Antonio Alcamí și plaga mortală din Antarctica

Antonio Alcamí a fost îngrozit când a văzut o nouă pestă, care a ucis deja sute de milioane de păsări în întreaga lume, ajungând în America și răspândindu-se implacabil de la nord la sud, spre Antarctica, ucigând zeci de mii de mamifere marine în calea sa. Foarte puțini oameni sunt ca el, un virolog specializat în viruși letali, deja familiarizat cu terenul polar perfid, așa că a propus înființarea urgentă a unui laborator în baza antarctică spaniolă Gabriel de Castilla, aparținând Armatei Terestre. Pe 24 februarie 2024, Alcamí și colega sa, Ángela Vázquez, au confirmat pentru prima dată prezența virusului gripei aviare înalt patogene în Antarctica. Imediat i-a venit o idee îndrăzneață: să își instaleze echipamentele pe un velier, pentru a explora coloniile de pinguini într-un laborator plutitor și pentru a afla ce se întâmplă.

Doi jurnaliști de la Джерело новини l-au însoțit timp de o zi în odiseea sa pe urmele ciumei. Expediția, susținută de Consiliul Superior pentru Cercetări Științifice (CSIC), a plecat pe 14 ianuarie din sudul Argentinei, la bordul unui velier australian închiriat, Australis. Pe doar 23 de metri lungime, se înghesuie opt oameni de știință și trei membri ai echipajului. Laboratorul de diagnostic este amplasat în depozitul mic al navei, lângă cartofi și ceapă. Cercetătorii dorm în cabine claustrofobe cu cușete. Este o idee fără precedent și revoluționară pentru a face știință de ultimă oră în Antarctica.

Alcamí, născut în Valencia acum 64 de ani, cunoaște bine amenințarea agenților patogeni letali. Colaborează cu Organizația Mondială a Sănătății ca consilier în domeniul variolei, un virus care a ucis 300 de milioane de oameni în secolul al XX-lea, până când, datorită vaccinării, a devenit prima boală eradicată de pe planetă. Alcamí și colegii săi iau măsuri de precauție extreme când debarcă în coloniile de pinguini, în condiții foarte nefavorabile, aproape dureroase. Se îmbracă într-un costum impermeabil complet, cu ochelari de furtună, mănuși și mască, într-un mediu care adesea îi întâmpină cu o senzație termică de 15 grade sub zero și vânturi puternice.

Pe 22 februarie, într-o colonie de pinguini de pe insula Livingston, duhoarea excrementelor de pinguin impregnează totul. Gălăgia a mii de animale îngrămădite răsună în cap. Laboratorul plutitor a explorat timp de șase săptămâni coasta peninsulei antarctice, porțiunea continentului cea mai apropiată de sudul Americii. Virusul pare să fie deja peste tot. Echipa l-a detectat în 24 din cele 27 de locuri vizitate, în nouă specii de păsări (cormorani, pescăruși, porumbei antarctici, fulmari australi, skua, petreli giganți și trei tipuri de pinguini) și patru de mamifere (lei de mare și foci leoprad, crabivori și Weddell). Dintre cele aproape 750 de animale analizate, unul din patru a fost pozitiv.

După detectarea primului caz în Antarctica în urmă cu un an, la skua - păsări marine asemănătoare pescărușilor - Alcamí s-a temut de o catastrofă în coloniile de pinguini, unde se pot aduna sute de mii de indivizi. „Realitatea este că nu s-a întâmplat acest lucru. Am găsit câteva animale infectate și mortalitate scăzută, ceea ce sugerează că pinguinii sunt mai rezistenți decât credeam la această boală. Este o veste foarte bună”, sărbătorește virologul de la Centrul de Biologie Moleculară Severo Ochoa, un institut al CSIC și al Universității Autonome din Madrid.

Alte specii antarctice sunt mai fragile. „Deși nu am văzut un efect devastator asupra pinguinilor, începem să vedem un impact important asupra multor păsări și, mai ales, asupra mamiferelor marine. Îngrijorarea mea este că, pe termen mediu, va deveni una dintre cele mai importante infecții din ultimul secol din Antarctica”, avertizează Alcamí. „Faptul că nu vedem cadavre de mamifere marine nu înseamnă că nu mor, pentru că probabil mor în mare, unde nu le vedem”, subliniază el.

Medicul veterinar Ralph Vanstreels, fiul unei spaniole și al unui belgian, participă la expediție. Pătat de guano și pene în colonia de pinguini, sub o ploaie glacială, vocea i se frânge când își amintește ce a văzut în octombrie 2023 pe plaja argentiniană Punta Delgada, acoperită de un covor de cadavre de elefanți de mare. Echipa sa a calculat că virusul a ucis aproximativ 17.000 de exemplare în această zonă a Patagoniei, inclusiv 97% dintre pui. „Plaja era acoperită de animale agonizante sau moarte și era greu de mers. A fost cea mai grea scenă pe care am văzut-o în cariera mea”, deplânge Vanstreels, de la Universitatea California din Davis (SUA). „Era același virus care a ajuns acum în Antarctica”.

Precursorul agentului patogen actual a fost detectat pentru prima dată în 1996 într-o fermă de gâște din Sanshui, în sudul Chinei, o regiune umedă, dens populată și plină de ferme de păsări. Este un cocktail perfect pentru apariția de noi viruși. Acolo au apărut mai multe pandemii de gripă umană, inclusiv, foarte probabil, cea din 1918, care a infectat fulgerător o treime din omenire și a ucis 50 de milioane de oameni, de trei ori mai mult decât Primul Război Mondial simultan. În 2020, o nouă versiune a acelui virus de gâscă, botezată 2.3.4.4b, a apărut cu o letalitate nemaivăzută, ajungând la păsările sălbatice din America de Nord la sfârșitul anului următor. Actuala criză de gripă aviară, cea mai gravă înregistrată vreodată, a provocat moartea a sute de milioane de păsări de curte și a unui număr nedeterminat de milioane de animale sălbatice. Este o adevărată ciumă.

„Gripa aviară pe care o vedem a dobândit capacitatea de a infecta creierul. Și asta o face unică. Asta o face atât de mortală”, subliniază Alcamí. Animalele mor între tremurături și convulsii. În timp ce veterinarii disecă cadavrele de pinguini pe uscat, în căutarea simptomelor în creier și plămâni, virologul se întoarce la velier. Raportul său final al expediției avertizează că virusul a fost identificat în jumătate din cadavrele analizate, adesea cu o încărcătură virală foarte mare, ceea ce sugerează că gripa aviară provoacă „o mortalitate importantă” în diverse specii, precum skua.

„Uneori am găsit 40 sau 60 de cadavre ale acestor păsări. Sunt foarte susceptibile. Virusul are un efect extraordinar asupra populației lor”, relatează Alcamí. „Trebuie să ne gândim că nu numai pinguinii sunt reprezentativi pentru Antarctica. Există multe alte specii unice pe acest continent și trebuie să le protejăm”, proclamă el. Colegii săi Begoña Aguado, Ángela Vázquez și Rafael González prezintă laboratorul neobișnuit de înaltă tehnologie de la bordul velierului, unde lucrează îngrămădiți de dimineața până seara, fără confort. Zgomotul generatorului electric este asurzitor și temperatura este în jur de zero grade. Unii oameni de știință și-au comunicat scepticismul cu privire la numeroasele cazuri pozitive, din cauza posibilității contaminării probelor, dar echipa lui Alcamí răspunde că și-a verificat valabilitatea deplină. Primul sezon al expediției, realizat în urmă cu un an, a apărut pe coperta prestigioasei reviste de specialitate Nature Microbiology. Noua misiune a fost posibilă datorită unei donații de 300.000 de euro din partea Uniunii Spaniole a Asigurătorilor și Reasigurătorilor, pe lângă sprijinul logistic al bazei antarctice Juan Carlos I, o instalație sofisticată a CSIC finanțată de Ministerul Științei de pe insula îndepărtată Livingston.

Antarctica este un continent mai mare decât Europa, dar este atât de ostil încât este gol. Doar 5.000 de oameni de știință și tehnicieni se deplasează aici pentru scurt timp în fiecare vară australă, pentru a studia fenomene variate, de la încălzirea globală la meteoriți. În mod normal, niciun om nu trece prin coloniile de pinguini, cu atât mai puțin un virolog. Biologii Michelle Wille și Meagan Dewar gestionează baza de date a gripei aviare a Comitetului Științific pentru Cercetare în Antarctica, organismul internațional care coordonează știința antarctică. Ambele recunosc că a afla ce se întâmplă este o misiune titanică.

„Una dintre principalele provocări pentru supravegherea în Antarctica este că există relativ puțini oameni de știință pe teren care colectează probe. În cazul expediției lui Alcamí, și-au analizat probele și au publicat rezultatele în timp real, ceea ce reprezintă un beneficiu incredibil pentru întreaga comunitate”, aplaudă Wille, de la Universitatea din Melbourne (Australia). Colega sa Meagan Dewar nu are încredere în liniștea aparentă observată în coloniile de pinguini. „Există puține rapoarte despre pinguini cu simptome sau morți din cauza virusului. Cu toate acestea, nu avem estimări despre câți au murit în mare și s-ar putea să dureze ani până vom știm dacă au existat impacturi la scară largă, când putem detecta schimbări în populații”, argumentează Dewar, de la Universitatea Federației din Australia.

Practic, toate cazurile confirmate în acest an în Antarctica provin de pe velierul lui Alcamí, dar rezultatele unor importante organisme naționale, precum Institutul Antarctic Chilean, care a instalat în acest an două laboratoare în bazele sale, sunt încă așteptate. „Este foarte probabil ca virusul să continue să circule în Antarctica”, avertizează biologul Marcelo González, responsabil de inițiativa chiliană. În sudul țării sale, își amintește el, trăiesc păsări migratoare venite din Alaska și din Antarctica. „Există specii necrofage, precum petrelii și skua, care transportă virusurile. Este greu ca acest lucru să se oprească”, reflectă el. Ciuma nu va dispărea ușor de pe continent.

O balenă suflă la tribord, foarte aproape de velier, dar Alcamí abia tresare, deja obișnuit cu scena după săptămâni petrecute navigând pe oceanul Antarctic. Rămâne pe gânduri. El spune că este îngrijorat de traficul tot mai mare de turiști și oameni de știință prin coloniile de pinguini. Grupul său și alți colegi de la CSIC au dezvoltat dispozitive capabile să detecteze virusul în aer. În coloniile de animale afectate de ciumă, agentul patogen plutește la propriu în aer. „Acest virus al gripei aviare provoacă uneori până la 50% letalitate, sau chiar mai mult. Dacă ar trece la specia umană și ar ucide 50% dintre cei infectați, ar fi un dezastru. Sistemul de sănătate s-ar prăbuși în câteva săptămâni”, avertizează Alcamí. Virusul a trecut deja la oameni sporadic în alte continente, de obicei cu simptome ușoare, dar doi pacienți în contact cu păsările au trebuit să fie spitalizați în ultimele zile în Statele Unite. „Cred că acest virus are multe șanse să fie următoarea pandemie”, avertizează el.