În ultima lor imagine publică, astronauții blocați în spațiu abia se puteau ține pe picioare la ieșirea din capsula spațială, care tocmai efectuase o amerizare reușită în largul coastelor Floridei (SUA).

La două săptămâni după revenirea pe Pământ cu o navă SpaceX, după o ședere neașteptat de lungă, de nouă luni și jumătate, pe Stația Spațială Internațională (ISS), Suni Williams și Butch Wilmore au reapărut binedispuși și plini de energie pentru prima lor conferință de presă, luni după-amiază, alături de colegul lor din misiunea Crew-9, Nick Hague. Cei trei astronauți americani de la NASA au comentat participarea lor la Expediția 72 de pe ISS în cadrul conferinței de presă obișnuite după fiecare astfel de misiune. Doar că de data aceasta nu a fost deloc o călătorie spațială obișnuită.

Williams a profitat de primele sale cuvinte pentru a mulțumi NASA, Boeing și SpaceX pentru toate eforturile depuse pentru ca odiseea lor spațială să înceapă și să se încheie cu succes, în timp ce Wilmore a dorit să sublinieze că aventura lor spațială nu a fost despre "Suni și Butch", ci despre un plan spațial de cooperare între națiuni, mult mai mare și mai important decât ei: ISS. "Voiam doar să-mi îmbrățișez soțul și câinii", a comentat apoi Williams. Atât ea, cât și Wilmore au fost de acord asupra nevoii imperioase pe care amândoi o aveau de a se reuni cu familiile lor după revenirea pe Pământ, după ce au petrecut 285 de zile în spațiu, când planul lor inițial de zbor era de doar 10 zile.

"Cu toate acestea, în domeniul nostru, drumul nu este niciodată drept. Suntem obișnuiți și pregătiți pentru curbe și schimbări de planuri", a afirmat Wilmore, care a refuzat să dea vina pe Boeing pentru incidentul cu nava Starliner care a provocat o întârziere de peste nouă luni în revenirea lor. "Dacă intenția mea ar fi să învinovățesc pe cineva, m-aș putea învinovăți pe mine, căci, în calitate de comandant al navei, aș fi putut pune niște întrebări și nu le-am pus. Dacă aș fi pus acele întrebări înainte de decolare, problemele navei nu ar fi apărut în timpul zborului", a declarat astronautul american.

Mai multe informații: De ce a spus Musk că va salva "astronauții blocați" și ei au negat?

În fața calificativului de "astronauți blocați", colega sa de misiune a amintit că, datorită tuturor organizațiilor implicate, "am avut întotdeauna un plan pentru a ne întoarce acasă". Mai mult, a asigurat că "ar zbura din nou într-o navă Starliner" dacă se va prezenta ocazia în viitor. Ambii astronauți și-au arătat încrederea în nava spațială a Boeing, care este încă în faza de testare, și și-au exprimat speranța că problemele detectate în zborul lor cu echipaj vor fi corectate: "Este o navă grozavă, capabilă să facă lucruri pe care altele nu le pot face, cum ar fi combinarea controlului automat și manual, și a fost o onoare să pot călători cu ea", a adăugat Williams.

Din cauza defecțiunilor la nava Boeing în călătoria dus, în vara anului 2024, Williams și Wilmore au devenit cunoscuți în întreaga lume drept "astronauții blocați în spațiu". Ambii astronauți s-au străduit să dezmintă această etichetă în toate aparițiile lor anterioare, realizate de pe ISS în timpul misiunii lor. Luni au avut ocazia să comenteze sentimentele lor de la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston (SUA).

În iunie 2024, Sunita (Suni) Williams și Barry E. (Butch) Wilmore au ajuns la stația spațială. Era zborul inaugural cu echipaj al unei nave Starliner. Cu aceste nave, compania aerospațială Boeing intenționează să concureze cu SpaceX în serviciul pe care compania lui Elon Musk îl oferă din 2020 către NASA pentru transportul regulat de astronauți către ISS. În prezent, navele Dragon ale lui Musk și Soyuz rusești transportă la fiecare șase luni echipaje de patru astronauți la stație, care se rotesc. Datorită acestor zboruri spațiale regulate, stația poate rămâne locuită permanent; așa a fost timp de aproape 25 de ani neîntrerupt, de la sosirea Expediției 1 în noiembrie 2000.

Williams și Wilmore mai fuseseră de două ori pe ISS și de data aceasta mergeau doar în vizită. O vizită scurtă, de doar opt zile. Dar multiple defecțiuni minore la sistemul de propulsie al navei Starliner au determinat agenția spațială americană să amâne succesiv revenirea lor. După o vară de incertitudine, în august 2024, NASA a decis că Starliner se va întoarce singură și că Williams și Wilmore vor fi integrați în rotația obișnuită a astronauților stației. Imediat, au fost realocați misiunii Crew-9, care a ajuns la ISS la sfârșitul lunii septembrie 2024 cu doar doi astronauți: Nick Hague și cosmonautul rus Alexander Gorbunov, singurul care nu a fost prezent la conferința de presă de luni.

O întorsătură politică la finalul odiseei

Nava Crew-9 — o capsulă Dragon de la SpaceX — a călătorit spre stație cu două locuri goale, rezervate pentru călătoria de întoarcere a celor "blocați", odată ce cei doi noi colegi sosiți își încheiau șederea lungă pe ISS. Și așa a fost: revenirea a avut loc pe 18 martie trecut, cu aproape o lună întârziere față de planificare, deoarece compania lui Musk nu a putut respecta termenele din cauza problemelor cu nava misiunii Crew-10, care trebuia să îi înlocuiască pe Williams, Wilmore, Hague și Gorbunov.

Revenirea lor a fost înconjurată de controverse politice, deoarece președintele american Donald Trump a afirmat în ianuarie că sfătuitorul său Elon Musk îi va salva "cât mai curând posibil" într-una dintre navele sale pe astronauții "blocați, pe care Biden i-a abandonat pe stația spațială". Ambii au oferit o versiune a poveștii care denatura faptele: nu era necesară nicio misiune de salvare, deoarece NASA planificase deja revenirea lor într-un zbor spațial regulat. Până la urmă, nu a existat nicio schimbare de planuri: nu a existat nicio salvare și nici revenirea lor nu a fost devansată — NASA anunțase în august 2024 că revenirea lor va fi în februarie 2025. Williams și Wilmore s-au întors acum două săptămâni — împreună cu cei doi colegi — după 285 de zile în spațiu, care trebuiau să fie doar 10 la decolare.