Paradoxurile declinului anunțat al globalizării fac ca o serie de decizii luate la Beijing, Moscova, Washington și Bruxelles să îl umple de speranță pe Lalo, un locuitor de 44 de ani din micuța localitate Torrefresneda (Badajoz), Extremadura. Mina unde lucrează la întreținere, oprită de doi ani — printr-un ERE (Expediente de Regulación de Empleo - procedură de concediere colectivă) —, a fost desemnată „strategică” de Comisia Europeană. Cu alte cuvinte, Bruxelles-ul o consideră fundamentală pentru a pune capăt dependenței externe de materiale critice, atât de periculoasă în aceste vremuri de transformare a ordinii mondiale. În întreaga Uniune Europeană există 47 de proiecte care au atins această condiție. Șapte sunt în Spania, iar dintre cele cinci mine (prezente sau viitoare) din țară, trei sunt în Extremadura.

Exploatările vizate sunt cea de la Aguablanca, în localitatea Monesterio (Badajoz), care vizează redeschiderea unei mine de nichel, cupru și cobalt, printre altele, oprită din 2016; proiectul de extracție de litiu al companiei Lithium Iberia în Cañaveral (Cáceres); și cel al grupului P6 Metals de la Iberian Resources Spain în Almoharín (Cáceres) pentru extracția de wolfram (tungsten). La acesta din urmă lucrează Gonzalo Moreno, Lalo, unul dintre puținii angajați rămași la mină de când aceasta a implementat un ERE în noiembrie 2023 și a oprit producția. Până la închiderea sa, era singura mină activă din întreaga comunitate autonomă.

Deși fiecare proiect are particularitățile sale, toate au un punct comun: astăzi, nu se extrage niciun gram din aceste materiale atât de prețioase și urgente pentru autonomia europeană. Toate trei așteaptă încă autorizațiile administrative relevante și au un drum mai mult sau mai puțin lung de parcurs până la a deveni operaționale. Desemnarea lor ca strategice presupune, pe lângă facilități de finanțare, că autoritățile trebuie să le acorde prioritate în procesul de autorizare. Reprezentanții Junta de Extremadura (guvernul regional) indică faptul că vor analiza cazurile pentru a decide dacă trebuie să suplimenteze echipele care lucrează la aceste autorizații. UE stabilește un termen maxim de 27 de luni pentru aprobarea simplificată.

Proiectul care provoacă cele mai multe dezacorduri, deoarece pornește aproape de la zero, este cel din Cañaveral. Acolo se află una dintre cele mai mari rezerve de litiu din Europa, un material fundamental pentru construcția bateriilor care trebuie să susțină electrificarea parcului auto comunitar. În acea zonă a existat o mină, Las Navas, închisă în anii '70, din care au rămas doar o clădire zidită și un panou ruginit la intrare.

Las Navas este înconjurată de peisajul tipic „dehesa” din Extremadura, plin de stejari de plută și stejari verzi, și există câteva bălți unde localnicii merg la pescuit. Alături, exemplu al ambivalenței cu care se confruntă viitorul economic al zonei, se află niște clădiri nou construite: locuințe turistice rurale finanțate de Junta. Încă în așteptarea permiselor, nu se observă nicio urmă a ceea ce, dacă autoritățile permit, va fi o exploatare pe 30 de ani, inițial la suprafață, apoi subterană.

Cañaveral este o municipalitate care include mai multe sate. Cel principal, cu același nume, se află în partea înaltă a zonei de dehesa. Pe străzile sale înguste cu case albe abundă obloanele trase și clădirile abandonate. Unele păstrează încă trăsăturile nobiliare de pe vremea când erau locuite, iar privind prin crăpăturile lăsate de timp se pot vedea chiar portrete mari agățate pe pereți. Este rar să vezi tineri. „Există sate care nu au fost niciodată, iar Cañaveral a fost, dar nu mai este”, rezumă o femeie care preferă să nu își dea numele.

Mina a împărțit satul în două: cei care cred că poate aduce puțină viață unei municipalități îmbătrânite și cei care nu au încredere în promisiuni și se tem pentru integritatea zonei lor de dehesa. Cu toate acestea, nici unii, nici alții nu vor să fie identificați când vorbesc: în acea lege a tăcerii specifică localităților mici, mulți dintre locuitorii consultați se tem să fie criticați dacă se poziționează public, fie pro, fie contra.

Cine o face, și este în favoarea proiectului — pe lângă primărița socialistă Llarina Flores — este Encarna García, o localnică de 69 de ani, care, după patru decenii petrecute la Madrid, s-a întors să locuiască în Cañaveral. I se alătură categoric Noelia Bonifacio, de 40 de ani, care deține un centru de estetică și speră că proiectul va insufla puțină viață (și bani) unei municipalități populate în principal de pensionari. Unul dintre ei este Pablo Lamas, care, deși nu este deosebit de entuziasmat, abordează situația pragmatic: „Dacă oferă locuri de muncă”, spune, ridicând din umeri. Lamas are un fiu care nu mai locuiește în sat, dar participă la cursurile de formare profesională pe care compania responsabilă, Lithium Iberia, le promovează în zonă.

Impactul asupra mediului

Principala preocupare a locuitorilor din zonă este impactul asupra mediului pe care exploatarea îl poate avea asupra zonei lor de dehesa, plină de stejari. Julio César Pinto, de la platforma „Nu minei din Cañaveral”, subliniază această problemă într-o convorbire telefonică și indică pericolul pentru biosferă. Asociația a depus contestații la dosar, invocând, pe lângă aspecte tehnice ale procesului administrativ, justificarea insuficientă a modului în care vor fi obținute resursele hidrice necesare, estimate la 2.176.597 metri cubi anual. Acest punct, și amenințarea asupra unui acvifer situat la nord, îi preocupă în special pe locuitorii din satul Grimaldo, zona cea mai apropiată de proiect, unde respingerea este aproape totală. Asociația se teme că desemnarea ca strategică va fi o „carte albă” pentru exploatare fără control.

Această îngrijorare este împărtășită de José Manuel Sánchez, un localnic de 59 de ani, care s-a ocupat de comerț toată viața. În timp ce își plimbă cei trei câini pe câmp, Sánchez își exprimă teama privind contaminarea acviferelor din zonă. De asemenea, nu are încredere în beneficiile pe termen lung pentru economia satului: „Cine dă patru mese, va da 10. Dar vom vedea ce se va întâmpla peste 15 ani, ce viitor le vom lăsa copiilor sau nepoților noștri”.

Ignacio Baños, CEO al Lithium Iberia, subliniază că întregul proces se desfășoară conform reglementărilor și că proiectul se va conforma normelor. Executivul consideră denumirea de strategică drept un sprijin important și insistă asupra beneficiilor pe care exploatarea le poate aduce zonei, cu o investiție de 500 de milioane de euro și crearea a 790 de locuri de muncă directe și peste 1.500 de locuri de muncă indirecte, conform estimărilor lor. În ceea ce privește problema apei, subliniază că mina se va alimenta dintr-un sistem de drenaj prin puțuri perimetrale, ceea ce garantează aprovizionarea „prin ape subterane și fără a fi nevoie să se recurgă la acviferele din jur sau la sursele de aprovizionare ale municipalităților apropiate”, așa cum se menționează în dosar.

Chestiune generațională

În cealaltă parte a Extremadurei, aproape de granița dintre cele două provincii ale sale, există o fetiță norocoasă: are, doar pentru ea, două parcuri publice pentru copii. Și, dacă va dori să joace în viitor, are un teren întreg de baschet. Urma să aibă și o școală, dar a fost închisă. Este fiica Amaliei Gómez, Mali, funcționară publică și una dintre ultimele locuitoare ale satului de colonizare — o serie întreagă de localități construite de la zero în timpul regimului Franco, pentru a popula zone rurale goale — Conquista del Guadiana, cu aproximativ 130 de locuitori, conform Institutului Național de Statistică. Impecabil, aproape ca o jucărie, satul se află la doar 15 minute de mina Almoharín. Mali, în vârstă de 44 de ani, crede că este o veste bună că exploatarea s-ar putea redeschide: „Acest sat are nevoie de locuri de muncă și de tineri”.

Viziunea ei reflectă tendința generală a opiniilor colectate de acest ziar în aceste zile: mai degrabă decât pe cartiere, opinia variază pe grupe de vârstă. Cei mai tineri văd reactivarea ca pe o oportunitate, în timp ce printre cei mai în vârstă predomină pesimismul. Pe lângă problema mediului, există neîncrederea în promisiunile economice. Nu este prima dată când le aud: în Cañaveral, de exemplu, își amintesc cum li s-a spus că autostrada Ruta de la Plata (2015), care trece pe lângă satul lor, va aduce oameni și locuri de muncă. La fel și linia de tren, cea care a devenit un simbol al nemulțumirii în Extremadura. Niciuna dintre ele nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor. „Este ușor să-l înșeli pe cel sărac”, regretă Lalo, responsabilul de întreținere de la mina Almoharín.

Mali nu știe, dar adevărul este că locul unde lucrează Lalo, mina de lângă satul ei, ar putea fi cheia pentru viitorul Europei. Cel puțin așa cred cei de la Bruxelles. Acolo, la doar câțiva kilometri de parcurile fiicei sale, se află cel mai important zăcământ de wolfram — cunoscut și sub numele de tungsten — din afara Chinei, țara care controlează aproximativ 80% din acest mineral esențial, datorită durității sale, pentru fabricarea uneltelor de tăiere. „Când vom funcționa la capacitate maximă, vom putea contribui cu 30% din necesarul european”, subliniază Pablo Neira, directorul executiv al Iberian Resources Spain, titularul acestei exploatări. Aceasta este, la rândul său, deținută majoritar de BlackRock, cel mai mare administrator de fonduri din lume, în urma unui proces de restructurare. Proiectul așteaptă acordarea declarației de impact asupra mediului.

Independență strategică

Mai la sud, deja lângă Andaluzia, se află mina Aguablanca, unul dintre puținele zăcăminte spaniole de nichel și cupru. Descoperită în 1994, această exploatare a funcționat între 2005 și 2015 la suprafață, dar s-a închis la începutul anului 2016 din cauza scăderii prețurilor la nichel și cupru. Deși are o declarație de impact asupra mediului (DIA) favorabilă din 2017 (este singura dintre cele trei care deține deja această autorizație), a rămas oprită tot acest timp. Acum, spune Serafino Iacono, înalt executiv al companiei canadiene Denarius Metals (compania-mamă a operatorului proiectului), așteaptă un permis de la Confederația Hidrografică pentru a scoate apa din mină și a o transfera într-un bazin de decantare pentru a putea începe exploatarea.

Iacono insistă, într-o convorbire telefonică din Columbia, unde au alte proiecte, asupra importanței exploatărilor din Extremadura: „Spania este una dintre cele mai importante zone: mai mare decât orice loc din Africa sau America de Nord. În ultimii 50 de ani, pentru a crește în alte direcții, am uitat importanța acestor minerale”. Nichelul și cobaltul care se găsesc la Aguablanca sunt fundamentale pentru tranziția energetică, subliniază el: „Dacă nu le avem în Europa, vom suferi”.

Într-un context geopolitic complicat, Europa a început să se grăbească, recunosc mai mulți antreprenori, surprinși de rapiditatea cu care a fost întocmită lista proiectelor „strategice”. Cu cele trei mine din Extremadura și celelalte 44 de proiecte răspândite în întreaga Uniune Europeană — șapte spaniole —, Bruxelles caută să scape de supradependența de materiale critice pe care o poartă de decenii. Obiectivul pentru 2030 este ca cel puțin 10% din materialele consumate să fie extrase în interiorul celor Douăzeci și Șapte. Și ca, în niciun caz, mai mult de 65% din consumul anual să nu depindă de o singură țară non-comunitară: un mesaj direct către China.

Întrebarea pentru locuitorii zonei, însă, este mai degrabă ce se va întâmpla cu satul lor, cu dehesa lor sau cu locurile lor de muncă. Beijingul, și chiar și Bruxelles-ul, par departe. Promotorii proiectelor din Cañaveral, Almoharín și Aguablanca estimează împreună aproximativ 1.500 de locuri de muncă. Dar pentru asta trebuie așteptat: mai întâi, ca autorizațiile să fie acordate și, apoi, ca minele să înceapă activitatea. Baños, de la Lithium Iberia, estimează că la sfârșitul anului 2027, începutul lui 2028, s-ar putea extrage litiu din mină. În Almoharín și Aguablanca, unde există deja ceva asemănător unei exploatări miniere, termenele sunt mai scurte: în prima se așteaptă extragerea de wolfram în primul trimestru al anului 2026, iar în cea de-a doua se estimează reluarea exploatării de nichel și cobalt în decembrie anul acesta.

Există cei care privesc proiectele cu speranță, mulți alții care le privesc cu suspiciune și câțiva care au renunțat deja la luptă în acest colț foarte îmbătrânit al dehesei. Vor doar să își trăiască liniștiți ultimii ani. Unul dintre ei, locuitor din Cañaveral și reticent, ca mulți dintre vecinii săi, ca numele său să apară în presă, își rezumă astfel opinia: „Îți voi spune ceva care îți va clarifica situația din sat: aici locuim aproximativ 900. Ei bine, de la începutul anului, au murit 12”. La 100 de kilometri de acolo, Lalo, unul dintre ultimii rămași la mina La Parrilla, îi răspunde fără să știe: „Tatăl meu îmi spune să nu lucrez la mină, dar eu îi spun: de ceva trebuie să mori”.