Agenția spațială americană NASA a anunțat descoperirea unor urme chimice și geologice pe suprafața planetei Marte, care ar putea indica prezența vieții. Cu toate acestea, oamenii de știință recunosc că vor fi necesare cercetări suplimentare și aducerea de mostre pe Pământ pentru a confirma această ipoteză.

Descoperirea a fost făcută de roverul Perseverance în craterul Jezero, unde cu miliarde de ani în urmă exista un lac și un sistem fluvial. În timpul explorării văii Neretva, roverul a analizat aflorimentele formațiunii Bright Angel, compuse din roci argiloase și conglomerate formate din sedimente depuse de apă.

Oamenii de știință au identificat materie organică (carbon) în mai multe mostre, în special în obiectivele numite Cascadele Chevaya, Templul Apollo și Preriile Walhalla. Această materie organică ar fi putut reacționa cu mineralele prezente în roci, dând naștere unor pete „izbitoare” sub formă de noduli și alte pete verzui asemănătoare cu pielea de leopard, pe care NASA le evidențiase deja ca fiind mostre interesante în căutarea semnelor de viață.

Perseverance a colectat o mostră din aceste roci, numită Canionul Safir, pe care a introdus-o într-o capsulă etanșă, care va fi lăsată pe suprafața craterului până la sosirea unei noi misiuni robotizate care o va putea prelua și aduce înapoi pe Pământ pentru o analiză mai detaliată.

Oamenii de știință susțin că probabilitatea ca aceste descoperiri să se datoreze prezenței vieții este ușor superioară probabilității ca acestea să fie rezultatul unui fenomen chimic inert. Dar, deocamdată, este imposibil să se excludă una sau alta dintre ipoteze. Analiza în laboratoarele terestre va permite determinarea cu precizie a faptului dacă mineralele și materia organică găsite sunt într-adevăr semne ale vieții trecute.

„Descoperirea unei posibile bio-semnături pe Marte are implicații profunde pentru căutarea vieții marțiene, dar necesită, de asemenea, prudență și cercetări suplimentare înainte de a putea afirma că viața a existat pe planetă la un moment dat”, a explicat unul dintre autorii studiului. „Este imperativ să continuăm cu programul de returnare a mostrelor pe Pământ, unde aceste mostre vor putea fi analizate și caracterizate cu instrumente mult mai complete și avansate decât cele pe care le avem pe Marte.”

Publicarea descoperirii a avut loc miercuri cu o prezentare la o conferință de presă de către administratorul interimar NASA, Sean Duffy, șeful științei agenției și alți oameni de știință responsabili pentru descoperire.

Potrivit cercetătorilor, nodulii și petele, cunoscute sub numele de fronturi de reacție, s-ar fi putut forma prin procese biologice similare cu cele care generează vivianită și sulfuri de fier pe Pământ din microorganisme care consumă fier și sulfat. Există posibile procese chimice non-biologice care ar putea explica formarea acestor minerale, deși sunt mai puțin probabile, având în vedere condițiile observate în craterul marțian.

Mediul în care s-au format aceste roci era apos și relativ blând, ceea ce ar fi permis reacțiilor chimice să se dezvolte și să conserve materia organică.

Din momentul în care a aterizat pe Marte în 2021, Perseverance a explorat diverse peisaje din craterul Jezero în căutarea sedimentelor și rocilor care ar putea demonstra că Marte a găzduit cândva ființe vii. A acumulat 30 de mostre pe care le-a depus pe suprafață și mai are încă șase recipiente pe care le lasă pentru materiale noi.

Marea întrebare este dacă Statele Unite vor putea obține aceste mostre înainte ca principalul lor rival în spațiu, China, să le ia înainte. Misiunea Sample Return, planificată cu mulți ani în urmă, pentru care s-au cheltuit deja miliarde de dolari, era programată pentru un moment din următorul deceniu și ar implica colaborarea cu Agenția Spațială Europeană. Venirea la putere a lui Donald Trump a perturbat planurile deja șubrede: președintele dorește misiuni științifice NASA și să anuleze misiunea de colectare a mostrelor. Potrivit mai multor analize externe, această misiune nu va putea fi finalizată până în 2040, ceea ce ar însemna sosirea după China, care intenționează să lanseze misiunea sa robotică dus-întors pe planeta roșie între 2028 și 2030. Pentru a nu rămâne în urmă, Statele Unite ar trebui să clarifice planurile și să le pună în aplicare până la sfârșitul anului viitor și, chiar și așa.

Această descoperire este un pas important în căutarea vieții dincolo de Pământ și subliniază necesitatea unor cercetări suplimentare și a cooperării internaționale în domeniul explorării spațiului.