Pe 16 ianuarie 1957, la două și jumătate după-amiaza, soneria nu mai contenea la etajul șase al numărului 5 de pe strada Luis Briñas din Bilbao. Era o adresă particulară, cea a familiei Díaz Pérez. Sunau rude, cunoscuți și chiar frați de la La Salle, de la Colegiul Santiago Apóstol de pe strada Licenciado Poza, unde învăța copilul casei. Nu murise nimeni, nici nu se sărbătorea vreo efemeridă, dar Athletic juca împotriva lui Manchester United, în meciul tur din sferturile de finală ale Cupei Europei, iar de pe terasa acelui apartament, priveliștea spre stadion era spectaculoasă. O tribună gratuită. Când se auzea sunetul ușii, Lino, bunicul, se arăta iritat și îl trimitea pe Ernesto, nepotul său, să deschidă. Se săturase de atâția profitori care îi dădeau de lucru și lui Charito, fiica sa, care, ca o bună gazdă, se apuca să facă cafea pentru vizite, în timp ce soțul ei scotea coniacul. Dar în acea zi, Lino i-a cumpărat nepotului său o pușculiță în formă de purceluș. «Când sună soneria, celui care intră în casă îi pui pușculița în față și să vedem ce bagă», i-a spus el. Ernesto, care după ce și-a petrecut copilăria și adolescența jucând fotbal cu Ángel Villar — vecinul de la ușa de alături —, mai târziu fotbalist, apoi președinte al Federației, a devenit jurnalist și a lucrat la RTVE până la pensionare, a făcut afaceri în acea după-amiază în care San Mamés s-a colorat în alb cu o ninsoare abundentă, la prima vizită a lui United la Bilbao. A fost, asigură cei care l-au văzut, unul dintre cele mai memorabile meciuri care s-au jucat vreodată în Catedrală. Athletic a câștigat cu 5-3, după ce a intrat la pauză cu 3-0. Au marcat în acea zi Marcaida, Merodio, Arteche și Uribe de două ori, și au copleșit pentru momente Busby Babes, pe Duncan Edwards, Taylor, Violet și compania, mulți dintre ei murind luni mai târziu în teribilul accident aviatic de la München. Returul, care nu s-a jucat pe Old Trafford, ci pe Maine Road, stadionul lui City, a fost o altă poveste. Cu Carmelo Cedrún, portarul, accidentat la genunchi după o acțiune violentă a lui Taylor, Athletic a pierdut cu 3-0. A doua oară când s-au înfruntat, în 2012, a fost sublimarea operei lui Marcelo Bielsa la Athletic. În optimile de finală ale Ligii Europa, roș-albii au asaltat Old Trafford (2-3) cu un marcaj care a rămas scurt după meciul mare al întregii echipe. Au marcat Llorente, Muniain și Óscar De Marcos, singurul supraviețuitor al acelei generații. Au mers la Manchester 8.000 de fani ai lui Athletic, cea mai mare deplasare — cu excepția finalelor — din istoria sa. În retur, în ciuda rezultatului scurt (2-1), echipa bilbaiană a oferit o demonstrație. De Gea încă mai are coșmaruri. Rezultatul global al eliminatoriei (5-3) amintea de cel al primului meci dintre cele două echipe. Rooney a marcat toate cele trei goluri engleze, iar în retur au marcat pentru Athletic Llorente și De Marcos.

Mai multe informații Athletic, o echipă sculptată de Ernesto Valverde

«Eu nu-mi amintesc, eram mic, dar mi-au comentat că Muni și Demar au făcut un meci mare», spune Nico Williams. «De Marcos ne spune că vom fi uimiți de ceea ce vom găsi acolo la retur», mărturisește înaintea turului semifinalelor Ligii Europa (21.00, Movistar), care se desfășoară simultan cu celălalt meci: Tottenham-Bodo Glimt. Cel mic dintre Williams nu vrea să-și asume rolul de favorit în fața lui United. «Au jucători mari și de la început am abordat acest turneu cu un profil scăzut. Mai bine trăiești pe șestache, cum a spus fratele meu. Înțeleg entuziasmul oamenilor, dar noi trebuie să ne facem cel mai bun rol pentru ca totul să meargă foarte bine». Ernesto Valverde este de acord cu acest lucru, deoarece nu va putea conta pe Sancet. «Să ajungem în finală? Asta este entuziasmul oamenilor. Și asta e bine», subliniază el, dar «noi trebuie să ne concentrăm pe joc, ce să facem când mingea este în dreapta, la corner. Sunt jucători cu mult talent și trebuie să-i contracarăm. Sunt patru fani care se gândesc la același lucru». Tehnicianul lui Athletic nu a știut să explice traseul prost al lui United în Liga sa. «Sunt un expert în Premier League ca spectator, ca mulți alții», a ironizat el. «Este o competiție dură și lucrurile nu au mers bine pentru United. Ei au anumite mecanisme care îi fac să fie o echipă dură și dificilă». Aceasta este perspectiva lui Ernesto Valverde, ferm în adeziunea sa la cauză. «Tot ce realizez cu Athletic are întotdeauna o aromă specială pentru mine. Poți obține lucruri cu alte echipe, dar cu Athletic are un gust mai bun și înfrângerile dor mai mult, pentru că este Athletic».