O echipă de cercetători de la Universitatea din Chile a documentat primul caz de transmitere a virusului gripei aviare între mamifere, ceea ce ar putea marca începutul unei pandemii fără precedent în lumea animală din America de Sud. Studiul, publicat în revista Nature Communications, arată că virusul H5N1 a suferit mutații și s-a adaptat la mamifere marine, cum ar fi leii de mare.

„Virusul a intrat probabil într-un leu de mare, s-a adaptat la acesta și a început să se răspândească între leii de mare”, a explicat profesorul Víctor Neira, conducătorul studiului. Anterior, virusul ajungea doar la anumite populații de mamifere, dar nu se răspândea mai departe.

Conform cercetărilor, virusul s-a răspândit rapid din Peru și Chile în Argentina, Uruguay și Brazilia. Virusul a fost detectat, de asemenea, la păsări pe insula James Ross, lângă Peninsula Antarctică. Deși transmiterea între păsări pare frecventă, au fost observate doar cazuri izolate la leii de mare, și nicio răspândire masivă în rândul pinguinilor din regiune.