Întâlnirea secretarului Apărării al SUA, Pete Hegseth, cu președintele Panamei, José Raúl Mulino

Secretarul Apărării al Statelor Unite, Pete Hegseth, s-a întâlnit marți cu președintele Panamei, José Raúl Mulino, în timpul primei sale vizite în țara centro-americană — a doua a unui oficial al administrației republicane —, care se află în vizorul președintelui Donald Trump și a intenției sale de a relua controlul canalului pentru a stopa influența Chinei asupra pasajului interoceanic.

«Împreună vom recupera Canalul Panama de sub influența Chinei», a afirmat Hegseth.

În plină criză comercială globală, declanșată de bateria masivă de taxe vamale impusă săptămâna trecută de președinte, vizita lui Hegseth ar putea ascunde vreo cheie economică — prin canal trec anual circa 10.000 de vase comerciale, cu un volum de încărcătură estimat, între 2020 și 2023, la 600 de milioane de tone —, dar agenda sa va fi axată pe cooperarea în domeniul apărării și, probabil, și pe aplanarea asperităților, după ce Departamentul de Stat a anunțat în februarie că Washington a ajuns la un acord care ar permite navelor americane să traverseze gratuit infrastructura.

Afirmația a fost dezmințită categoric de Mulino.

Agenda lui Hegseth

Unul dintre punctele de pe agenda lui Hegseth este participarea la Conferința de Securitate Centroamericană 2025, copatronată de ambele țări, pentru «a impulsiona eforturile în curs de consolidare» a «parteneriatelor [ale SUA] cu Panama și alte națiuni centroamericane» către «viziunea comună a unui emisfer occidental pașnic și sigur».

SUA și Panama sunt co-gazdele forumului, care va avea loc între luni și miercuri, cu un rol special al Comandamentului Sud al Statelor Unite.

• Conferința, care coincide cu exercițiile de antrenament Panamax — manevre militare comune care se desfășoară anual din 2003 —, se va concentra pe apărarea regiunii prin operațiuni comune și securitate cibernetică.

Alte activități ale lui Hegseth

După întâlnirea cu Mulino, șeful Pentagonului avea în program să participe la inaugurarea unui doc într-o fostă bază militară americană la vest de capitală.

Ulterior, Hegseth va vizita ecluzele canalului înainte de a încheia ziua cu o vizită la o altă fostă bază militară americană aflată în mâini panameze, în provincia nordică Colón.

Amenințări și dispute

Președintele Trump s-a plâns că SUA au cedat controlul asupra căii navigabile către Panama în urmă cu mai bine de 20 de ani și a amenințat că o va relua, argumentând că Washington plătește mai mult pentru a o utiliza.

Guvernul din Panama a respins afirmația republicanului potrivit căreia China exercită influență asupra canalului printr-un conglomerat cu sediul în Hong Kong, care deținea o participație majoritară în filiala care operează două porturi cheie ale infrastructurii, cele din Balboa și Cristóbal, situate la ambele capete ale pasajului.

După amenințările lui Trump, CK Hutchison, conglomeratul din Hong Kong, a fost de acord la începutul lunii martie să-și vândă participația majoritară în filiala către un consorțiu care include BlackRock, punând de fapt porturile sub control american.

Acordul va da companiei americane de gestionare a investițiilor controlul asupra a 43 de porturi din 23 de țări, inclusiv cele din Balboa și Cristóbal. Alte porturi se află în Mexic, Țările de Jos, Egipt, Australia și Pakistan, printre altele.

Tranzacția trebuie aprobată de Guvernul din Panama, care insistă că menține controlul deplin asupra canalului și că exploatarea porturilor de către grupul cu sediul în Hong Kong nu echivala cu un control chinez asupra căii navigabile.

Dar, potrivit informațiilor publicate marți de ziarul The Wall Street Journal, Panama contestă acordul BlackRock, promovat de Trump, deoarece CK Hutchison datorează 300 de milioane de dolari în taxe neplătite în respectivele porturi.

Cu o lună înainte de a se afla despre această operațiune, Panama anunțase că nu va reînnoi acordul de înțelegere pe care l-a semnat cu China în 2017 în cadrul Drumului Mătăsii, ambițiosul proiect geopolitic căruia Beijingul îi atribuie o importanță vitală pentru economia sa.

Decizia a fost anunțată pe 2 februarie de Guvernul lui José Raúl Mulino, după o întâlnire în Ciudad de Panamá cu secretarul de stat al Statelor Unite, Marco Rubio, primul membru al Cabinetului Trump care a vizitat Panama.

Șeful diplomației îl avertizase pe Mulino că influența chineză asupra Canalului Panama este «inacceptabilă» pentru Washington.

Despre dezacordul bilateral provocat de anunțul Departamentului de Stat în februarie, președintele Mulino i-a spus atunci lui Hegseth că nu putea stabili tarifele pentru tranzitarea canalului și nici nu putea scuti pe nimeni de ele și că fusese foarte surprins de o declarație care indica contrariul.

Pe 5 februarie, Departamentul de Stat a anunțat pe rețeaua socială X (fostul Twitter) că «navele Guvernului SUA pot tranzita deja Canalul Panama fără a plăti taxe, economisind Guvernului milioane de dolari pe an».

Autoritatea Canalului a emis propria declarație, mai concisă, pentru a asigura că «nu a făcut nicio ajustare» a taxelor.

Mulino a declarat: «[Comunicatul] mă surprinde cu adevărat, deoarece fac o declarație importantă și instituțională a entității care guvernează politica externă a Statelor Unite sub președintele Statelor Unite, bazată pe o falsitate. Și asta este intolerabil».