Marte sau Luna?

NASA trebuie să decidă care va fi direcția principală în următorul deceniu. Un pas important în clarificarea acestei direcții a fost audierea lui Jared Isaacman în Senatul american. Multimilionarul, partenerul lui Elon Musk și astronaut privat, a fost nominalizat de Donald Trump ca și candidat pentru administratorul agenției spațiale. În discursul său inițial în fața comisiei Camerei superioare a SUA, care a început să-i evalueze candidatura, Isaacman și-a exprimat clar preferința pentru Marte. Aprobarea acestor senatori este esențială pentru ca numirea lui Isaacman în funcția de șef al NASA să devină efectivă.

Deși experiența spațială a lui Isaacman este un avantaj, senatorul republican Ted Cruz, președintele comisiei de Comerț, Știință și Transport din Senatul american, i-a cerut să își arate angajamentul explicit față de programul Artemis, care vizează readucerea astronauților NASA pe Lună înainte de 2030, pentru a evalua dacă este potrivit pentru această funcție. Cruz a insistat asupra necesității ca NASA și SUA să conducă, «ca în 1969», cursa spațială «pentru a duce din nou astronauți pe Lună, și de data aceasta pentru a rămâne și a stabili acolo o bază permanentă».

Cruz a avertizat în special asupra riscului de a ceda Chinei această realizare «și dominația orbitei terestre joase, unde se află Stația Spațială Internațională», dacă eforturile NASA se concentrează pe trimiterea de astronauți pe Marte.

Deși, magnatul tehnologic a stabilit ca prim punct al obiectivelor sale la conducerea NASA, de a duce astronauții americani mai departe și de a «prioritiza Marte», făcând o referire literală la promisiunea lui Trump din discursul inaugural al celui de-al doilea mandat de președinte al SUA. În plus, când Isaacman a menționat misiunile lunare, a întrebat de ce a durat atât de mult și de ce costă atât de mulți bani să se întoarcă pe Lună, dând ca exemplu actualul program Artemis, pe care intenționează să-l îmbunătățească și să-l corecteze, evidențiind provocările cu care se confruntă agenția spațială americană.

În primele întrebări, atât senatorul republican din Texas, Ted Cruz, cât și senatoarea democrată din Washington, Maria Cantwell, i-au cerut din nou lui Isaacman să promită că va menține programul Artemis și că nu va închide fabricile care produc racheta SLS pentru următoarele misiuni pe Lună. Atât în Texas, cât și în Washington, mii de familii și o parte a țesutului economic depind de planurile actuale de a reveni pe Lună, chiar dacă este ca un pas premergător către Marte.

Isaacman a răspuns inițial evaziv, susținând că prioritizarea lui Marte nu ar însemna cedarea inițiativei Chinei în cursa către Lună, că misiunile lunare și marțiene sunt compatibile și că NASA are experiență «în a realiza aproape imposibilul». Nu a specificat cum intenționează să abordeze ambele obiective colosale în timpul unui mandat prezidențial în care departamentul DOGE al lui Elon Musk va aplica reduceri bugetare puternice NASA.

În fața insistenței lui Cruz, Cantwell și a altor senatori, Isaacman a manifestat în cele din urmă un anumit angajament față de misiunile Artemis 2 și 3. Cruz l-a întrebat chiar dacă cunoaște legile care alocă buget pentru ambele misiuni și obligă la executarea lor. Prima dintre ele ar trebui să ducă în primăvara anului 2026 pe orbita Lunii patru astronauți NASA – toți patru fiind prezenți la audiere – care se vor întoarce fără să fi aselenizat. Următoarea misiune, programată după ultima amânare pentru sfârșitul anului 2027, este destinată ca astronauții să aterizeze pe Lună. Până săptămâna trecută, NASA susținea că vor aseleniza o femeie și o persoană de culoare, dar a eliminat deja această mențiune de pe site-ul său web pentru a respecta decretul lui Trump care elimină politicile de egalitate și diversitate în administrația federală a SUA.

Marte, visul lui Musk și Trump

Isaacman își exprimase anterior dezacordul cu arhitectura acelor misiuni Artemis, care depind de rachetele SLS și capsula Orion extrem de costisitoare pentru lansarea și transportul astronauților pe Lună. Cu toate acestea, miercuri, în fața senatorilor de care depinde numirea sa, a recunoscut în cele din urmă că acest plan este cel mai bun pentru a reveni pe Lună cât mai curând posibil. Deși, a avertizat apoi că aceste vehicule spațiale dezvoltate de NASA nu vor fi cele mai potrivite pentru a trimite în continuare astronauți pe Lună, odată ce a fost rezolvată noua cursă spațială dintre SUA și China pentru a călca din nou pe satelitul natural al Pământului.

Comisia care îl examinează pe Isaacman a insistat să mențină abordarea actuală a agenției spațiale – «mai întâi Luna, apoi Marte» – și s-a arătat sceptică față de obiectivul principal al candidatului. «Care sunt motivele de securitate națională și de interes științific care îl determină să acorde prioritate lui Marte față de Lună?», l-a întrebat senatorul democrat Andy Kim. Isaacman nu a specificat nici el motivele acestei alegeri, dincolo de dorințele exprimate de Donald Trump.

În discursul inaugural al celui de-al doilea mandat de președinte al SUA, Trump nu a făcut nicio mențiune la acele misiuni de recucerire lunară pe care el însuși le-a promovat în 2017 în timpul primei sale președinții. În schimb, s-a angajat să trimită astronauți «să planteze steagul cu dungi și stele pe planeta Marte». Iar Elon Musk, consilier de încredere al lui Trump, a promis, de asemenea, că va trimite nave Starship fără echipaj pe planeta roșie în 2026 și, dacă totul merge bine, astronauți la următoarea oportunitate: în decembrie 2028 sau ianuarie 2029, coincizând cu ultimele săptămâni ale lui Trump ca președinte. Pentru Musk, cel mai bogat om din lume, misiunile pe Lună sunt o distragere a atenției de la marele său vis de a ajunge pe Marte.