Sonda spațială europeană Solar Orbiter, lansată pentru a studia Soarele, a realizat primele imagini ale polului sud al stelei noastre. Această descoperire deschide noi orizonturi în înțelegerea activității solare și a impactului acesteia asupra Pământului.

Până acum, toate imaginile Soarelui au fost realizate dintr-un unghi care trece de-a lungul ecuatorului său. Majoritatea sateliților și sondelor spațiale orbitează în acest plan. Noile imagini au fost realizate de un aparat care, pentru prima dată, a deviat de la această traiectorie pentru a observa polii Soarelui cu ajutorul instrumentelor optice. Această zonă, anterior neexplorată, este esențială pentru înțelegerea stelei noastre și pentru prezicerea furtunilor solare, care pot întrerupe comunicațiile și alimentarea cu energie electrică pe Pământ.

Solar Orbiter, dezvoltat de Agenția Spațială Europeană (ESA), a fost lansat în urmă cu cinci ani, marcând o nouă eră în studiul Soarelui. Printre cele zece instrumente științifice se numără primele camere capabile să observe Soarele în diferite lungimi de undă, de la o distanță de doar 42 de milioane de kilometri. Datorită acestor dispozitive, Solar Orbiter a capturat cele mai detaliate imagini ale stelei noastre, pline de celule minuscule, care sunt de fapt bule de hidrogen, un fel de „oraș mare”.

Imaginile, publicate recent, au fost realizate în martie, când aparatul se afla pe orbită în jurul Soarelui la un unghi de aproape 17 grade sub ecuator. Aceste imagini arată pentru prima dată polul sudic al Soarelui, vizibil de trei dintre instrumentele sale, capabile să vadă lumină vizibilă și ultravioletă. Această tehnologie permite, de asemenea, studiul coroanei solare, cea mai externă parte a atmosferei solare, a cărei temperatură atinge un milion de grade - mult mai mare decât temperatura nucleului.

Polul sudic găzduiește un câmp magnetic haotic, cu alternanța polilor nord și sud, ceea ce a fost o surpriză. „Viteza de rotație a Soarelui este mai mare la poli decât la ecuator”, explică David Orozco, unul dintre principalii cercetători ai instrumentului PHI. „Această diferență deformează liniile câmpurilor magnetice și determină durata ciclurilor solare, care durează aproximativ 11 ani, precum și apariția furtunilor solare. Cu ajutorul acestui instrument, putem vedea, de asemenea, ce se întâmplă în interiorul stelei, iar ceea ce vedem influențează toate modelele existente ale comportamentului său. La poli, ar trebui să vedem semnale mai puțin intense, dar cele pe care le vedem sunt la fel de puternice ca și cele de la ecuator. În plus, acestea ar trebui să aibă o orientare preferențială, dar le vedem pe ambele”, adaugă el.

Soarele tocmai a trecut de vârful activității sale. Este posibil ca activitatea magnetică de pe stea să se restructureze treptat, pentru a atinge un minim peste aproximativ șase ani, când polaritatea câmpurilor sale magnetice va deveni ordonată. Cu toate acestea, acest lucru nu este cunoscut și, probabil, nu va fi cunoscut până când aparatul nu va trimite pe Pământ primul pachet complet de date la sfârșitul verii. Orozco explică faptul că aceste date vor fi importante pentru îmbunătățirea sistemelor de avertizare a furtunilor solare și a erupțiilor solare, care până acum au funcționat doar pe baza observațiilor ecuatoriale. „Acest lucru va schimba foarte mult ceea ce știm despre Soare”, subliniază el.

Un alt instrument al Solar Orbiter este spectrograful SPICE, care arată mișcarea atomilor de oxigen, hidrogen, carbon, neon și magneziu pe măsură ce trec prin diferitele straturi ale stelei. Acest instrument a dezvoltat primele hărți ale trecerii acestor elemente, în special în zonele de tranziție, unde temperatura crește exponențial pe măsură ce se apropie de atmosfera fierbinte.

„Mai avem nevoie de multe analize”, recunoaște astronomul, conducătorul unuia dintre instrumentele misiunii, care înregistrează particulele de energie înaltă emise de stea. Aceste prime imagini polare sunt doar un „aperitiv” pentru pachetul complet de date, care va ajunge pe Pământ la sfârșitul verii. Această perioadă se datorează în parte faptului că sonda a avut inițial o comunicare cu Pământul, echivalentă cu cea mai bună fibră optică terestră, iar apoi a devenit similară cu cel mai rău dintre routere, atunci când aparatul trecea în spatele Soarelui, explică astronomul.

Ultimele date arată o perioadă neobișnuită de calm în emisiile de particule. „Acesta ar fi momentul ideal pentru misiuni spațiale cu echipaj pe Lună”, explică omul de știință, deoarece riscul de radiații este minim. „În prezent, tocmai am depășit vârful activității solare din acest ciclu. Ne așteptăm ca activitatea să scadă în următorii ani, atingând un minim în 2029, când vom vedea o stea foarte diferită de cea actuală. Chiar acum, când ne așteptam la mai multă activitate, Soarele a luat o pauză și, probabil, această perioadă nu va avea loc simultan la polul nord și la polul sud”, precizează el.

Această misiune este un exemplu de colaborare între și . Agenția europeană a finanțat cea mai mare parte a misiunii, cu un cost total de aproximativ 1,3 miliarde de euro, în timp ce agenția americană a furnizat racheta purtătoare și unul dintre cele 10 instrumente științifice. Nu este clar modul în care va continua această colaborare din cauza reducerilor impuse de președintele american Donald Trump, deși surse din partea europeană a proiectului consideră că este puțin probabil să fie anulată, având în vedere că misiunea este deja în curs.

Singurul alt aparat care a survolat polii solari a fost o misiune comună între Europa și Statele Unite - „Ulise”, care a avut loc între 1990 și 2009. Dar, în acest caz, nu avea camere și, în plus, a zburat mult mai departe de stea decât succesorul său. Solar Orbiter intenționează să orbiteze în jurul Soarelui pe traiectoria sa actuală până la sfârșitul anului viitor. Apoi, va folosi gravitația lui Venus pentru a-și înclina și mai mult orbita, la 24 de grade, iar apoi, în vara lui 2029, la 33.