Alături de complexitatea universului cibernetic, cablurile subacvatice reprezintă călcâiul lui Ahile al infrastructurilor critice europene.

Interconexiunile subacvatice, fie ele energetice (gaz și electricitate) sau de date, s-au dovedit în ultimii trei ani – de la începutul invaziei rusești în Ucraina – a fi una dintre cele mai vulnerabile zone ale ecosistemului comunitar. Cinci incidente majore, cu investigațiile aferente în curs, au tras semnale de alarmă și au pus sub semnul întrebării securitatea acestei rețele complexe de sute de conducte a căror importanță a crescut exponențial în ultimele decenii.

Până la fatidica zi de 24 februarie 2022, când a început războiul, se credea că fundul mării continentului este inexpugnabil. Acum nu mai este. Recenta succesiune de întreruperi, fără precedent, a adăugat un punct suplimentar de tensiune în Uniunea Europeană. Deși încă nu s-a dovedit, umbra sabotajului este lungă și a obligat la acțiune. La mijlocul lunii ianuarie, NATO a anunțat desfășurarea de fregate, avioane de patrulare maritimă și drone navale pentru a ajuta la protejarea infrastructurii critice din Marea Baltică, marea care concentrează majoritatea incidentelor grave. În ultimele săptămâni, Bruxelles-ul a făcut apel la „luarea de măsuri rapide și decisive” pentru a proteja aceste infrastructuri critice. Iar Uniunea Internațională a Telecomunicațiilor (UIT, dependentă de ONU) a creat în decembrie anul trecut o entitate specifică pentru „garantarea unei reziliențe mai mari a acestor cabluri”. Fapte și declarații care confirmă evidența: departe de a dispărea, preocuparea este în creștere.

Numai în cazul cablurilor de date, agenția ONU estimează o medie anuală de 150 până la 200 de incidente – accidentale sau intenționate – în conexiunile subacvatice la scară mondială. În 2023, ultimul exercițiu pentru care există înregistrări, au fost contabilizate 200, în partea superioară a intervalului. Sunt aproape patru pe săptămână; o zi da, una nu. Nu există, totuși, date specifice pentru Europa, continentul care suferă acest val de tăieri. “

„Incidente au existat întotdeauna: din cauza pescuitului, a defecțiunilor de ancorare sau a fenomenelor naturale. Dar rareori atât de multe [în Europa] într-un timp atât de scurt”, subliniază telefonic Camino Kavanagh, cercetător la Departamentul de Studii de Război al King’s College din Londra, cu mai multe investigații publicate privind infrastructurile critice subacvatice. „Important este să stabilim dacă a fost deliberat. Și asta este ceva ce încă nu se poate spune cu certitudine”. Sidharth Kaushal, de la centrul britanic de studii de apărare și securitate Royal United Services Institute (RUSI), merge cu un pas mai departe: el crede că „frecvența” acestor evenimente din Marea Baltică „sugerează [un fel de] intervenție umană”.

„Marea teamă este un atac coordonat. Ca cetățeni, de multe ori nu ne dăm seama când are loc o tăiere, deoarece există alternative: redundanța – rute multiple și conexiuni alternative – permite, dacă un cablu eșuează, redirecționarea automată a traficului de date pe alte rute, asigurând că comunicația continuă fără întreruperi semnificative”, adaugă Kavanagh prin telefon. „A avea mai multe cabluri sau sisteme alternative, cum ar fi sateliții sau microundele, este fundamental. Dar nu se poate asigura aprovizionarea 100%”, avertizează ea.

În ultimii trei ani, mai mult de o duzină dintre cele puțin peste 40 de cabluri care traversează fundul mării Baltice au încetat să funcționeze. Primul caz, în septembrie 2022, a fost cel al Nordstream, conducta care transporta gaze naturale din Rusia către Europa de Vest. A fost distrus cu explozii subacvatice care au provocat cea mai mare scurgere de metan înregistrată până acum pe planetă. Deși suspiciunile au indicat inițial Rusia, procuratura germană a emis în iunie anul trecut un mandat de arestare împotriva unui cetățean ucrainean care locuia în Polonia până când i s-a pierdut urma.

Războiul din Ucraina a avut ecouri profunde în Marea Baltică. Când a fost fondată NATO, în 1949, Danemarca a fost singura țară scăldată de această mare care s-a integrat în Alianță. Astăzi, după recentele aderări ale Finlandei – în 2023 – și Suediei – în 2024 – din cele nouă state riverane ale Mării Baltice, toate, cu excepția Rusiei, sunt membre ale organizației transatlantice. În ciuda faptului că a fost marginalizată, porturile Kaliningrad – o enclavă rusă situată între Polonia și Lituania –, Sankt Petersburg și Ust-Luga sunt vitale pentru Kremlin. De acolo pleacă mii de nave fantomă care exportă ilegal țiței rusesc.

În octombrie 2023, la mai bine de un an de la exploziile de la Nordstream, nava NewNew Polar Bear, sub pavilion Hong Kong, a distrus cu ancora Balticonnector (o conductă de gaz între Finlanda și Estonia), pe lângă trei cabluri de telecomunicații.

În ultimele patru luni, alte trei nave au avariat cu ancorele lor infrastructuri din Marea Baltică – o mare de apă salmastră și foarte puțin adâncă, 54 de metri în medie. În noiembrie anul trecut, nava Yi Peng 3, sub pavilion chinez, a scos din funcțiune două cabluri de telecomunicații, unul între Finlanda și Germania și celălalt între Lituania și Suedia. Ministrul german al Apărării, Boris Pistorius, a declarat că „nimeni nu crede” că aceste cabluri au fost tăiate „accidental”.

În ziua de Crăciun, Eagle S, o navă care naviga sub pavilion Insulelor Cook și transporta ilegal țiței din Rusia în Egipt, a rupt Estlink2 (un cablu electric între Finlanda și Estonia), pe lângă patru cabluri de telecomunicații. Polițiștii și grănicerii finlandezi au urcat la bordul petrolierului. Duminică, 1 martie, autoritățile din țara nordică au permis lui Eagle S să părăsească apele teritoriale finlandeze. Cu toate acestea, ancheta penală continuă și opt dintre cei 24 de membri ai echipajului sunt suspectați că au provocat ruperea celor cinci cabluri subacvatice cu una dintre ancorele navei. Dintre cei opt suspecți, trei rămân în Finlanda cu un ordin judecătoresc care le interzice să părăsească țara.

Atât Yi Peng 3, cât și Eagle S aveau legături cu Rusia, dincolo de simpla lor proveniență dintr-un port rusesc atunci când s-au produs daunele. Prim-ministrul suedez, Ulf Kristersson, a declarat în februarie la Conferința de Securitate de la München: „Nu credem că incidentele fortuite se întâmplă brusc atât de des”.

În cele din urmă, autoritățile suedeze au interceptat la sfârșitul lunii ianuarie Vezhen, o navă sub pavilion Malta suspectată că a avariat un cablu de telecomunicații între insula suedeză Gotland – de mare valoare strategică și cea mai mare din Marea Baltică – și Letonia. La scurt timp, nava a fost eliberată, deoarece anchetatorii au considerat că ruperea a fost accidentală.

La începutul acestei săptămâni, autoritățile suedeze au deschis o anchetă preliminară pentru un posibil sabotaj în rețeaua de alimentare cu apă a Gotlandului. „Tehnicienii s-au deplasat la fața locului și au constatat că cineva a deschis instalația electrică, a smuls un cablu și a întrerupt curentul electric la pompa de apă”, a declarat un purtător de cuvânt al poliției pentru televiziunea publică SVT.

Deși fundul marilor mase de apă europene – de la Baltica la Mediterană, de la Neagră la Marea Nordului – este plin de aceste interconexiuni, în mare măsură datorită densității mai mari a populației, acestea nu sunt nici pe departe excepționale. În America și în Asia se întâmplă același lucru, la fel ca și în Oceania. Și, din ce în ce mai mult, și în Africa. Marea diferență este că continentul european este, de trei ani, scena celui mai mare conflict armat de la Al Doilea Război Mondial. Cu ramificații în toate domeniile.

„Având în vedere rolul esențial pe care îl joacă cablurile subacvatice [de date] pentru conectarea lumii, o întrerupere în mijlocul oceanului poate fi resimțită în țări foarte îndepărtate”, spune pentru Джерело новини numărul doi al UIT, Tomas Lamanauskas. „Întreruperea rutelor cheie ale cablurilor poate afecta grav traficul dintre continente; fără a merge mai departe, întreruperile cablurilor de anul trecut din Marea Roșie – pe care rebelii houthi din Yemen au transformat-o într-o altă scenă a conflictului din Orientul Mijlociu – au afectat cel puțin 25% din trafic dintre Europa și Asia”. Deși în afara mandatului său – „investigația corespunde autorităților naționale și proprietarilor cablurilor”, notează Lamanauskas –, brațul ONU se arată „la curent” cu recenta creștere a incidentelor din Marea Baltică.

De la WhatsApp la e-mail

Prima conexiune subacvatică de date a fost instalată în 1851. Era un cablu foarte rudimentar, telegrafic, care traversa cei puțin peste 40 de kilometri care separă Calais (Franța) de Dover (Anglia) prin Canalul Mânecii. Șapte ani mai târziu ar veni prima interconexiune transatlantică, între Europa și Statele Unite. Se deschidea, astfel, un nou capitol în istoria telecomunicațiilor și, de asemenea, în cea a mărilor, al cărui fund va deveni – cu timpul – fundamental pentru posibilitățile vieții moderne.

Aproape două secole mai târziu, în era datelor, 99% din e-mailuri, mesajele WhatsApp, documentele, fotografiile și videoclipurile care se deplasează dintr-o țară sau un continent în altul o fac prin aceste infrastructuri: ceva mai mult de jumătate de mie de cabluri subacvatice desfășurate pe tot globul, cu o lungime totală de 1,4 milioane de kilometri. Ar fi suficiente pentru a înconjura lumea de aproape 35 de ori. La aceste infrastructuri de comunicații trebuie adăugate cele destinate energiei electrice și gazelor.

Spre deosebire de alte infrastructuri critice, proprietatea asupra acestor conexiuni este, în majoritatea cazurilor, privată. Punerea lor la adăpost, totuși, este responsabilitatea statelor, conștiente de faptul că, dacă eșuează, sunt puse în pericol servicii atât de de bază pentru cetățeni, cum ar fi internetul sau furnizarea de electricitate și gaze. Un paradox puternic fără o soluție clară. „Guvernele trebuie să-și asume un rol mai puternic în protecția lor”, cere Kavanagh. „Investiția necesară este mare și nu are o rentabilitate economică clară. Prin urmare, aici, banii publici pot fi esențiali. De asemenea, trebuie îmbunătățită capacitatea de reparație: există lipsă de personal și navele [care sunt utilizate în aceste cazuri] sunt puține și, multe, deja vechi”.

Sunt, reamintește cercetătoarea de la King’s College, foarte multe serviciile publice care depind de aceste cabluri și conducte – în cazul gazului. „Cu toate acestea, trebuie să fim conștienți de faptul că este foarte dificil să protejăm întregul sistem european de date sau energie. Nu se poate speria populația, dar ceea ce s-a întâmplat în ultimele luni ilustrează clar că trebuie să fim mai pregătiți pentru acest tip de contingență”. Este Europa pregătită? „Într-o anumită măsură, dar este nevoie de mai mult. Nu suntem conștienți de cât de mult depindem de aceste infrastructuri”, răspunde Kavanagh.

Asumând că, fără aceste conducte, viața de zi cu zi a milioane de cetățeni ar fi grav perturbată, operatorii sistemelor electrice și de gaze au încercat să dubleze interconexiunile pentru a evita pana totală temută. Cu succes relativ: costul său este imens. Același lucru l-au făcut și firmele tradiționale de telecomunicații, în alte vremuri în mâini publice și care, în ultimii ani, se confruntă cu concurența giganților tehnologici, dornici să-și garanteze propriile conexiuni.

„În cazul datelor, sateliții sunt o alternativă, dar numai într-o anumită măsură: latența lor [timpul necesar datelor pentru a călători de la punctul de origine la cel de destinație] este mai mare și capacitatea lor de transmisie, mai mică. Sunt un complement, dar nu sunt interschimbabile”, încheie Kavanagh. „Și în electricitate și gaze, cu excepția cazurilor în care mai este unul în paralel, direct nu există alternative”.

Această ultimă aprovizionare, cea cu gaze, este cea care îl îngrijorează cel mai mult pe Kaushal, de la centrul britanic de studii RUSI: „Este zona cea mai vulnerabilă: nord-estul UE este relativ prost integrat cu restul rețelei [europene] și orice întrerupere are repercusiuni considerabile pentru securitatea sa energetică”, spune el. Ceva, adaugă expertul, extensibil nu numai la Baltica, ci și la Marea Nordului.

Surse:

Hărți și date: Telegeography, International Cable Protection Committee și KIS-ORCA