Jurnalistul William Chislett adună în cartea sa „Curioșii impertinenți” mărturiile a 20 de călători britanici care au vizitat Spania începând cu secolul al XIX-lea. Cartea, prezentată de Institutul Cervantes, dezvăluie viziunea autorilor britanici asupra Spaniei, percepția lor despre țară și poporul său.

„Spania este un grup de mici identități”, scriau călătorii britanici, admirând țara. Spaniolii, în opinia lor, „iubesc libertatea, deși sunt conservatori; sunt foarte morali, deși sunt sceptici”. „Spania este un mare producător de emigranți”, au observat ei. „Spaniolilor le place să sărbătorească în grupuri mari”, au adăugat observatorii britanici.

Chislett explică faptul că titlul cărții, preluat dintr-o nuvelă de Cervantes, descrie primii călători, în principal britanici, care au scris despre Spania. De ce britanicii au lăsat cele mai multe mărturii despre aventurile lor spaniole? Chislett, fost corespondent al The Times în Madrid (1975-1978) și locuitor al capitalei din 1986, subliniază că, la începutul „Grand Tour” – călătoriile pe care tinerii englezi și francezi din înalta societate le-au făcut de la sfârșitul secolului al XVII-lea, în special prin Italia – „Spania nu a fost inclusă”. Cu toate acestea, după participarea militarilor englezi la Războiul de Independență (1808-1814), „Spania a început să stârnească interes, pentru că, întorcându-se în Anglia, au împărtășit experiențele lor și au scris cărți”.

Printre „curioșii impertinenți” se remarcă George Borrow, care a călătorit prin Spania vânzând Biblii protestante. El a scris: „Madridul este un oraș mic, [...] dar este plin de oameni, ca un stup de albine, și are multe străzi și fântâni frumoase”. Borrow a fost arestat pentru sfidarea unei autorități și închis într-o închisoare unde a izbucnit o epidemie de tifos. Întorcându-se acasă, a scris „Biblia în Spania” (1843), care a avut un mare succes, fiind tradusă în multe limbi. Comparând țara sa cu Spania, el a spus: „Anglia nu îmi place. Recunosc progresul civilizației sale [...] Dar îmi mărturisesc preferința pentru Spania confuză, săracă și nenorocită”.

Richard Ford, un alt călător celebru, a scris: „Celui care intenționează să viziteze Spania nu va fi niciodată rău să renunțe la ideile preconcepute”. Ford a scris „Ghid pentru călătorii în Spania” (1845). A locuit în Sevilla și Granada și s-a adaptat bine. Cu toate acestea, opiniile sale conservatoare au dus la eliminarea unor descrieri ale spaniolilor în prima ediție a cărții sale, ca fiind ofensatoare. Ford i-a descris pe catalani ca „focare de viciu și nemulțumire”, pe valencieni ca „răzbunători, morocănoși, volubili și perfizi”, iar pe andaluzi ca „cei mai mari fanfaroni; se laudă cu curajul și bogăția lor”.

Influența culturii arabe în sudul Spaniei l-a fermecat pe Ford. Alți autori, precum Gerald Brenan și H. V. Morton, au contribuit, de asemenea, la înțelegerea Spaniei. Brenan a scris despre „corupția generalizată, care provoacă rușine”, iar Morton a menționat că „Spania este un mare producător de emigranți, o țară incapabilă să-și tolereze propriii oameni”.

Acest grup eterogen de scriitori, spune Chislett, a fost surprins de noblețea spaniolului obișnuit, spre deosebire de guvern și clasa politică. Chislett împărtășește această opinie și astăzi: „Mă identific cu acești autori, clasa politică nu este la nivelul poporului spaniol”.