În ultimii ani, puterea economiei americane a stârnit invidie în întreaga lume. Predicțiile de recesiune din timpul administrației Joe Biden nu s-au adeverit. Piața muncii a bătut recorduri în crearea de locuri de muncă, iar președintele Rezervei Federale, Jerome Powell, a manevrat pentru a obține mult râvnita „aterizare lină”: controlarea inflației fără a provoca o criză. La întoarcerea la Casa Albă, Donald Trump a moștenit o economie în creștere. Cu toate acestea, nori negri încep să se adune la orizont. Deteriorarea unor indicatori de consum și comerț exterior a determinat Banca Rezervei Federale din Atlanta să prognozeze chiar și o scădere a activității în primul trimestru. Majoritatea economiștilor pariază pe creștere, dar se gândesc deja la o încetinire.

O serie de date din ultimele săptămâni au alarmat economiștii și investitorii. Niciunul dintre ele nu este decisiv în sine, dar împreună confirmă ideea că economia americană își pierde o parte din avânt din cauza incertitudinii cu privire la tarife, a inflației persistente, a concedierilor de funcționari publici și a suspendării anumitor plăți federale.

„Economia SUA și-a menținut un impuls puternic la începutul anului, dar incertitudinea tot mai mare cu privire la politicile comerciale, fiscale și de reglementare umbrește perspectivele”, consideră Gregory Daco, economist șef la EY-Parthenon, care remarcă o poziție mai protecționistă a administrației Donald Trump. „Pe lângă impulsul inflaționist și impactul negativ al tarifelor mai mari asupra creșterii, incertitudinea politică sporită ar putea duce la volatilitatea piețelor financiare, precum și la faptul că companiile și consumatorii vor adopta tot mai mult o poziție de așteptare”, adaugă el.

Politica comercială a lui Trump are un caracter confuz și contradictoriu, este plină de promisiuni neonorate, modificări ale criteriilor, amenințări incoerente și acțiuni improvizate. Nici nu a apucat bine să introducă noi tarife, și se pare că a început deja să se vadă. Deficitul balanței comerciale a bătut toate recordurile, deoarece anunțurile par să fi avut un efect de apel la importuri, pentru a accelera livrările și a evita taxele.

În plus, tarifele ajută, de asemenea, să explice schimbarea prognozelor privind inflația, pe care Rezerva Federală o monitorizează cu atenție, pentru a evita fixarea unei creșteri prea bruste a prețurilor în economie. Așteptările au explodat, conform măsurătorilor bazate pe sondajele Universității din Michigan, Conference Board și Banca Rezervei Federale din New York. Dacă rămân ridicate, acest lucru va deveni un obstacol serios în calea atingerii obiectivului Fed de a reduce inflația la 2% fără a provoca o scădere economică semnificativă.

Economiștii Bank of America, cu toate acestea, consideră că există motive să „nu ne pierdem somnul” din cauza acestor date, din mai multe motive. În primul rând, se pare că există o uriașă diviziune partizană, care denaturează rezultatul: democrații cred că inflația sub Trump va crește la 5,4% pe an, în timp ce republicanii se așteaptă la deflație (0,1%), conform unui sondaj al Universității din Michigan, care efectuează o astfel de împărțire pe grupuri de alegători. „Concluzia din datele Universității din Michigan este că politica a redus semnificația sondajelor consumatorilor despre așteptările inflaționiste”, spune Steven Juneau, economist la BofA Securities.

În al doilea rând, prognozele bazate pe cotațiile de piață (sau pe sondajele economiștilor și întreprinderilor) nu arată aceeași creștere. În orice caz, Juneau se așteaptă ca tarifele să crească inflația, măcar temporar. Și el consideră, de asemenea, că așteptările se pot fixa. Ele sunt determinate în mare măsură de produsele pe care gospodăriile le cumpără cel mai des, cum ar fi ouăle, laptele sau benzina. Creșterea prețurilor la produsele alimentare, în special la ouă, care au explodat din cauza gripei aviare, ar putea duce la răspândirea acestor așteptări de inflație ridicată.

Partea negativă a creșterii prețurilor este deteriorarea încrederii consumatorilor, care a fost, de asemenea, remarcată în sondajele recente. În februarie, s-a înregistrat cea mai mare scădere lunară din august 2021. „A existat o creștere bruscă a mențiunilor despre comerț și tarife, revenind la niveluri nemaivăzute din 2019. În special, comentariile despre administrația actuală și politicile sale au dominat răspunsurile”, explică Stefanie Guichard, economist senior pentru indicatori globali la Conference Board.

La deteriorarea sentimentului consumatorilor ar fi putut contribui și înghețarea plăților federale și concedierile de funcționari, inițiate de Elon Musk și Departamentul de Eficiență Guvernamentală (DOGE). Reducerile se pot reflecta în produsul intern brut (PIB), iar ministrul comerțului Howard Lutnick a cochetat duminică cu ideea de a exclude cheltuielile publice din calculul PIB sau de a arăta două măsuri, cu și fără ele, în conformitate cu ceea ce ceruse însuși Musk.

Deteriorarea încrederii amenință să slăbească consumul, principalul motor al economiei americane. Datele publicate vineri de Biroul de Analiză Economică de pe lângă Ministerul Comerțului arată că veniturile personale au crescut în ianuarie cu 0,9%, iar cheltuielile personale au scăzut cu 0,2% (cu 0,5% în termeni reali), cea mai mare scădere din ultimii patru ani.

Consumatorii și-au tras sufletul în luna temperaturilor glaciale după un sezon de Crăciun puternic și ar trebui să se acorde o atenție deosebită la extrapolarea datelor dintr-o singură lună. Cu toate acestea, potrivit lui Gregory Daco de la EY, „creșterea ulterioară a ratei economiilor personale cu 1,1 puncte procentuale merită atenție, deoarece ar putea indica începutul unei acumulări preventive din partea gospodăriilor”. „Este prea devreme pentru a trage concluzii cu privire la acest lucru, dar va fi un lucru la care merită să fim atenți pe măsură ce se apropie amenințările tarifare, concedierile din guvernul federal și incertitudinea fiscală”, susține el.

Datele pieței imobiliare, indicatorii principali ai activității economice și unii indicatori ai pieței muncii indică, de asemenea, o anumită încetinire a activității economice, deși este prea devreme pentru a trage concluzii. Piața bursieră și criptomonedele au pierdut aproape tot ceea ce fusese realizat după victoria lui Trump la alegerile prezidențiale.

Cotațiile obligațiunilor Trezoreriei SUA reflectă o schimbare a îngrijorărilor investitorilor. Inițial, a dominat teza conform căreia tarifele și restricțiile de aprovizionare pe piața muncii (din cauza restricțiilor privind imigrația) vor alimenta inflația și acest lucru va forța Rezerva Federală să mențină ratele ridicate mai mult timp. Banca centrală a redus ratele oficiale cu un punct în perioada septembrie-decembrie, dar randamentul obligațiunilor pe 10 și 30 de ani a crescut brusc. Cu toate acestea, în ultimele săptămâni, ratele pe termen lung au scăzut pe fondul perspectivelor unei creșteri mai slabe. De fapt, curba randamentelor s-a inversat chiar (randament mai mare pe termene mai scurte), ceea ce este un semn clasic al riscului de recesiune.

Incertitudinea cu privire la tarife își spune cuvântul. „Cu cât durează mai mult, cu atât este mai mare incertitudinea”, spune Alex Cohen, strateg valutar la Bank of America. „Piața pare să accepte ideea că, deși tarifele sunt asociate cu riscuri inițiale de inflație și apreciere a dolarului SUA, în același timp nu trebuie trecute cu vederea consecințele pentru creștere. De fapt, întreruperile în lanțul de aprovizionare, consecințele unor posibile tarife de represalii, paralizia investițiilor în active fixe și efectele adverse pe care o valută puternică le poate avea asupra exportatorilor și asupra profiturilor companiilor multinaționale, sunt factori care ar putea duce la rate mai mici (și nu mai mari) și la un dolar mai slab”, a susținut el chiar înainte ca Trump să confirme începerea războiului comercial cu Mexicul și Canada începând de marți.

Gregory Daco de la EY se așteaptă la o încetinire a creșterii economice în următoarele trimestre din cauza tuturor acestor riscuri, până la o tendință către un ritm anual în jurul valorii de 2%. Daco se așteaptă ca cheltuielile de consum să crească într-un ritm mai moderat, deoarece gospodăriile continuă să se adapteze la creșterea costului vieții și la ratele ridicate ale dobânzilor. În opinia sa, o creștere mai lentă a cererii finale va forța companiile să continue să își gestioneze strategic forța de muncă, acordând prioritate creșterii productivității pentru a atenua presiunile persistente ale costurilor.

„Prognozăm că economia va crește cu 2,3% în 2025, cu un impuls de creștere a PIB-ului în scădere în a doua jumătate a anului, și ne așteptăm la un ritm mediu de creștere de 1,7% în 2026”, concluzionează el. Aceasta înseamnă o slăbire față de 2,8% în 2024, dar este încă o creștere peste medie pentru țările dezvoltate. Inerția rămâne foarte ridicată.

În orice caz, munca lui Jerome Powell devine mai complicată. În ultimele sale discursuri, președintele Rezervei Federale a remarcat că, după reducerea prețului banilor cu un punct, politica monetară este bine poziționată pentru a răspunde la slăbirea pieței muncii sau la reluarea creșterii prețurilor. Dar a reacționa la ambele lucruri în același timp este mai dificil. „Politica lui Trump pune Fed într-o poziție dificilă”, consideră Tiffany Wilding, economist la Pimco în SUA.

„Inflația rigidă pune sub semnul întrebării în ce măsură Fed va efectua în cele din urmă cele două reduceri ale ratelor cu 25 de puncte de bază, încorporate în prognozele sale din decembrie. În același timp, o încetinire mai semnificativă a creșterii PIB-ului real și a pieței muncii, care s-au bazat până acum pe tendințele puternice ale imigrației, ar putea spori percepția riscurilor mai mari de scădere pentru economie”, explică Wilding.

Jeff Schmid, președintele Băncii Rezervei Federale din Kansas City, a menționat în mod specific această dilemă săptămâna trecută în discursul său de la Washington. „Există riscuri care ar putea îngreuna tot mai mult deciziile noastre de politică monetară”, a spus Schmid. „În timp ce riscurile inflaționiste par să fie în creștere, discuțiile cu contactele din districtul meu, precum și unele date recente sugerează că incertitudinea ridicată ar putea exercita presiuni asupra creșterii. Acest lucru creează posibilitatea ca Rezerva Federală să fie nevoită să echilibreze riscurile inflației cu preocupările legate de creștere”, a menționat el, înainte de a reaminti lecțiile din anii 1970 și 1980, când creșterea prețurilor s-a fixat în economie după ce banca centrală nu a fost suficient de strictă.

Schmid a precizat clar: dacă ar fi să aleagă, ar trebui mai întâi să controleze prețurile. „Atingând recent cel mai înalt nivel al inflației din ultimii 40 de ani, acum nu este momentul să ne pierdem vigilența. Se poate argumenta că unii dintre factorii care stimulează așteptările inflaționiste sunt probabil evenimente unice tranzitorii, dar, din nou, având în vedere experiența recentă, nu sunt dispus să-mi asum niciun risc atunci când vine vorba de menținerea încrederii Rezervei Federale în inflație”, a declarat el.

Zeci de companii americane mari au avertizat cu privire la riscurile inflaționiste asociate cu tarifele lui Trump. Ele au indicat, de asemenea, un posibil impact al acestor măsuri protecționiste asupra creșterii economice și posibile distorsiuni în lanțurile de aprovizionare. Gigantul Walmart, compania cu cea mai mare cifră de afaceri din lume și care servește drept termometru al consumului american, a minimalizat semnificația tarifelor, dar a prezentat previziuni de creștere sub așteptările pieței, parțial din cauza incertitudinii din economie.

Directorul său general, Doug McMillon, a remarcat săptămâna trecută, la un eveniment din Chicago, că grupul descoperă un „comportament stresant” în rândul consumatorilor, îngrijorați de modul în care să se descurce cu banii. „Puteți vedea că banii se termină înainte de sfârșitul lunii, puteți vedea că oamenii cumpără pachete de dimensiuni mai mici la sfârșitul lunii”, a spus el.

Datorită politicii sale de prețuri scăzute, Walmart s-a consacrat ca unul dintre câștigătorii mediului inflaționist din ultimii ani. Deși prognoza sa de creștere este mai mică decât se aștepta piața, aceasta rămâne pozitivă. De fapt, el se așteaptă ca situația să se clarifice, ca și în episoadele anterioare. Prezentând conturile companiei analiștilor, McMillon a spus: „Am văzut nori la orizont, dar nu au venit niciodată. Și acum mă simt cam la fel.”