Războiul din Myanmar dă naștere unor monștri

După patru ani de conflict civil, zonele de frontieră cu China și Thailanda, unde spirala violenței continuă, au devenit un Mecca pentru structurile mafiote implicate în fraude online. Pentru China, este o sursă crescândă de îngrijorare: zeci de mii de cetățeni chinezi sunt ademeniți prin înșelăciune în această regiune, unde sunt răpiți și exploatați. Aceștia sunt supuși bătăilor și extorcării; sub amenințarea morții, sub supravegherea militanților locali și sub controlul mafioților chinezi, sunt obligați să deschidă zeci de profiluri false pe rețelele sociale, pe care le folosesc pentru a contacta utilizatori neștiutori din întreaga lume, stabilind relații de încredere și încercând să-i înșele.

Aceștia sunt oamenii din spatele acelor mesaje care sosesc uneori prin WhatsApp sau Instagram: „Salut”; „Hi”; „Hello”. Veriga cea mai slabă dintr-o afacere ilegală de miliarde de dolari, capabilă să ajungă în fiecare colț al globului. Executanți și, în același timp, victime ale traficului de persoane: conform estimărilor Oficiului pentru Drepturile Omului al ONU, doar în Myanmar ar putea fi reținute până la 120.000 de persoane în 2023, iar în Cambodgia – încă 100.000.

„M-am gândit de multe ori că nu voi scăpa”, spune Xu Bochun, în vârstă de 39 de ani, care a petrecut trei luni din 2023 închis într-un hotel din Kokang, o regiune din Myanmar care se învecinează cu China, în serviciul unuia dintre aceste sindicate chineze de criminalitate digitală. Xu acordă un interviu față în față – nu mai are încredere în contactele prin intermediul rețelelor sociale – în Tonglu, un oraș din provincia Zhejiang, pe coasta de est a Chinei, unde lucrează acum: tocmai și-a terminat ziua de lucru ca figurant la filmările unui serial. Este plătit cu 200 de yuani pe zi, aproximativ 26 de euro. Este puțin, dar are nevoie de bani: se simte îndatorat față de mama sa, care și-a vândut casa pentru a plăti răscumpărarea, și față de alți rude, care au contribuit cu sume mari pentru a ajunge la aproape un milion de yuani (aproximativ 131.500 de euro), care au fost necesari pentru eliberarea sa.

Xu Bochun, un cetățean chinez în vârstă de 39 de ani, care a petrecut luni întregi captiv în Myanmar, unde a fost forțat să comită fraude cibernetice, fotografiat într-un hotel din Tonglu (provincia Zhejiang) miercuri, 26 februarie.

Guillermo Abril Povestea sa începe în Shanghai, unde locuia în iunie 2023, când atenția îi este atrasă de o ofertă de muncă într-un grup WeChat (Whatsapp chinezesc), unde sunt afișate în mod obișnuit oportunități pentru traducători: se caută figuranți pentru un serial în provincia chineză Yunnan, în sud-vestul țării. Plata nu este rea. Nu este un actor profesionist, dar a lucrat ocazional la roluri mici și, deoarece nu are un loc de muncă stabil de câteva luni, este de acord. Cel care oferă slujba, un domn cu porecla Pan Hu („Tigrul gras” în chineză), îi plătește cu amabilitate biletele de tren până la Xishuangbanna în Yunnan, renumit pentru junglele, templele și elefanții săi. Și se învecinează cu Myanmar.

Îi va fi greu să suspecteze ceva rău. I se cere confidențialitate: este o filmare confidențială de nivel înalt, îl asigură ei. Și, deocamdată, toată atenția este asupra lui. I se dau indicații către o cameră dintr-un complex rezidențial; câțiva oameni îl întâmpină, îi cer pașaportul, bagajele, telefonul. Mai sosesc încă patru, ca și el, din alte părți ale Chinei. Sunt urcați în mașini și duși la poalele unui munte. După ce coboară, Xu se uită în jur, nu vede nici lumini, nici camere, nici oameni. Întreabă de ce nu este nimeni la filmările serialului. „Ce serial?”, răspunde unul dintre presupușii angajați. Unuia i s-a promis un loc de muncă într-un restaurant; celui de-al treilea – un loc de muncă ca antrenor de gimnastică. „Ne-am dat seama că nu este normal”, spune Xu.

Până atunci, sosesc 10 bărbați îmbrăcați în camuflaj, care preiau controlul asupra situației, iar narațiunea aici accelerează: sunt duși în sus pe munte („după cum am aflat mai târziu, la traversarea acestui munte am ajuns în Myanmar”); se schimbă răpitorii, trec printr-un gard de sârmă printr-o gaură, sunt urcați pe motociclete, coboară de pe munte, sunt introduși în mașini Toyota, unde merge un chinez („care are bani”) și un altul din Myanmar („cu un pistol”). Trec prin puncte de control militare, unde chinezii cu bani plătesc în yuani; cer ajutor, dar militarii nu acordă atenție; la fel ca și copiii din satul pe care îl traversează: „Încă un grup de chinezi răpiți”, spun ei, văzându-i trecând. Călătoria se termină în curtea unei case, unde îi așteaptă bărbați în uniforme militare, înarmați cu puști și electroșocuri. „Acolo a început coșmarul meu”.

Va petrece aproximativ două săptămâni într-o cameră supraaglomerată, unde va număra 41 de persoane; printre ei sunt minori; se aud plânsete, sunt oameni însângerați și în cătușe, sunt învăluiți într-un miros grețos; urinează și defechează într-o singură gaură din centru. După accentele pe care le distinge, majoritatea sunt chinezi. Această cameră infectată servește drept birou de angajare: vin șefi locali din diverse case de fraudă pentru a alege forța de muncă sclavă. Intră mascați; întreabă: „Vorbiți dialectul mandarin? Știți să tastați la tastatură?”. Sărăciții ridică mâinile, iau câțiva. În fiecare zi sosesc alții noi.

Sunt bătuți zilnic: sunt scoși în curte și bătuți peste fese și picioare. Niciodată pe față, deoarece ar putea fi utilă pentru frauda cibernetică; nici pe spate, deoarece, după cum îi spune Xu, cei care nu sunt potriviți pentru frauda digitală pot fi utili pentru extragerea rinichilor (ONG-urile au raportat despre traficul de organe în Myanmar). Va fi martor la o tentativă de revoltă, care se vaSolda cu patru morți și șapte răniți. În cele din urmă, unul dintre șefii care vine îl alege. Petrece o săptămână în pat, recuperându-se după lovituri și răni, înainte de a fi trimis la hotelul Honglian (Lotusul roșu, în chineză) din orașul Laukkai, în regiunea birmană Kokang, care se învecinează cu China: una dintre filialele fraudei digitale, împrăștiate prin țară.

Amploarea traficului de persoane este enormă. Poliția thailandeză a declarat în 2023 că aproximativ 70.000 de chinezi devin anual victime ale traficului de persoane din țara lor în Myanmar, conform Ta Kung Pao, un ziar din Hong Kong. În China, aceasta a devenit o problemă prioritară, care a obligat Beijingul să acționeze. În noiembrie 2024, mass-media de stat a declarat că 53.000 de chinezi au fost arestați în Myanmar pentru presupusa legătură cu aceste mafii în timpul operațiunilor efectuate în cooperare între autoritățile chineze și birmane. Republica Populară Chineză și-a intensificat, de asemenea, activitatea diplomatică pentru a pacifica zonele de frontieră, unde încă luptă junta militară birmană, care controlează țara, și partizanii minorităților etnice și forțele pro-democrație.

În ianuarie, o poveste similară cu cea a lui Xu a zguduit țara: un mesaj pe rețelele sociale susținea că Wang Xing, un tânăr actor chinez, a dispărut în Mae Sot, o zonă din nord-vestul Thailandei, care se învecinează cu Myawaddy (Myanmar), unul dintre cele mai mari centre de fraudă cibernetică. A fost invitat la filmări; mesajul de ajutor a fost scris de prietena sa. Povestea a devenit virală; din cauza anxietății publice, guvernul chinez a intervenit, iar poliția thailandeză a obținut în curând eliberarea sa. Familiile dezamăgite ale altor chinezi răpiți s-au organizat în zilele următoare și au colectat numele a aproape 1800 de chinezi, presupuși reținuți, conform Reuters.

Această problemă a ajuns pe agenda politică cea mai înaltă: a fost unul dintre subiectele discutate între președintele chinez Xi Jinping și prim-ministrul Thailandei Paetongtarn Shinawatra în timpul întâlnirii lor de la începutul lunii februarie de la Beijing. Înalți oficiali chinezi au vizitat la scurt timp zona de frontieră dintre Thailanda și Myanmar și au participat la lichidarea rețelelor după formarea unui grup de lucru cu autoritățile din Thailanda și Birmania. Peste 7000 de persoane de diferite naționalități așteaptă în aceste zile transferul din Myanmar în Thailanda; majoritatea sunt chinezi, conform lucrătorilor umanitari citați de agenția Reuters. Mass-media din Republica Populară Chineză a publicat imagini oribile cu bătăile victimelor. Conform presei chineze, cel puțin 200 de chinezi s-au mutat deja în Thailanda și au zburat acasă.

Aceste episoade l-au făcut pe Xu Bochun să retrăiască trauma. Hotelul Lotusul Roșu din Myanmar, sediul companiei care se ocupă de fraudă, era o clădire cu șapte etaje, cu două echipe de aproximativ 100 de bărbați și femei în fiecare: aproximativ 1400 de deținuți, după estimările sale, împărțiți în grupuri mici, fiecare ocupându-se de un anumit tip de fraudă. Sarcina sa era să contacteze oameni pentru a-i convinge să investească în USDT (o criptomonedă legată de dolar): înșelăciunea consta în transmiterea unui link fals, care depunea banii mafiei.

Lucra cu patru telefoane mobile conectate la un computer; pe fiecare dintre ele trebuia să deschidă cinci profiluri false pe Instagram cu fotografii luate de pe internet; aceste imagini trebuiau să fie cu oameni care, de preferință, publicau și videoclipuri: astfel ar fi mai ușor, dacă ar fi necesar, să genereze înregistrări cu ajutorul inteligenței artificiale pentru a da veridicitate fraudei. Ziua sa de lucru dura de la 10.00 la 2.00 noaptea. În fiecare zi trebuia să trimită cel puțin 300 de salutări de pe cele 20 de profiluri ale sale. Un simplu „hello”, pentru ca, în funcție de limba în care răspundeau, să continue cu ajutorul unui traducător. Scopul zilnic era să obțină șapte răspunsuri. Era greu de îndeplinit, așa că primeau bătăi zilnice la sfârșitul zilei. În cele peste două luni pe care le-a petrecut acolo, Xu nu a reușit să înșele pe nimeni, asigură el.

Erau supravegheați de băieți locali, înarmați cu puști. Șefii erau chinezi, la fel ca majoritatea deținuților, deși erau și alte naționalități, cum ar fi vietnamezii. Își mențineau o rază de speranță, deoarece li se spunea că vor fi liberi dacă vor reuși să înșele un milion de yuani. Mulți își pierdeau credința. În timpul șederii sale, două femei au decis să se sinucidă mușcându-și limba, deși au reușit doar să se rănească. O dată sau de două ori pe lună li se permitea să contacteze familiile pentru a-i convinge că totul este în regulă: făceau acest lucru de pe propriile telefoane, care erau reținute de mafii. Profitând de momentul în care supraveghetorul său a mers la baie, a trimis un mesaj unui prieten din copilărie prin WeChat: „Myanmar de Nord, Kokang, Laukkai, Hotelul Honglian, etajul șapte, salvează-mă”. Apoi a șters istoricul.

Xu nu a fost salvat în nicio operațiune: familia sa a plătit o sumă uriașă de bani pentru libertatea sa, după căutări îndelungate și nenumărate contacte și negocieri. Schimbul a fost finalizat după transferul pachetelor de bancnote intermediarilor în Yunnan. Printre diferitele documente pe care Xu le trimite pentru a-și confirma povestea, se află o fotografie a momentului în care mama sa face livrarea într-o cameră de hotel. Și astfel a ajuns în aceste zile: în Tonglu: încă nu poate obține un loc de muncă stabil; uneori lucrează ca ghid pentru școli în Shanghai; în alte cazuri i se oferă locuri de muncă ocazionale ca figurant. Deși familia sa nu-i cere acest lucru, vrea să câștige bani pentru a-și plăti datoria. Și de la eliberarea sa, nu încetează să-și răspândească povestea: „Cu cât mai mulți oameni o cunosc, cu atât mai puțini vor fi răpiți”.