan să semneze cu echipa. În 2019, liga a amendat echipa pentru influențarea negocierilor cu Leonard prin comentariile antrenorului Doc Rivers.

Regulile interne ale NBA prevăd amenzi de până la 7,5 milioane de dolari pentru franciză și 350.000 de dolari pentru jucător în astfel de cazuri. Liga poate, de asemenea, să anuleze contractul jucătorului și să priveze echipa de dreptul de selecție la draft. În plus, NBA își rezervă dreptul de a suspenda orice membru al francizei de la lucru pentru o perioadă de până la un an și de a obliga returnarea fondurilor obținute ilegal.