Azerbaidjanul: o destinație de aventură trecută cu vederea

Azerbaidjanul a fost trecut cu vederea ca destinație de aventură, în ciuda naturii sale neobișnuite, care include vulcani care bolborosesc noroi și izvoare de foc. Călătoria este completată de orașe istorice care au abundat odată, cum ar fi Baku, și de rămășițele moștenirii sovietice. Dar de ce să călătorim în această țară din Caucaz? Practic, pentru că rămâne o destinație turistică originală și departe de mase, unde se poate savura o ospitalitate de modă veche, o varietate gastronomică interesantă și are câte puțin din toate: forturi antice, ruine, orașe mari, galerii splendide și o bogată moștenire culturală, toate acestea în afară de natura sa neobișnuită. Aici există vârfuri caucaziene amețitoare, pământuri aride unde pasc oile, pajiști bucolice acoperite cu păduri, pustietăți deșertice și chiar plaje. Și toate acestea pe un teritoriu destul de mic.

Dacă călătorim în căutare de curiozități, vom găsi locuri precum vulcanii noroioși din Gobustan sau un repertoriu incredibil de fenomene de combustie, precum «râurile inflamabile», izvoarele de foc, versanții care ard și un templu clasic al focului. Și încă mai este de descoperit moștenirea arhitecturală: construcțiile uimitoare ale secolului XXI din Baku contrastează cu cele lăsate de boom-ul petrolier de acum mai bine de un secol; există conace, construcții grandioase staliniste și un oraș vechi medieval înconjurat de ziduri de piatră cu creneluri.

Casi lo único que se conoce fuera de la propia región es la vanguardista ciudad de Bakú. Pero en torno a ella se despliega Джерело новини más grande y poblado del Cáucaso meridional, con una sorprendente diversidad paisajística, que va desde los picos nevados del Gran Cáucaso hasta la selva subtropical de Hirkan, bordeado por el mar Caspio, rico en petróleo y convertido en una encrucijada cultural intercontinental.

Situat la intersecția dintre Asia și Europa și bogat în resurse, Azerbaidjanul a fost traversat de imperii succesive de-a lungul istoriei sale. Dar, dintre toate trăsăturile naturale care definesc Azerbaidjanul actual, cel care a forjat cele mai puternice legături cu cultura, politica și urbanismul se află sub pământ. În epoca preislamică, zoroastriștii venerau focurile sacre alimentate de metan, iar Marco Polo, în secolul al XIII-lea, vorbea despre «izvoarele de ulei» din regiune. Dar devoțiunea țării pentru combustibilii fosili a atins noi culmi la sfârșitul secolului al XIX-lea, când industrializarea a permis Azerbaidjanului să devină primul exportator mondial de petrol, schimbând pentru totdeauna rolul său geopolitic pe scena internațională. Cel mai recent boom petrolier a fost după prăbușirea URSS: afluxul de capital străin prin semnarea așa-numitului «contract al secolului» în 1994 a transformat din nou țara, adăugând clădiri futuriste profilului din Baku și stabilind un nou cadru conflictului cu Armenia pentru regiunea Nagorno-Karabah – o enclavă cu populație majoritar armeană pe teritoriul azer.

Luna trecută, Azerbaidjan și Armenia au ajuns la un acord pentru a pune capăt la mai bine de trei decenii de conflicte și pentru a permite celor două țări să stabilească relații diplomatice și să își deschidă granițele, închise de la independența față de Uniunea Sovietică.

Baku, trecut și prezent

Când a văzut platformele petroliere ieșind din Marea Caspică, în 1928, scriitorul Maxim Gorki a descris Baku drept un «tablou al infernului». Capitala s-a schimbat mult în ultimul secol și pentru a vedea transformarea ei este suficient să ne plimbăm pe bulevardul din Baku, cunoscut sub numele de Bulvar, care este un ansamblu pestriț de muzee, caruseluri, grădini, cluburi nautice și galerii comerciale, o evoluție a promenadei artificiale pe care magnații petrolului au construit-o la începutul secolului al XX-lea. În ultimele decenii a fost declarat «parc național» și, deși s-a transformat mult, rămâne plimbarea obligatorie.

În tot Azerbaidjanul, aici este cel mai izbitor contrastul dintre nou și vechi, mai ales pe străzile înguste și zidite ale orașului vechi. Orașul a fost construit cu petrol și gaze. Descoperirea unor rezerve imense de țiței în peninsula Absheron și Marea Caspică a fost cel mai decisiv eveniment din istoria orașului Baku. Când în 1872 s-a încheiat monopolul petrolier al Imperiului Rus, populația din Baku a crescut de zece ori, de la 15.000 la 155.000 de locuitori în 1903, când Azerbaidjanul furniza jumătate din petrolul mondial.

Dar orașul vechi din Baku rămâne un labirint de alei, caravanserai-uri renovate, moschei ascunse, magazine de covoare și case vechi false inserate în arhitectura centenară. Figurează pe lista patrimoniului mondial UNESCO din anul 2000, izolat de orașul modern zgomotos în continuă expansiune. La trecerea porților orașului vechi se descoperă moștenirea șahilor din Shirvan (foști suverani ai Azerbaidjanului), hammam-uri (băi turcești) și unele dintre cele mai vechi locuri religioase din republică.

Deși poate cea mai recognoscibilă imagine, cea care domină silueta orașului din 2013, sunt Turnurile Flăcării, principala moștenire a celui de-al doilea boom petrolier al țării, început în 1994. Bogăția pe care a generat-o s-a tradus în construcțiile uimitoare din sticlă care punctează peisajul urban. Deși aceste trei turnuri moderne reflectă, de fapt, devoțiunea antică a țării pentru foc, înrădăcinată în credințele zoroastriene preislamice.

O altă modalitate de a vedea Baku este să mergem în căutarea clădirilor sovietice din capitală. Sau ceea ce a mai rămas din ele, pentru că, cu excepția impunătoarei Case a Guvernului din Azerbaidjan, o clădire din gresie în formă de «U» construită între 1936 și 1952, ceea ce a mai rămas din arhitectura sovietică din centru trece de obicei neobservat printre clădirile înalte din sticlă și acel fermecător muzeu în aer liber care este orașul vechi. Dar, scotocind printre nou și vechi, ne putem apropia de urbaniștii sovietici care au modelat silueta orașului Baku în timpul celor șapte decenii în care Azerbaidjanul a suferit regimul URSS, din 1920. Aici se reflectă constructivismul avangardist al deceniului al treilea al secolului XX și începutul deceniului al patrulea, neoclasicismul între deceniile al patrulea și al șaselea și brutalismul postbelic dominat de beton.

Viziunea lui Zaha Hadid

Futuristul centru cultural Heydar Aliyev, proiectat de renumita arhitectă Zaha Hadid în 2012, este la fel de uluitor pe cât este de izbitor. Este cel mai mare centru cultural din Baku și constă într-o structură care amintește de o succesiune de valuri albe pe cale să se spargă în vegetație. A devenit unul dintre simbolurile orașului Baku modern (apare chiar și pe bancnotele de 200 de manati), cu o juxtapunere de forme fluide și asimetrice pe un fundal de blocuri de locuințe din epoca sovietică. Centrul a câștigat premiul pentru Designul Anului în 2014, dar estetica sa uimitoare nu ar trebui să ascundă evenimentele întunecate care au contribuit la construcția sa. În anul în care a fost finalizată clădirea, Human Rights Watch a publicat un raport de 100 de pagini cu numeroase exemple de expropriere ilegală de case și evacuări forțate de proprietăți care au fost demolate pentru a face loc proiectelor de înfrumusețare a orașului, printre care și cel al lui Zaha Hadid.

Centrul Heydar Aliyev găzduiește o sală multifuncțională și un muzeu. Printre expozițiile permanente se numără o colecție de mașini prezidențiale, o sală «Baku în miniatură» cu machete ale celor mai reprezentative clădiri ale orașului și o zonă care trece în revistă etapele evoluției Azerbaidjanului.

Artă preistorică și vulcani care expulzează noroi în Gobustan

Inelul de pământuri aride care înconjoară capitala oferă o excursie originală pentru a vedea de la petroglife preistorice până la altare de foc. Contrastele arhitecturale din Baku se risipesc părăsind orașul și ieșind în poligoane industriale, sate periferice cu case joase și zone semideșertice. Deși pentru unii acest lucru nu este atractiv, împrejurimile orașului Baku sunt foarte atractive pentru căutătorii de rarități geologice și etnografice, dar și pentru ornitologi și arheologi amatori.

Rezervația de petroglife din Gobustan este cel mai vizitat sit, dar pe lângă contemplarea primelor opere de artă ale umanității, în această regiune se pot vedea vulcani care vomită noroi, se poate urca pe un munte sacru cu «cinci degete», se pot fotografia aflorimente multicolore și se poate explora peninsula Absheron în căutarea castelelor medievale și a flăcărilor eterne care țâșnesc din subteran.

La sud de capitală, la aproximativ 65 de kilometri, rezervația de petroglife din Gobustan protejează un ansamblu de scene de vânătoare, dansuri rituale și peisaje; peste 6.000 de petroglife executate de-a lungul a 40.000 de ani sunt patrimoniu mondial din 2007. Majoritatea acestor petroglife se află pe dealurile Boyukdash și Kichikdash; este ușor să le localizați, dar pentru a ajunge la cele mai puțin vizibile se poate apela la ghizii vorbitori de engleză ai propriei rezervații. Rocile enorme – posibile rămășițe ale unor peșteri prăbușite și folosite ca pânze – acoperă o zonă extinsă la trei kilometri de satul Gobustan, unde un muzeu ajută la contextualizare. La mai puțin de 10 kilometri de muzeu, numele «vulcani noroioși» evocă emisii violente de magmă fierbinte, dar aici erupțiile fac mai degrabă să ne gândim la sughiț. Cu toate acestea, este fascinant să vezi cum pământul prinde viață, iar apropierea petroglifelor permite combinarea celor două excursii.

Parcurgerea peninsulei Absheron

Peisajul se schimbă repede pe fâșia de pământ în formă de vârf care pătrunde din Baku în Marea Caspică: blocurile de locuințe sovietice de la periferia capitalei se transformă în sate cu reminiscențe de obiceiuri și credințe antice, înconjurate de pământuri aride cu platforme petroliere ruginite. Amestecul de plaje pline de oameni, castele și soluri cu combustie naturală sunt ingredientele unei excursii fascinante prin vârful estic al țării.

Aici vom găsi, de exemplu, un templu din secolul al XVII-lea, Ateshgah din Surakhani, cu o flacără de combustie naturală, construit de comercianți și pelerini indieni adoratori ai focului care au venit pe Drumul Mătăsii. Sau cetatea din Mardakan, un castel din secolul al XII-lea care are în interior o mică moschee. Pentru a vedea descoperiri arheologice putem merge până la Qala, cu un interesant Muzeu Etnografic, pentru a continua cu imaginile postapocaliptice care ne așteaptă în Rama, cu platformele sale petroliere care zbârcesc peisajul, sau cu un fotogenic castel de piatră din secolul al XII-lea care a servit drept fundal pentru mai multe filme de epocă sovietică. Și pentru a termina cu un pic de foc, avem Yanar Dag, ai cărui soluri vomită literalmente focuri: o scurgere aprinsă de metan pe care o împărtășesc mulți instagrammeri din întreaga lume. Nimeni nu știe cu adevărat cât timp a ars această fâșie de pământ de 10 metri lungime.

Quba, regatul evreilor din Caucaz

La nord de Baku, încetul cu încetul, câmpiile prăfuite se transformă în dealuri ondulate, care la rândul lor se transformă în munți vizibili de la distanță. La aproximativ 600 de metri altitudine și la umbra masivelor din Marele Caucaz oriental, Quba este principalul centru de populație din nord-estul Azerbaidjanului: un centru de producție de covoare a cărui cultură acuză influența limbilor, obiceiurilor și credințelor numeroaselor grupuri etnice stabilite în această zonă de-a lungul secolelor. Acest oraș a fost capitala hanatului Quba la mijlocul secolului al XVIII-lea și a fost populat cu mulți juhuri (evrei din munții Caucazului), pe lângă absorbția comunităților de lezghini, tati, jinalugos și krychiés care trăiau în regiune.

Quba este astăzi, mai presus de toate, punctul de plecare pentru potecile parcului național Shahdag, unde vârfurile care străpung norii definesc silueta puțin explorată a extremității orientale a Marelui Caucaz. Aceste vârfuri ascuțite și văile verzi tipice peisajelor din nord-estul Azerbaidjanului alcătuiesc decorul de fundal al satelor locuite de comunități mici și izolate care continuă să vorbească limbi autohtone foarte vechi.

Mai întâi trebuie să urcăm până la Khinaliq – cel mai înalt sat din Azerbaidjan cu populație permanentă –, apoi să traversăm canioane adânci și pășuni abrupte și, în cele din urmă, să ne încălțăm bocancii de drumeție pentru a intra în peisajele aspre ale parcului național și a cuceri cele mai înalte vârfuri ale țării. Este nevoie de planificare și pregătiri pentru a urca până la cote înalte pe poteci slab semnalizate, dar premiul pentru cei care decid să lase în urmă cimentul vor fi niște priveliști greu de egalat.

Palatele din Shaki

Unul dintre cele mai fermecătoare orașe din Azerbaidjan se află pe versanții împăduriți ai munților din nord-vest, la marginea drumului care leagă Baku de granița georgiană. Este vorba despre Shaki (Şəki, în azeră), fosta Nukha, care a înflorit ca un important centru comercial în Evul Mediu. La mijlocul secolului al XVIII-lea, a devenit capitala hanatului independent Shaki, o putere regională a cărei măreție o atestă încă cetatea sa.

În secolul al XIX-lea, a fost absorbit de Imperiul Rus. Industrializarea l-a transformat într-un important centru de producție de mătase, dar, în ciuda schimbărilor, orașul și-a păstrat o parte din personalitatea sa istorică: minaretele, caravanserai-urile și palatele sale sunt ca niște ferestre deschise spre trecutul Drumului Mătăsii.

Cel mai izbitor este palatul regal din Shaki, în interiorul cetății, o clădire magnifică prin dimensiune, dar și prin decorațiunile sale. Și nu este singurul palat: în afara zidurilor găsim palatul Shakikhanovs, sau palatul de iarnă, o altă bijuterie a arhitecturii secolului al XVIII-lea.

A dormi într-un caravanserai

Una dintre experiențele care nu se uită este să dormi într-un caravanserai, care evocă timpurile de splendoare ale Drumului Mătăsii. Aceste hanuri au fost construite pentru a-i primi pe comercianții care traversau continentele cu cămila, comercializând mărfuri prețioase într-o epocă în care se putea călători doar pe uscat.

În Shaki există două palate pentru caravane din secolul al XVIII-lea, la mică distanță unul de celălalt, pe aceeași stradă centrală: caravanserai-urile Ashaghi (de jos) și Yukhari (de sus). Primul este închis de ani de zile, dar al doilea a devenit Sheki Karvansaray Hotel, unul dintre cele mai fascinante locuri unde să înnoptezi. Construit cu cărămizi și pietre de râu, camerele acestui caravanserai cu două etaje înconjoară o curte luxuriantă cu o ceainărie și un restaurant. Cazarea nu apare pe platformele de rezervare online, dar se poate încerca norocul prezentându-se pur și simplu și cerând o cameră. Nu trebuie să ne așteptăm la un mare lux, deoarece camerele sunt mai degrabă austere. Chiar dacă nu se înnoptează, merită să intrăm în acest complex monumental prin porțile de lemn care dau spre bulevardul Mirza Fatali Akhundzad și să ne plimbăm prin galeriile boltite care înconjoară grădina.

Gabala: schi, băutură sau plimbare

Și ne mai rămân împrejurimile orașului Shaki: la umbra munților din Marele Caucaz, vinul și artizanatul permit cunoașterea Azerbaidjanului dintr-o altă perspectivă. Faima lui Shaki tinde să eclipseze celelalte opriri care jalonează drumul care în alte vremuri a fost Drumul Mătăsii: de la satul Lahij, cu artizani ai cuprului, până la Gabala, axat pe schi și pe cramele stabilite în zonă în ultimii 20 de ani.

Un radar rusesc neliniștitor se înalță pe munții care înconjoară Gabala (Qəbələ), un sat verde liniștit la poalele Marelui Caucaz, cu ceainării împodobite cu grădini și o stațiune de schi de lux. În afară de noua sa moschee, ceainăriile sale în aer liber și Gabaland (principalul parc de distracții din Azerbaidjan), nu prea sunt multe de făcut, dar iarna aproape toată lumea merge pentru a aluneca pe pârtiile stațiunii montane Tufandag. Un telecabină cu patru stații oferă oportunitatea de a ajunge fără efort la 1.920 de metri altitudine și de a petrece câteva ore admirând peisajele frumoase ale Marelui Caucaz cu o cafea (scumpă) în mână. La sud de Gabala există, de asemenea, podgorii și crame care pot fi vizitate.

Ganja, cultură între munți

Ganja este al treilea oraș ca mărime din Azerbaidjan, dar singurul unde efigia recurentă a fostului președinte Heydar Aliyev este eclipsată de o altă figură cheie a iconografiei naționale: Nizami Ganjavi, un poet admirat din secolul al XII-lea căruia îi sunt dedicate statui în tot orașul și complexul monumental Khamsa, o succesiune de cărți de nouă metri înălțime lângă autostrada care urează bun venit în oraș. Urmează mozaicuri, statui și citate care îi aduc un omagiu lui Ganjavi în centru, dar devoțiunea pentru literatura medievală în limba persană nu este o cerință pentru a vizita Ganja. Merită să-i dedicăm una sau două zile pentru a ne plimba printre clădirile sale neoclasice, construcțiile din cărămidă roșie și parcurile mari înainte de a explora minunile naturale ale împrejurimilor sale.

La periferie se află marea bijuterie a arhitecturii islamice din Azerbaidjan, mausoleul Imamzadeh, care, în ciuda reconstrucțiilor din vremurile recente, permite încă aprecierea fuziunii armonioase a stilurilor arhitecturale persan și centroasiatic, cărămizi roșii, plăci turcoaz de majolică și minarete înalte.

Lankaran: ceai și lămâi lângă mare

În timpul verii poate fi o căldură arzătoare în Lankaran, iar absența monumentelor relevante nu prea îi atrage pe călători să se deplaseze până acolo, în ciuda faptului că noul drum Baku-Astara, finalizat în 2018, face călătoria mult mai ușoară. Cei care sunt încurajați să dedice câteva zile acestei părți a țării vor avea ocazia să guste alimente cu arome intense produse în zone subtropicale, să audă vorbindu-se în talish (o limbă indoiraniană), să cunoască în profunzime tradițiile ceaiului și să pătrundă în parcuri abia cartografiate care înregistrează unele dintre cele mai ridicate niveluri de biodiversitate din țară.

Deși este cunoscut ca un loc de vacanță, sunt multe de descoperit în afara faimoaselor sale stațiuni și hoteluri de pe malul mării. Prin împrejurimile sale, rătăcesc animale ciudate, printre pădurile abia explorate care acoperă munții Talysh, la sud de Azerbaidjan; un lanț muntos subtropical luxuriant acoperit cu plantații de ceai și citrice și, dincolo de terenurile cultivate, locuit de plante și animale endemice și, mai ales, de așa-numiții «arbori de fier», cu un lemn cu faima de a fi incasabil. Aici infrastructurile turistice sunt aproape inexistente, așa că este o zonă pentru iubitorii de aventuri și un loc în care este puțin probabil să te întâlnești cu alți occidentali.